Глава 1 — Глава 1

Среди древних иноземных поговорок есть одна, которая гласит: «Иногда Бог закрывает дверь, а Сатана открывает её». Порой, когда Господь затворяет дверь, дьявол распахивает её настежь. Интересно, дверь, закрытая Богом, и дверь, открытая дьяволом — это одна и та же дверь? *** — Хлесть! Звук пощёчины разнёсся по всему залу, где до этого звучала лишь спокойная музыка. Это была резкая нота, вклинившаяся в мягкий аккомпанемент. Взгляды присутствующих мгновенно обратились к двум женщинам. Валери, только что подавившая зевок и потянувшаяся за бокалом вина, не стала исключением. Та щека, что сейчас пылала алым, была холёной и безупречной — чистое полотно, заботливо выпестованное ради этого вечера. Впрочем, наверняка и без особого ухода кожа была превосходной. На упругой, сияющей щеке, помимо отпечатка ладони, проступил чёткий порез. Это кольцо на пальце Жоанны оставило тонкую рану. Набухшие капли крови делали ситуацию ещё более драматичной. — Ты, безродная дрянь! Как смеешь ты смотреть на меня, подняв глаза! Откуда ты только взялась! Из какой грязной подворотни выползла, чтобы явиться сюда! И нагло виляешь хвостом перед Его Светлостью герцогом Двелло! Пронзительный визг резал уши. — Как же банально, — тихо пробормотала Валери и тут же прикрыла рот рукой. Внутренние мысли вырвались наружу. Она украдкой оглянулась, проверяя, не услышал ли кто. Напрасное беспокойство — взгляды всех присутствующих были по-прежнему прикованы к двум женщинам. — Т-такой, как ты, не место здесь! Валери почувствовала, как подавленный ранее зевок снова подступает, и быстро прикрыла рот веером. Избитые, шаблонные фразы, выкрикиваемые пронзительным голосом, нагоняли скуку. На веере цвета фиалки, подобранном в тон её глазам, осел тёплый пар. Смахнув невольно выступившую в уголке глаза слезинку, Валери склонила голову набок. Интересно, когда же он появится? — Не можешь склонить голову? Рука Жоанны вновь взметнулась для удара. Валери, проследив взглядом за этим движением, перевела его на другую женщину. Имперский праздник основания государства в императорском дворце. Самое грандиозное и пышное торжество года. В центре величественного зала стояли две женщины. И если та, что ударила по щеке, была типичной, то та, что приняла удар, была такой же. Яркий красный отпечаток на белой нежной щеке. Невозмутимое выражение лица, несмотря на полученную рану. Чистые, чёрные глаза, таинственно сверкающие в свете люстр. Безупречно прямая спина. Величественная осанка, для которой одна пощёчина — не более чем мелкое неудобство. Женщина с чёрными волосами и чёрными глазами, каких не встретишь во всей Империи. Она была, без сомнений, подлинной главной героиней этого праздника. Валери ощутила, как её предварительные ожидания от вечера стремительно тают. Из груди вырвался едва слышный вздох. Всё происходило абсолютно по сценарию, без единого отклонения. Казалось, можно было держать плакат с надписью «Главная героиня в действии!», и это не выглядело бы неуместно. Сцена была настолько предсказуемой, что вызывала зевоту. Валери начала накручивать кончик волос на палец — привычка, которую её мать находила вульгарной. Она продолжала крутить тонкую прядь, ожидая продолжения. Взлетевшая для нового удара рука Жоанны вот-вот должна была остановиться. Эта черноволосая женщина просто не могла получить вторую пощёчину. Непременно кто-то вмешается. И, с большой вероятностью, это будет тот самый герцог Двелло, о котором говорила Жоанна. Валери задумчиво разглядывала раскрасневшуюся Жоанну, чьё милое лицо исказилось до неузнаваемости. Она изливала свои чувства без фильтра — смесь рушащегося самоуважения и пылающей ревности. Жоанна, которую знала Валери, была обычной аристократкой с несколько вспыльчивым характером. Обожала пирожные, но сдерживалась из страха располнеть, любила чаепития с другими знатными девицами. Совершенно заурядная аристократка, каких в Империи тысячи. Но стоило ей столкнуться с этой черноволосой женщиной, как она моментально превратилась в злодейку, равной которой не сыскать. Скоро не только сама Жоанна, но и весь её род пойдёт ко дну. Несмотря на то, что они были лишь шапочно знакомы, Валери испытывала некоторую жалость к оказавшейся в таком положении девушке. Впрочем, не будь это Жоанна, кто-нибудь другой играл бы сейчас её роль в этом спектакле. Рука Жоанны почти коснулась щеки черноволосой женщины, когда крупная, сильная рука перехватила её запястье. Валери неосознанно сжала веер. Наконец-то! Наконец-то он появился! Тело Жоанны качнулось от рывка, растрепав её гордость — светло-голубые волосы. — Что ты собираешься делать с моей партнёршей? Низкий голос ударил по ушам. Валери невольно потёрла руки, ощутив пробежавшие мурашки. В глазах черноволосой женщины, смотревшей на своего защитника, не было ни тени волнения. — Главные герои в сборе, — пробормотала Валери. Типичная пара из любовного романа. Герцог Двелло и черноволосая женщина. Герои слухов, сотрясающих Империю. Самый завидный жених Империи. Самый молодой герцог. Самый молодой Мастер Меча на континенте и командир сильнейшего рыцарского ордена Империи — ордена Лайхатц. Кумир всех фехтовальщиков континента. Идол незамужних аристократок. Центр власти, на который заглядывается каждый дворянин Империи. Единственная голубая кровь, обладающая как непоколебимым доверием императора, так и крепкой дружбой наследного принца. И это ещё не всё. Безупречные золотые волосы и тёмно-синие глаза. Лицо, словно высеченное из мрамора. Острый ум и холодная логика. Никаких скандалов с женщинами, да и вообще редко с кем заговаривает — что только разжигает интерес к его персоне. Знаменитый Кайлерус Зикелен Двелло. И рядом с ним — эта таинственная чужестранка с чёрными волосами, которую он ввёл в свой дом. Валери поставила бокал вина, в котором осталась ещё половина. Теперь всё. Этот долгий, нескончаемый праздник, на который она не могла не прийти из-за имперского торжества и куда её притащила мать, наконец-то подходил к концу. Она окинула взглядом зал в поисках своей семьи. Мать и младшая сестра стояли с открытыми ртами, глядя на герцога Двелло. Отца видно не было. Возможно, он ещё не закончил встречу с главами других родов. Внезапно её взгляд встретился с парой глаз того же фиалкового оттенка, что и у неё. Эти глаза слегка расширились, а затем изогнулись в улыбке. — Маршал? — тихо произнесла она. Словно услышав её, человек, чей взгляд она поймала, двинулся к ней. Приблизившись к нерешительно стоящей Валери, он с недоумением спросил: — Сестрица? Вам нехорошо? — Нет, не в этом дело... Не успела она закончить, как герцог Двелло снова заговорил: — Ответ на мой вопрос. Его голос был ледяным, пробирающим до костей. Зал, где даже музыка затихла, погрузился в гробовую тишину. Отец Жоанны, запыхавшись появившийся позади неё, был белее мела. — Г-герцог... В-ваша... — голос Жоанны дрожал, совсем не похожий на тот, что звучал несколько минут назад. След былой ярости исчез с её лица. Валери, осторожно подобрав юбки, начала медленно продвигаться к выходу. Маршал следил за ней крайне озадаченным взглядом. Валери беззвучно произнесла: «Ухожу первой». По пути к выходу она иногда натыкалась на других гостей. Но все были настолько поглощены разворачивающейся драмой, что она без труда добралась до дверей. Стоя у самого выхода, Валери ещё раз взглянула на центр зала. Слова, слетевшие с уст герцога, спасающего эту величественную и прекрасную иностранку, тоже были абсолютно предсказуемы. Валери снова пробормотала себе под нос: — «Что ты собираешься делать с моей партнёршей»... Такие реплики даже в устаревших любовных романах уже не встретишь. — Что? Какие романы? — внезапно раздался голос подоспевшего Маршала. Валери мягко улыбнулась. Она бережно отвела прядь волос, упавшую на лоб брата. — Ничего особенного. Просто твоя сестра очень устала и хочет уйти пораньше. — Но если матушка узнает... — Обязательство присутствия я выполнила, всё будет в порядке. Валери взялась за золотую дверную ручку. Когда она собиралась нажать на неё, глубокий голос, подобный колодцу, разрезал воздух: — Я уже дважды задал тебе один и тот же вопрос. — Я... это... — в голосе отвечающей Жоанны слышались слёзы. Валери замерла. Просто знакомая аристократка, с которой они обменивались приветствиями. Однажды Жоанна застенчиво подарила ей закладку из засушенных цветов, которой Валери довольно часто пользовалась. Она медленно обернулась. На лице Жоанны отражалась смесь растерянности, трепетного волнения от близости обожаемого человека и страха перед его подавляющей аурой. Она расплачивалась непомерно высокой ценой за то, что ударила и оскорбила эту загадочную женщину. Валери цокнула языком. Даже не глядя, она знала, что Жоанна никогда больше не появится в светском обществе. Герцог, о котором она столько слышала, наверняка вобьёт огромный гвоздь в сердце Жоанны за оскорбление и ранение его избранницы. И, скорее всего, утащит весь её род на самое дно. Понимает ли эта главная героиня, что он так поступит? Прекрасная иностранка стояла в эпицентре бури, оставаясь спокойной, как глаз тайфуна, и едва заметно улыбалась. Валери впервые услышала слухи о ней месяц назад на чаепитии. То чаепитие, на которое она пришла, обмазавшись неохотой, отличалось от обычных — в воздухе витало напряжение. Как только подали чай, знатные девицы наперебой заговорили. Их голоса скрипели, как наждачная бумага. «Вы слышали? Говорят, герцог привёл в дом женщину». «Конечно! Говорят, подобрал какую-то неизвестную особу!» «Как можно было впустить в герцогский дом такую подозрительную женщину!» «Откуда вообще взялась эта особа?» Все говорили только об этом. Повсюду звучали слова «чёрные волосы» и «чёрные глаза». «В двух неделях пути от столицы... как же называется это место? Айчаам? Даже название не вспомнить!» «В любом случае, там какой-то род баронов». «Да-да, в землях этих безвестных баронов появились монстры». «Правда? Я этого не знала». «Важны не монстры. Вы слышали, как в этом походе отличился герцог Двелло?» «О боже, конечно! Настоящий Мастер Меча! Ах, какое совершенство! Говорят, пока другие рыцари с трудом справлялись с одним орком, он в одиночку убил десяток!» Валери проницательно оглядывалась по сторонам. Главное ещё не прозвучало. При чём тут чёрные волосы? Чёрные глаза? Кто она? Словно прочитав её мысли, другая аристократка выпалила: «Самое важное! Возвращаясь, Его Светлость привёз на руках какую-то черноволосую незнакомку!» От этой новости у Валери просто захватило дух. Невероятно! Неужели! Спустя целых 18 лет после перерождения в этом фэнтезийном мире наконец-то начинает происходить что-то по-настоящему фэнтезийное!