Из них «хуан» — это Хуанпицзы, то есть Жёлтый Лис.
А «сянтоу» — это тот, кто является главой подопечных определённой семьи Жёлтых Лисов, которая принимает человеческие обличья.
Глядя на Шэнь Тинмяо, которой было не больше пятнадцати, Линь Бэйсюань никак не ожидал, что она уже стала сянтоу.
Он неловко сложил руки в знак приветствия, не зная, что сказать.
Собственно говоря, у него с Девятой Бабушкой никаких близких отношений не было. Напротив, между ними сложились не лучшие отношения. Он ведь отсёк ей хвост, и то, что она теперь не требовала от него возмездия, уже было большой удачей. А её нынешняя восторженность вовсе поставила его в тупик.
Шэнь Тинмяо, видя реакцию Линь Бэйсюаня, примерно догадалась о его мыслях, поэтому отошла в сторону и приглашающим жестом указала на вход:
— Господин Линь, прошу вас.
— Благодарю!
Они один за другим вошли в город, совершенно не обращая внимания на перепуганных чиновников, стоящих на коленях у ворот.
Мелкие чиновники, обладающие небольшой властью, чаще всего любят злоупотреблять ею, и это происходит повсеместно.
Если бы Шэнь Тинмяо не пришла, и Линь Бэйсюаню пришлось бы ночевать под открытым небом, это была бы его неудача. Но поскольку Шэнь Тинмяо появилась, Линь Бэйсюань, естественно, решил дать чиновникам понять, что их ждёт нечто незавидное.
Он не знал, что такое гора Умэн, и насколько она опасна, но поскольку эти чиновники осмелились запугивать его, то даже если они погибнут на горе Умэн, какое ему до этого дело? Месть — дело не терпящее промедления.
Линь Бэйсюань и Шэнь Тинмяо по дороге разговаривали, и он время от времени упоминал о двух высокомерных чиновниках.
Шэнь Тинмяо была не так наивна, чтобы не понять намёка, поэтому взяла это на заметку и решила, что по возвращении домой распорядится отправить двух чиновников на гору Умэн.
Несмотря на то, что солнце было уже высоко, в уезде Аньлэ по-прежнему царила оживлённая атмосфера.
По обеим сторонам улиц тянулись ряды магазинов, повсюду раздавались крики торговцев, а в толпе можно было увидеть и мелких лавочников, несущих товар на коромыслах, и торопливых прохожих, и дородных богачей.
Однако при виде Шэнь Тинмяо все невольно расступались, пропуская её вперёд.
Линь Бэйсюань слегка повернул голову, заинтригованный её личностью.
Обычный сянтоу не мог обладать таким влиянием. К тому же, разве семья Девятой Бабушки не переехала из деревни Хуанши в уезд Аньлэ совсем недавно? Как им удалось так быстро укрепиться?
Феодальная эпоха была словно плавильный котёл, где переплетались и смешивались различные культуры, и здесь можно было увидеть то, чего невозможно найти в современном мире.
Пройдя перекрёсток, Шэнь Тинмяо указала на расположенную рядом таверну и сказала:
— Это собственность моей семьи, а также территория Жёлтых Лисов.
Пройдя ещё два шага, она указала на магазинчик косметики:
— А это тоже.
Проведя Линь Бэйсюаня по кругу, Шэнь Тинмяо медленно произнесла:
— Господин Линь только что приехал и ещё не знает ситуации в уезде Аньлэ.
— В уезде Аньлэ есть две семьи бессмертных: Жёлтые Лисы и Ивовые Духи, каждая из которых занимает половину территории уезда. В настоящее время между ними возникли некоторые противоречия, и они находятся в состоянии непримиримой вражды. Ночью господину Линю лучше не ходить в районы курилен и игорных домов.
— Это территория Ивовых Духов? — Линь Бэйсюань вспомнил, что Шэнь Тинмяо не представила ему эти места, когда они проходили мимо.
— Совершенно верно. Сегодня мой визит с господином Линем наверняка будет замечен некоторыми негодяями, и они обязательно сообщат об этом Ивовым Духам. Безрассудное вторжение на их территорию может быть опасно для вас.
Линь Бэйсюань нахмурился, услышав это:
— Почему уезд Аньлэ, человеческий город, разделён и управляется двумя семьями духов?
Хотя в мире смертных есть поговорка, что «днём правят люди, а ночью — сущности зла», уезд Аньлэ, судя по всему, как днём, так и ночью находился под влиянием двух семей духов: Жёлтых Лисов и Ивовых Духов.
Линь Бэйсюань впервые видел человеческий уезд, находящийся под влиянием сил духов. Неужели правительство могло это терпеть?
Шэнь Тинмяо, улыбаясь, ответила:
— Мой отец — уездный глава, и он почитает Жёлтых Лисов!
— …
Ну вот, теперь стало понятно.
Неудивительно, что Шэнь Тинмяо обладала таким большим влиянием. Она говорила, что отправит человека в горы на борьбу с бандитами, и так и происходило. Оказывается, она была дочерью уездного главы.
Уездный глава человеческого города, но поклонялся Жёлтому Лису — вот почему Шэнь Тинмяо сначала говорила, что таверна принадлежит семье Шэнь, а потом добавляла, что это территория Жёлтых Лисов.
Выходит, обе стороны были едины в своих интересах.
Линь Бэйсюань вздохнул и представил, насколько ещё больше мир смертных погряз в хаосе.
Судя по одному уезду, можно представить, что будет на уровне городов и префектур?
Тц-тц, даже думать страшно.
Но если уездный глава и Жёлтые Лисы могли занимать лишь половину уезда Аньлэ, то, вероятно, и Ивовые Духи, подобно Жёлтым Лисам, тоже заручились поддержкой какой-то силы.
Пока Линь Бэйсюань размышлял, Шэнь Тинмяо уже дала ответ:
— Та часть, что находится под управлением Ивовых Духов, принадлежит помощнику уездного главы.
Второй человек в уезде Аньлэ, конечно, мог соперничать с уездным главой.
— Мой отец был назначен на эту должность всего несколько лет назад. Когда он только прибыл в уезд Аньлэ, весь уезд контролировался помощником уездного главы и Ивовыми Духами. Народ жил очень плохо, каждый месяц им приходилось поставлять Ивовым Духам мясо, иначе детей забирали и варили из них «детский суп».
— Чтобы предотвратить такие ужасные события и вернуть уезду Аньлэ его прежнее состояние, мой отец был вынужден искать поддержки у других семей бессмертных. Только так он мог противостоять Ивовым Духам.
— Значит, вы выбрали Жёлтых Лисов.
— Угу, — Шэнь Тинмяо пожала плечами.
Это не было каким-то секретом, о котором нельзя говорить. Все известные люди в уезде Аньлэ знали об этом, поэтому она не собиралась скрывать.
— А что насчёт «детского супа»? — Линь Бэйсюань чуть не ужаснулся, догадываясь о смысле.
Услышав это, на лице Шэнь Тинмяо сразу же появилось отвращение.
— Детский суп, как следует из названия, это кровавое варево, приготовленное из детей младше трёх лет.
Линь Бэйсюань нахмурился, услышав это, и его отношение к Ивовым Духам тут же ухудшилось до предела.
— Помощнику уездного главы приходится жертвовать Ивовым духам, а Жёлтым Лисам не нужно?
Брови Шэнь Тинмяо расслабились:
— Жёлтым Лисам, конечно, тоже нужно приносить подношения, только их требования намного ниже. Бедные люди могут просто воскурить благовония, а богатые — поднести курицу.
Линь Бэйсюань кивнул. Это требование, в самом деле, было невысоким. Однако, поразмыслив, он всё же нашёл кое-что непонятное.
— Неужели двор не вмешивается в ситуацию в уезде Аньлэ?
— А что двор? Новый император целыми днями развлекается. Мой отец каждый месяц отправляет доклады, но уже сколько лет прошло, а войска так и не послали. В последнее время на горе Умэн бесчинствуют бандиты, и моему отцу приходится самому из своего кармана собирать деньги на наём войск для подавления разбойников.
– Сейчас власть совсем не та, что когда-то. Пираты с южных морей грабят Цзянчжоу, варвары за границей постоянно угрожают. Даже я, простая девушка, вижу, как шатко положение в стране, а знать, что сидит в столице, будто ослепла.
– Все сейчас ищут спасение, и не только в нашем уезде Аньлэ. Все уезды под началом области Цинчжоу ищут свой путь к выживанию.
– Династия подходит к концу!
Эти слова, произнесенные совсем юной девушкой, звучали на удивление горестно. Она нисколько не задумываясь о том, что ее речь может быть расценена как бунт, говорила так, словно окончательно разочаровалась в правящей власти.
Скорбь отразилась на лице Шен Тинмяо, когда она закончила свою речь. Устроив Линь Бэйсюаня в семейном трактире, она дала ему несколько указаний и покинула помещение.
– Господин Линь, переночуйте здесь. Завтра утром к вам лично явится Девятая Наставница. Прошу, не отказывайтесь.
Рассеянно вспоминая слова Шен Тинмяо, Линь Бэйсюань сидел у окна, наблюдая за оживленной улицей.
Только сейчас он осознал: эта династия рушится сверху донизу. Беспорядки в деревне Хуанши еще можно было списать на то, что клан Жуань, пользуясь своим богатством, притеснял народ. Но уже в уезде Аньлэ стало ясно, что династия больна, и гниль поразила ее до самых корней.
Людям нужно было договариваться со злыми духами, чтобы обеспечить безопасность своих земель.
– Эх... – Линь Бэйсюань, подперев голову рукой, невольно вспомнил позорные страницы истории своей страны, Сюаньго, в своем мире. Как же это было похоже.
Но нельзя полагаться только на слова Шен Тинмяо. Сегодня вечером он решил проникнуть в публичный дом, расположенный на территории, подконтрольной владыке Лю. Там много людей, и он надеялся раздобыть нужные сведения.
Кстати, неужели публичные дома в феодальные времена были такими, как описывают в книгах — где все девушки были пленительно очаровательны и беспрекословно послушны?
***
Наступила ночь, звезды рассыпали над миром свой свет, и в каждом доме зажглись красные фонари.
Под властью Хуан и Лю, на ночных улицах уезда Аньлэ не появлялось злых духов. Совместно управляя этой землей, они установили свои правила ночного времени.
Линь Бэйсюань шёл по улице, откуда время от времени доносились странные звуки.
Как и в деревне Хуанши, в уезде Аньлэ по ночам тоже почти не было людей на улицах. Это был древний запрет, глубоко укоренившийся в сознании простых людей. Если только не было острой необходимости или какой-то особой ситуации, каждый возвращался в своё жилище, как только начинало смеркаться.
А те, кто посещал публичные дома, уже давно заняли свои места, наслаждаясь вечером.
Как только Линь Бэйсюань ступил на территорию, подконтрольную Владыке Лю, странные звуки усилились. Вокруг него как будто что-то ползало в темных углах.
В ночной суете, даже в городе, не было ни ночных патрулей, ни криков дозорных. Улица была безлюдна, лишь Линь Бэйсюань освещал свой путь отблесками красных фонарей.
Привыкший к ночным блужданиям по улицам, Линь Бэйсюань не испытывал страха, наоборот, он ощущал какое-то родство с ночным миром.
Он был подобен посланнику из иного мира, кому сама судьба предначертала эту участь — скитаться в густой темноте.
Пройдя мимо закрытой лавки, он услышал изнутри голоса, произносящие: "больше, больше, меньше". Нетрудно было догадаться, что это игорный дом.
Это место тоже находилось во владениях Владыки Лю, да ещё и принадлежало семье помощника мэра.
Что хорошего можно ожидать от хозяев игорных домов и опиумокурилен? Линь Бэйсюань уже почти полностью поверил словам Шен Тинмяо.
Пройдя немного, Линь Бэйсюань, наконец, достиг долгожданного места — «Цветущего павильона»!
Еще издали до него доносилась мелодия свирелей и смех. Через резные окна пробивались пятна света, создавая атмосферу опьяняющего веселья, где красные фонари и вино смешивались с ароматом цветов.
Публичные дома феодального времени действительно были похожи на те, что описываются в книгах. Нужно признать, что у авторов было богатое воображение.
Линь Бэйсюань туже затянул пояс своего мешка, затем уверенным шагом направился к дверям «Цветущего павильона». В тот момент, когда он собирался толкнуть дверь, из соседнего угла вылетела черная тень.
– Ш-ш-ш…
Алая пасть змеи распахнулась, и до того, как она оказалась перед ним, донёсся рыбный запах. Острые ядовитые зубы мерцали зеленоватым светом, нацелившись прямо на горло Линь Бэйсюаня.
Эта внезапная атака была настолько стремительной, что Линь Бэйсюань едва успел отреагировать. Он резко отпрянул назад, чудом избежав смертельного укуса, и спрыгнул со ступенек.
– Как близко! – Линь Бэйсюань потрогал шею, тяжело дыша, и уставился на огромную ядовитую змею, свившуюся у входа в «Цветущий павильон».
Вскоре из темноты послышались размеренные шаги. Большая рука погладила голову змеи, а длинный язык облизнул губы. Раздался зловещий и жуткий смех.
– С каких это пор горностаи осмеливаются по ночам приходить на наши земли, земли Владыки Лю? Хочешь неприятностей? Я тебя первым сжую, понял?
Огромная змея извивалась, раздувая ноздри, ее зеленые глаза светились хитростью и жестокостью. Она пристально смотрела на Линь Бэйсюаня, будто в любой момент готова была кинуться на него.
На голове гигантской змеи сидел высокий человек с мрачным взглядом. По лицу его, от скулы до уголка рта, тянулся глубокий шрам, словно оставленный острыми когтями какого-то животного. Когда он улыбался, шрам искажался, делая его лицо уродливым и пугающим.
Ши Фэн холодно наблюдал за юношей, стоявшим внизу на ступеньках.
Сегодня днём он получил известие: святой посланник семьи Хуан лично встретил некоего человека у городских ворот и привёл его сюда.
Обновлено: 03.02.2026