— Хе-хе. Брат Чаншэн, а ещё есть? — спросил Ло Хоу, которому явно было мало.
Это мясо было невероятно вкусным.
Гораздо вкуснее той вяленой свиной головы, что вчера раздавал наставник Ван. Интересно, с какими приправами оно было сделано.
— Нет больше, — закатил глаза Лу Чаншэн. — Давай быстро набирай воду и пойдём, не то опоздаем.
Хотя в его системном инвентаре оставалось ещё полтора килограмма рёбрышек и полкило готовой вяленой говядины, а еда появлялась там каждый час, это была его личная заначка. Он мог бы поделиться ею с надёжными людьми, но только если бы инвентарь был переполнен.
Очевидно, Ло Хоу прекрасно знал о бедственном положении семьи Лу Чаншэна и решил, что это просто остатки из дома. Никаких подозрений у него не возникло. Напившись и наполнив фляги, они вернулись к остальным.
Ещё не дойдя до них, они услышали оживлённый разговор. Двое младших наставников, Лю Вэй и Чжан Цян, просвещали юношей об основах боевых искусств:
— Совершенствуясь, воин должен одновременно практиковать внешние, жёсткие стили, чтобы закалить свои кости и сухожилия, и внутренние стили, чтобы укрепить свою внутреннюю силу.
— Всего существует восемь великих пределов. По возрастанию они делятся на: Предел Смертного, Предел Закалки Тела, Предел Открытия Меридианов, Предел Очищения Ци… Что касается тех, что выше… хм… вам пока рано об этом знать.
— Брат Лю, а вы на каком пределе? — с любопытством спросил один из юношей.
— Я сейчас… нахожусь на Пределе Закалки Тела. Закаляя тело, воин питает свою ци, а его кости и сухожилия становятся подобны железу. Хотя на этом этапе внутреннюю силу ещё нельзя использовать в бою, но на пике Предела Закалки Тела физическая мощь возрастает в несколько раз, и обычный меч или сабля едва ли смогут меня ранить.
— А… а наставник Ван? — тихо спросил Ло Сюй.
— Господин Ван — мастер Предела Открытия Меридианов! Только достигнув этого предела, можно получить официальный жетон Департамента Очищения. Те, кто достиг Предела Открытия Меридианов, не только в несколько раз превосходят телом воинов Предела Закалки Тела, но, что самое главное, их внутренняя сила огромна, а все меридианы открыты! Они могут направлять свою внутреннюю силу в атаку, и её мощь возрастает многократно. Такого призрака-лиань, которого вы убивали в деревне, господин Ван мог бы испепелить одним ударом!
Как же это сильно!
На лицах юношей отразилось восхищение и благоговение.
Однако…
Как уже было сказано, Предел Закалки Тела был лишь начальной ступенью, и перейти с него на Предел Открытия Меридианов было совсем не просто. Ло Сюй втайне сжал кулаки, уже видя в Ван Чжэньюане свою цель.
— Брат Лю, — Лу Чаншэн как раз подошёл и как бы невзначай спросил, — а правда, что в мире существует боевое искусство, которое позволяет превращать людей в марионеток, управлять ими с помощью талисманов и делать их неотличимыми от обычных людей, чтобы они могли жить и действовать как все?
Хм?
При этих словах все три наставника нахмурились. Не успел Лю Вэй ответить, как заговорил доселе молчавший Ван Чжэньюань:
— Это техника оживления марионеток-трупов. Действительно, в этом мире существует не только путь боевых искусств. Есть также даосские техники, основанные на совершенствовании изначальной ци неба и земли; искусство ядов гу, что использует ядовитых насекомых; искусство вскармливания мертвецов, что позволяет управлять трупами и создавать марионеток; и различные техники демонических школ, что питаются жизненной эссенцией и кровью людей!
***
— Запомните, — голос Ван Чжэньюаня стал суровым, — все они, за исключением даосских техник, являются кривыми тропами. Они не только недостойны упоминания, но и в большинстве своём несут миру лишь беды. Мы должны искоренять их последователей, и вам ни в коем случае нельзя с ними связываться! Понятно?!
Юноши, напуганные его тоном, поспешно закивали.
Ло Сюй скривил губы и презрительно посмотрел на Лу Чаншэна:
— Только всякие бездари и слабаки могут мечтать о таких кривых тропах.
Но, к его удивлению, Ван Чжэньюань покачал головой. Его взгляд стал глубоким.
— Обычные марионетки из трупов движутся медленно и обладают лишь простейшими инстинктами. Присмотревшись, можно легко заметить их отличие от живых людей. Что же до марионетки, о которой он говорит… её создатель должен был достичь великого мастерства в искусстве вскармливания мертвецов и в совершенстве владеть искусством талисманов. Такое под силу далеко не каждому последователю кривых троп.
Сердце Лу Чаншэна ушло в пятки.
Так он и думал. Создать марионетку, настолько похожую на живого человека, как дядя Хуан, обычному практику было не под силу.
Обладая такой мощью, зачем кому-то приставлять к нему, простому мальчишке, такого стража? Это была защита или надзор?
Никто не мог сказать наверняка.
Возможно…
Лу Чаншэн коснулся маленького шёлкового мешочка, что лежал у него на груди. Возможно, лишь люди из списка связей, хранящегося в нём, могли знать ответ.
Он подумал о тёте Линь, которая все эти десять с лишним лет жила и будет жить с марионеткой, управляемой кем-то другим. От этой мысли ему стало одновременно смешно и горько.
Вскоре, отдохнув, все снова тронулись в путь.
На этот раз остановок больше не было, и до заката солнца они наконец добрались до города Наньян.
Издалека виднелись высокие городские стены и развевающиеся на них флаги.
Город Наньян был главным оплотом в округе Бэйшуй.
Он был не только узлом торговых путей, куда стекались караваны со всех четырёх сторон, но и располагался у низовьев реки Юньцан, что обеспечивало оживлённую торговлю по воде. Не считая приезжих, в городе насчитывалось несколько тысяч дворов — почти как в обычном окружном центре.
Именно поэтому на окрестных холмах обосновалось немало разбойников, грабивших проезжих купцов.
Крепость Железного Коня на горе Железного Коня, крепость Чёрного Ветра на горе Чёрного Ветра… всё это были печально известные бандитские логова.
…
Впрочем, пока что всё это не имело к Лу Чаншэну и остальным никакого отношения.
Чтобы войти в город, все, кто не был его жителем, должны были выстроиться в очередь и заплатить десять вэней…
Но тут-то и проявились привилегии Департамента Очищения. Ван Чжэньюань не только не заплатил, но и строго отчитал нерасторопных стражников у ворот!
Под перешёптывания и завистливые взгляды толпы они вошли в город.
Большинство юношей, включая Лу Чаншэна, впервые покинули деревню Ницзин. Идя по улицам, они с любопытством разглядывали всё вокруг: аппетитная еда в уличных лавках, роскошные наряды прохожих — всё это было в сотни раз лучше, чем в их захолустной деревне!
Обновлено: 21.01.2026