Внезапно в воздухе разлился едкий, унизительный запах.
Все взгляды обратились к источнику зловония. Мужчина средних лет, что мгновение назад пытался говорить, теперь стоял с остекленевшим взором, а под ним на древних камнях расплывалась тёмная влажная лужа. Он обмочился от страха.
Му Тяньинь, чьё лицо всегда было подобно безмятежной глади озера, слегка нахмурилась. Лёгкий взмах её руки — и несчастный исчез с прежнего места, изгнанный из их круга незримой силой.
— Он не пытался вас обмануть, — её голос прозвучал тихо, но отчётливо. — Он просто не способен вспомнить.
Слова её заставили толпу унять презрительные усмешки. На лицах совершенствующихся отразилось недоумение.
— Старшая Тяньинь, что вы имеете в виду? Неужто у него настолько дурная память? — спросил кто-то. — Мы ведь совершенствующиеся, наша память остра как клинок. Как можно забыть собственное имя?
— Это не его вина, — продолжала Му Тяньинь, её взгляд был устремлён на громаду города. — А воля Хозяина этого Города.
Она сделала паузу, давая словам обрести вес.
— Власть Хозяина этого Города, должно быть, достигла непостижимых высот. Без его дозволения он способен стереть любые воспоминания о себе из чужой памяти.
От этих слов толпа застыла на месте, словно поражённая громом.
Невообразимо. Чудовищно.
В сердцах многих уже зародилось малодушное желание отступить. Если вступить в город, чья воля столь всеобъемлюща, то можно сгинуть, так и не поняв, что стало причиной твоей смерти.
— Тогда, старшая Тяньинь, — проговорил тот, чей ум был острее других, — вы хотите сказать, что владыка предыдущего города и этого… один и тот же?
Но Му Тяньинь лишь ещё пристальнее вглядывалась в неприступные стены, храня тяжёлое молчание. Поняв намёк, остальные тоже затихли, не решаясь нарушить её раздумья.
И что теперь? Стоять здесь истуканами? Преодолеть такой путь лишь для того, чтобы бесславно повернуть вспять?
В этот миг гнетущую тишину разорвал раскатистый, полный самодовольства смех.
— Ха-ха-ха! Раз уж этот таинственный город-исполин явился нам здесь, то уж точно не для того, чтобы мы праздно взирали на его стены! Думаю, час, когда врата откроются, просто ещё не настал. А посему я, господин Цзи, намерен развернуть здесь, у его подножия, строительство, дабы с удобством дождаться великого дня!
Все обернулись на голос и увидели щегольски одетого юношу с веером из резных перьев в руке. Его манеры были исполнены изящества, а взгляд светился острым умом.
— Это же господин Цзи!
— Какой ещё господин Цзи?
— Да неужто ты настолько тёмен, что не знаешь? Во всём Мире Небесной Тайны есть лишь один господин Цзи!
Цзи Шэнцай, единственный сын и наследник главы клана Цзи.
А клан Цзи — богатейший род во всём Мире Небесной Тайны, чьи торговые пути, словно паутина, оплели все известные земли. Их истинная сила была сокрыта в тени, но каждый знал одно: они были немыслимо, баснословно богаты. И Цзи Шэнцай, их будущий глава, унаследовал от предков непревзойдённое чутьё на выгоду. Едва прибыв сюда, он уже почуял запах великих возможностей. Целые караваны его людей уже были на пути в эту бесплодную землю.
Услышав слова господина Цзи, многие задумались и молча кивнули. Скажи это кто-нибудь другой, они бы лишь презрительно фыркнули. Кому нужно жильё в этом гибло-м месте? Но клан Цзи — дело иное. Все знали их возможности. Если они захотят, то смогут превратить эту пустыню, лишённую Ци, в цветущий оазис для совершенствующихся.
— Господин Цзи, вам помощники не нужны? Я готов служить вам! — выступил вперёд один из толпы, расплываясь в угодливой улыбке.
Цзи Шэнцай лениво обмахнулся веером, изогнув бровь.
— О? Хочешь служить мне? Что ж, сразу предупреждаю: в последнее время у меня туго с деньгами, так что плата будет невелика.
Но проситель и не думал унывать.
— Мне плата не нужна, господин Цзи. Когда достроите, просто выделите мне один дом, и мы в расчёте.
Кхм!
Цзи Шэнцай поперхнулся. Глядя на сияющее лицо наглеца, он впервые в жизни ощутил себя беспомощным.
Грабеж средь бела дня!
С трудом подавив готовое сорваться с языка проклятие, Цзи Шэнцай холодно хмыкнул и отвернулся.
— К этому вопросу вернёмся позже.
Он не мог выдать свои планы раньше времени, иначе прибыль будет куда меньше.
Однако проситель, казалось, не знал страха. Он бесцеремонно заступил ему дорогу.
— Господин Цзи, подумайте хорошенько! Всего один дом, не такая уж и большая проблема, я считаю.
Брови Цзи Шэнцая сошлись на переносице. Неужели этот смерд принимает его доброту за слабость? Спорить с ним было ниже его достоинства.
— Стража! Убрать его с глаз моих!
В тот же миг по бокам от него, словно из воздуха, возникли две фигуры. От них исходила глубокая, гнетущая аура.
Ступень Божественного Дворца!
Толпа ахнула. Два мастера Ступени Божественного Дворца в роли личных стражей! Такое положение господина Цзи говорило само за себя.
— Пресвятые Небеса, этот парень безумец или просто глупец? Какая отвага!
— Похоже, жадность затуманила ему разум.
— Затуманила? Кому это затуманила?
Но ожидаемая сцена расправы не последовала. Вместо этого толпа замерла в изумлении.
Два могучих стража, мастера Божественного Дворца, застыли, словно вкопанные. Их лица исказились от ужаса, тела напряглись до предела, а со лбов градом покатился холодный пот. Они не сводили глаз с навязчивого просителя.
— Ты… ты… — Цзи Шэнцай тоже ощутил волну первобытного ужаса и попятился назад.
Откуда у этого невзрачного человека такая чудовищная аура?
В следующее мгновение фигура просителя исказилась, и на его месте возник скрюченный, ухмыляющийся старик.
— Хе-хе-хе… — его смех походил на скрежет костей. — Сопляк из клана Цзи, советую тебе хорошенько обдумать моё предложение. Иначе…
При виде истинного лица старика Цзи Шэнцай застыл в ужасе.
Он… он же… кто это?..
От напряжения его разум опустел, и он не мог вспомнить имя этого кошмарного создания. Но внизу, в толпе, лицо Му Тяньинь резко изменилось.
— Ты… ты Чэнь Гуй?!
Услышав её выкрик, толпа в панике отхлынула назад, на лицах у всех застыл неподдельный ужас.
Чэнь Гуй. Личность из эпохи стотысячелетней давности. Мелочный злодей, не знавший чести и не прощавший малейшей обиды. Но именно этот человек сумел вопреки всему пробиться на Ступень Единения с Судьбой, став одной из фигур, что взирают на мир с самой вершины. Давным-давно он исчез, и все полагали, что он сгинул в потоке времени.
Но он был жив.
Услышав имя «Чэнь Гуй», Цзи Шэнцай побледнел как смерть. Он прекрасно знал, кто это. И хотя его клан не боялся подобных ему, сейчас он был далеко от родных стен. А такие чудовища, как этот старик, редко считаются с тем, какая сила стоит за их жертвой.
— Старший Чэнь Гуй, этот младший был слеп и не узнал великого мастера! — Цзи Шэнцай поспешно сотворил глубокий поклон, готовый разрыдаться.
Такой личности он бы не то что дом — целый квартал отдал бы без раздумий.
— Старший, один дом… Как только мы достроим, я немедленно всё для вас устрою!
— Хех, неужели? — холодно усмехнулся Чэнь Гуй, глядя на дрожащего юношу. — Только вот я уже передумал. Теперь я хочу десять домов.
Лицо Цзи Шэнцая вытянулось. Он так и знал! Этот старый демон не из тех, кто довольствуется малым.
— Но… но…
И в тот момент, когда он уже был готов покориться, холодный, как сталь, голос расколол саму пустоту:
— Чэнь Гуй. Мой клан Цзи не из тех, кого можно безнаказанно обижать.
Грохот!
Чудовищное давление обрушилось с небес. На глазах у потрясённой толпы пространство над ними пошло трещинами, и из разлома медленно выступила призрачная фигура мужчины средних лет.
Ступень Единения с Судьбой!
— Отец! Ты наконец-то здесь! — зарыдал Цзи Шэнцай.
Этот мужчина и был его отцом, главой клана Цзи — Цзи Ухуэй. Один из верховных мастеров Мира Небесной Тайны.
Увидев, что Цзи Ухуэй явился лично, Чэнь Гуй невольно напрягся. В глубине его глаз промелькнул страх.
— Хех, как же ты печёшься о своём отпрыске.
Парящий в пустоте Цзи Ухуэй молча сверлил его ледяным взглядом.
Прошла, казалось, вечность. Наконец, Чэнь Гуй криво усмехнулся и бросил взгляд на Цзи Шэнцая.
— Сопляк, не забудь про мой дом.
С этими словами его фигура растаяла в воздухе.
Когда Чэнь Гуй исчез, все облегчённо выдохнули. Если бы эти два мастера Ступени Единения с Судьбой сошлись здесь в битве, всем остальным пришлось бы бежать без оглядки, молясь о спасении. К счастью, Чэнь Гуй отступил. В конце концов, он был один, а за спиной Цзи Ухуэя стоял целый клан. Прямое столкновение не сулило старику ничего хорошего.
— Отец, — смущённо произнёс Цзи Шэнцай, когда Цзи Ухуэй спустился к нему.
— Довольно, — мягко сказал отец. — Что стоит какой-то дом в сравнении с твоей безопасностью? Да если бы он потребовал десять домов, я бы не стал торговаться.
При этих словах глаза Цзи Шэнцая покраснели.
Вот он, мой отец!
Окружающие, наблюдая эту трогательную сцену, едва не скрипели зубами от зависти.
Почему это не мой отец?
Как же повезло этому Цзи Шэнцаю родиться в правильной семье!
Цзи Шэнцай был поздним и единственным сыном Цзи Ухуэя, дитя, дарованное ему на закате лет. Потому и был он окутан безмерной отцовской любовью и заботой. И об этом знали все.
Обновлено: 20.01.2026