А она — Мэй Ушуан — обладала только красотой, презираемой другими, и ее репутация была испорчена. Как бы другие ни боялись говорить о ней плохо, кто не знал, что Мэй Ушуан была соблазнительницей, которая разрушила дворец, забралась в постель своего зятя и пренебрегла своим мужем?
Думая об этом таким образом, Императрица чувствовала удовлетворение.
«Даже если тебе это покажется трудным, ты должна думать о семье Мэй, думать о матери и отце. Отец всегда надеялся возродить семью Мэй. Если бы семья Мэй могла произвести на свет наследного принца, отец был бы вне себя от радости. Наши родители воспитывали тебя более десяти лет, обращаясь с тобой как с родной. Даже мне пришлось отойти в сторону. Не разочаровывай их».
Губы Ушуан слегка сжались, и она опустила голову.
***
Эта грандиозная процессия прошла через весь императорский дворец. Возможно, некоторые наблюдали из тени, но кто осмелился сказать хоть слово?
Дворцовые ворота, которые давно были заперты, беззвучно скрипнули.
В темноте у дворцовых ворот стояли два ряда императорских стражников, наблюдая, как группа проходит.
Дворцовые ворота закрылись за ними, оставив позади церемониальных стражников и большую часть дворцовых слуг. Десятки легкой кавалерии окружили Ушуан, сопровождая ее обратно в ее резиденцию.
Резиденция была не особняком герцога Чжао, а особняком госпожи Фэнтянь.
Она была построена рядом с особняком герцога Чжао, но была еще более величественной, роскошной и богатой.
Цзи Ян всегда был человеком капризов. После того, как Ушуан стала его, он перестроил особняк рядом с особняком герцога Чжао и отдал его Ушуан, дав ему название Особняк госпожи Фэнтянь.
Между двумя особняками была соединительная дверь. Хотя Ушуан, казалось, ежедневно входила и выходила из особняка герцога Чжао, на самом деле она проживала отдельно в особняке госпожи Фэнтянь.
По правде говоря, согласно характеру Цзи Яна, Ушуан не было необходимости проходить через все эти неприятности. С такой большой табличкой, висящей снаружи особняка госпожи Фэнтянь, все в столице знали, что Чжао Цзяньчжи, второму сыну герцога Чжао, изменяли.
Тем не менее, никто в столице не осмеливался упоминать об этом, поскольку тот, с кем изменяли Чжао Цзяньчжи, был не кто иной, как нынешний император Цяньу.
Фэнтянь означает служить Сыну Неба.
Семья Чжао заняла неправильную сторону в борьбе за трон. Тот факт, что они все еще носили титул герцога Чжао, был известен всем в столице как заслуга госпожи Фэнтянь.
Поэтому, хотя никто не осмеливался говорить об этом, все знали. И поэтому настойчивое желание Мэй Ушуан войти в особняк герцога Чжао, прежде чем вернуться в свой собственный, было не более чем фарсом.
Тем не менее, она настаивала, и Цзи Ян, слишком уставший, чтобы спорить, согласился.
***
Паланкин остановился перед особняком герцога.
В темноте западные ворота были широко открыты, что было явным признаком того, что привратник знал о возвращении Ушуан. Однако, войдя, она обнаружила себя в одиночестве, ощущая лишь слабый проблеск глаз из сторожки.
Ушуан слишком хорошо знала, как на нее смотрит семья Чжао, на ее губах играла кривая улыбка.
Она шла медленно, ее разум воспроизводил встречу с Императрицей в тот день, каждую сцену, каждое слово, ярко запечатлевшиеся в ее памяти.
Упоминание о рождении детей заставило ее молча погладить живот, ее лоб нахмурился в легкой гримасе.
Когда она приблизилась к воротам, разделяющим два особняка, появился неожиданный гость.
Это был Чжао Цзяньчжи.
В мягком свете фонарей Чжао Цзяньчжи стоял высокий и элегантный, сцепив руки за спиной, глядя на луну над собой. Его шаги были нерешительными, явный знак того, что он искал ее.
Такая сцена могла означать только то, что ему было что обсудить.
Но что Чжао Цзяньчжи мог хотеть от нее?
Их брак с самого начала был ошибкой, пропастью, разделяющей их. Чжао Цзяньчжи, со своей стороны, всегда относился к ней с равнодушием, не желая обмениваться даже одним лишним словом. Зачем ему искать ее сейчас?
И кроме того...
Ушуан взглянула на дворцовых прислужников, стоящих по бокам от нее.
Если бы слух об этом достиг ушей Цзи Яна, он наверняка пришел бы в ярость, и ей пришлось бы потратить дни на то, чтобы осторожно его умаслить. Лучше всего было избегать любого контакта с Чжао Цзяньчжи.
Ради него и ради нее самой.
Как будто почувствовав ее колебания, Чжао Цзяньчжи слабо, криво улыбнулся. После минутного раздумья он сказал: «Мне нужно кое-что тебе сказать».
Ушуан едва ли могла отказаться.
Однако оставался вопрос: как и где говорить?
Чжао Цзяньчжи, казалось, разделял ее беспокойство, бросив взгляд на служанок и евнухов дворца. «Давайте поговорим в ваших покоях», — предложил он.
С этим Ушуан больше ничего не могла сказать. Она кивнула и пошла вперед.
Незаметно для Ушуан Чжао Цзяньчжи наблюдал за ее удаляющейся фигурой, его выражение было сложной смесью эмоций.
***
Ушуан чувствовала глубокий, тревожный дискомфорт, хотя она не могла точно определить его источник.
Она приписала его ненасытным требованиям Цзи Яна, полагая, что она просто истощена. Она заставила себя игнорировать физический дискомфорт и устроилась в кресле.
Дворцовая служанка задумчиво положила мягкую подушку ей за спину, и с этим Ушуан почувствовала небольшое облегчение своего дискомфорта.
Молча наблюдая, Чжао Цзяньчжи окинул взглядом роскошную обстановку, роскошную мебель, тщательно обученных служанок и евнухов, их движения одновременно осторожные и внимательные, обслуживающие каждую ее потребность... Он не мог не вспомнить жизнь Ушуан в особняке герцога.
В особняке герцога Ушуан была невидимым присутствием, призраком в коридорах. Хотя физически она присутствовала, с ней обращались так, как будто ее не существовало, ее присутствие игнорировали, ее потребности не удовлетворяли. Все, что она получала, было холодностью и презрением.
И он, конечно, не был исключением.
Он понимал чувства своей семьи, смесь страха и стыда, унижения и подавленного отвращения. Относиться к ней так, как будто ее не существует, было единственным способом сохранить уменьшающуюся гордость семьи Чжао, как будто она никогда не была частью их жизни.
Тем не менее, день за днем, год за годом она верно навещала его мать, отдавая дань уважения на рассвете и закате. Даже если это была всего лишь формальность, она никогда не нарушала свой долг.
Обновлено: 20.01.2026