— Эй вы, деревенщина! Живо отдавайте весь собранный урожай!
— Господа, да нет у нас ничего! Налоги в этом году снова подняли, всё до последнего зернышка забрали!
— Хм, значит, своему двору вы зерно отдаете, а нам — нет? Смерти ищете?! Если сейчас же не вынесете провизию, мы вас всех вырежем!
— Господин, нашли!
— Вот как! Значит, зерно всё-таки есть, а вы смели врать! Ну, держитесь!
— Офицер, смилуйтесь! Это всё, что у нас осталось на зиму! Остальное — семена на будущий год! Заберете их — как нам весной сеять?
— Да мне плевать, как вы там жить будете! Я знаю одно: если сегодня не принесу достаточно зерна, мне самому не жить! — прорычал главарь. — Эй, парни! Молодых баб связать и забрать с собой!
— Папа! Мама, спасите!
— Твари! Отпустите мою Эръя! Я вам!..
Старик с мотыгой наперевес бросился на солдат, но не пробежал и пары шагов. Свистнул меч — и голова, отделившись от тела, покатилась по земле. Кровь фонтаном брызнула на лицо девушки. От ужаса она застыла, не в силах издать ни звука.
— Муж мой! — раздался душераздирающий крик. Женщина выбежала из дома, но, не добежав до тела, рухнула на землю, оглушенная ударом дубины.
— И эту забрать!
Резня началась. Деревню наполнили крики и дым пожарищ.
— Баб связать, остальных — убить!
Получив приказ, мародеры с улюлюканьем занесли оружие, готовые утопить деревню в крови.
В этот самый миг на горизонте показался всадник. Словно вихрь, он мчался сюда, оставляя за собой лишь столб пыли. Это был Тяньбао.
Обычно «татары» грабили, забирали зерно и ценности, но безоружных крестьян не трогали. В худшем случае угоняли на север в рабство. Но, приблизившись, Тяньбао понял: это были не они. Это были ханьские предатели. Те, кто при династии Мин только и умел, что угнетать свой народ, а теперь, переметнувшись к «татарам», стал еще свирепее, чем их новые хозяева. Стало ясно, почему миллионы ханьцев оказались под властью горстки северян. Эти предатели были хуже любого врага.
Увидев, что всадник всего один, мародеры успокоились и выслали пятерых ему наперерез.
Всё произошло в мгновение ока. В момент, когда всадники сшиблись, Тяньбао прижался к шее коня, уходя от ударов. Тут же выпрямившись, он провернулся в седле, и его палаш одним росчерком оборвал жизни пятерых. Снова прочно усевшись в седле, он продолжил нестись вперед. Оставшиеся мародеры застыли в изумлении, никогда не видев бойца такого уровня. Прежде чем они успели опомниться, Тяньбао сразил еще двоих. Остальные с воплями бросились на него со всех сторон.
Но семеро обычных солдат — что они могли противопоставить лучшему воину Шаолиня? Через несколько мгновений все они были мертвы или ранены.
— Стой! Не двигайся, или я её убью!
Главарь, каким-то образом умудрившийся подкрасться к Эръя, приставил нож к её горлу. Девушка, всё еще в ступоре от смерти родителей, никак не реагировала.
— Ты — ханец, а поступаешь хуже «татарина». Ты не достоин зваться человеком, — процедил Тяньбао.
— Отпусти меня, или я заберу её с собой!
— Отпусти её, и я позволю тебе уйти.
— Сначала брось свой палаш!
— Хорошо, я согласен. Я брошу его, а ты её отпустишь, — Тяньбао, не колеблясь, отшвырнул оружие в сторону.
Бандит, прикрываясь девушкой, медленно дотащил её до своей лошади. Вскочив в седло, он замахнулся ножом, чтобы прикончить заложницу.
— Смерти ищешь?!
Молниеносным ударом ноги Тяньбао послал свой палаш, лежавший на земле, в полет. Клинок, вращаясь, вонзился прямо в шею негодяя, убив его на месте.
— Хмф, я хотел тебя отпустить, но ты оказался слишком жестоким. Сам навлек на себя смерть.
Увидев, как Тяньбао расправился с целым отрядом, выжившие крестьяне смотрели на него со смесью благоговения и страха. Понимая их чувства, он обратился к ним:
— Земляки, это были не солдаты императора. Это предатели, переметнувшиеся к северным «татарам».
— Тяньбао, ты их убил... А что если «татары» придут отомстить? — спросил кто-то из толпы.
— Не бойтесь, земляки. Если они придут, я поведу вас в бой. Вы сами видели, что это за звери. Они убивают без разбору. Если мы не будем сопротивляться, нас всех ждет смерть. Раз они не дают нам жить, давайте восстанем!
— Но как мы восстанем, Тяньбао? У нас ни оружия, ни еды. Мы не знаем, переживем ли эту зиму.
— Не волнуйтесь. Только что я получил знамение с Небес. Мне были дарованы оружие и продовольствие. Их хватит, чтобы пережить зиму. Посмотрите: на севере — «татары», на юге — Шаньхайгуань. Нас не пустят обратно за Стену. Раз так, давайте объединимся и станем здесь третьей силой. Если они хотят нашей смерти, мы будем жить им назло!
— Хорошо! Мы и так уже одной ногой в могиле были. Чего нам еще желать, кроме жизни?
— Староста, — обратился Тяньбао к седому мужчине. — Распорядитесь, чтобы похоронили погибших. А вы, — он кивнул десятку молодых парней, — идите со мной к моей хижине. Я выдам вам оружие и провизию, чтобы раздать всем. Мы создадим отряд для нашей защиты. Сначала обезопасим деревню, а потом будем думать, что делать дальше.
Тяньбао заранее попросил Систему разместить часть припасов в его жилище. Увидев, что к нему присоединилось больше двадцати человек, он приказал Системе купить двадцать с лишним кремнёвых ружей и столько же палашей.
— Братья, вы взяли это оружие и продовольствие. С этого дня вы идете за мной. В эти смутные времена я не могу вам ничего обещать, но, пока я жив, вы не будете голодать.
— Ты уже спас нас однажды. Вся деревня у тебя в долгу. А теперь ты даешь нам еду и оружие. Что тут еще скажешь? Мы клянемся отплатить тебе жизнью! С этого дня ты наш вожак!
— С завтрашнего дня я начну вас обучать, чтобы вы могли защитить себя и своих близких. А сейчас возьмите это зерно и разделите между семьями. Часть можно использовать как семена, в этот сезон еще можно сажать. Через несколько месяцев у нас будет гораздо больше еды.
— Вожак, что это за зерна? Мы таких никогда не видели.
— Это картофель, кукуруза и батат. Они растут на другой стороне мира, это дар Небес. Урожай можно будет собрать уже через два-три месяца, и он будет намного больше, чем у нашего обычного зерна. Завтра я покажу вам, как их сажать и как готовить.
С того дня Тяньбао начал тренировать своих людей. Иногда они совершали налеты на небольшие отряды «татар» или предателей. Что до минских войск, то они, если «татары» не нападали, носа из крепостей не казали. Летний урожай они давно собрали и бросили местных на произвол судьбы. За пару месяцев Тяньбао наладил контакт с несколькими соседними деревнями. Некоторые приняли его помощь и присоединились, другие предпочли жить по-старому. Тяньбао не настаивал, зная, что рано или поздно они сами придут к нему. До зимы «татарам» хватало своих запасов, и на мелкие стычки, в которых гибли в основном ханьские предатели, они не обращали особого внимания.
Так прошло три месяца. Приближался октябрь, время сбора осеннего урожая. За это время Тяньбао со своим отрядом уничтожил несколько сотен предателей и несколько десятков «татар». А несколько дней назад из винтовки ему удалось подстрелить ниру-чжангина. После такого «татары» точно придут в ярость.
Теперь под его началом было двести семьдесят пять человек, каждый вооружен кремнёвым ружьем и палашом. Впереди их ждало серьезное сражение. Если они выстоят, то смогут закрепиться на этой земле.
Обновлено: 21.01.2026