- Эйлин… – Взгляд Алиши смягчился. Или, по крайней мере, так показалось. – Дрэгон тяжело ранен. Он может не выжить.
Мне показалось, что почва ушла из-под ног.
- Что?.. Не выжить? Он умрёт? – Я опустила взгляд на свой округлившийся живот. – Тогда что будет с нами?
- Жизнь Дрэгона связана с войной. Если она продлится в том же духе, если демоны продолжат проигрывать, это может стать для него концом. Но если ты позволишь им использовать жизненную силу ребёнка… этой энергией они смогут восстановить силы Дрэгона.
Я снова подняла на неё глаза.
- Ч-что? – Я никогда не слышала о подобном в своём королевстве. – Использовать жизненную силу ребёнка, чтобы спасти Дрэгона? – Впрочем, я не до конца понимала, как устроены демоны и их магия.
- Ведьма направит эту силу.
Комната поплыла у меня перед глазами, зрение затуманилось, пока я пыталась осознать её слова.
- Я… я не понимаю. Моего ребёнка… моего малыша? – Моя рука защитно легла на живот, словно я могла уберечь его от того, что она предлагала. – Вы хотите использовать жизненную силу ребёнка, чтобы спасти Дрэгона? Как это сработает? Это же… ребёнок…
Лицо Алиши смягчилось, приобретя выражение, которое почти можно было принять за сочувствие. Почти.
- Я знаю, что человеку это трудно понять. Но этот обряд проводился и раньше, и он очень эффективен.
- Как?
- Ребёнок ведь Дрэгона, не так ли? – Спросила она. – Это прямой кровный родственник, и только это может его спасти.
Я покачала головой, отступая назад, словно могла отдалиться от реальности, которую она навязывала мне.
- Нет. Я не могу… не могу этого сделать. Я не могу потерять своего ребёнка. – Если они заберут жизненную силу ребёнка, это ведь значит, что он умрёт, верно?
Алиши приблизилась, её голос стал тихим, почти убаюкивающим.
- Эйлин, я понимаю. Но ты тоже должна понять: если ты хочешь, чтобы Дрэгон вернулся, если ты хочешь, чтобы он выжил, это цена. Это единственный путь.
Я смотрела на неё с ужасом, смешанным с тяжёлым чувством непонимания. Единственный путь?
Я задрожала, её слова обрушились на меня подобно тяжкому камню.
- Неужели нет другого выхода? – спросила я.
- Нет, – покачала она головой. – Его раны слишком серьёзны.
В тот момент, когда паника начала захлёстывать меня, Алишай выпрямилась:
- Я оставлю тебя подумать об этом, Аэлин. Но знай, что будущее Дрэйгона... и твоё будущее... зависит от твоего следующего решения.
С этими последними словами она повернулась и вышла из комнаты, оставив меня стоять неподвижно, с прерывистым дыханием, пытаясь осознать всё, что она только что сказала мне. У меня не было ответов. Было лишь глубокое, гнетущее чувство надвигающейся беды.
***
Прошли недели, и ребёнок продолжал расти внутри меня. Теперь я чувствовала его движения под своими ладонями, когда лежала без сна по ночам. Я тихонько шептала ему, ведь оно было моим единственным спутником в заточении.
После визита Алишай две служанки стали вместе приносить мне еду. Количество еды немного увеличилось, что показалось мне странным, но я не стала задавать вопросов. Я была благодарна за это, потому что ребёнку требовалось больше питательных веществ.
Прежде я никогда особо не заботилась о своём питании, но с тех пор, как узнала о беременности, я начала гулять на свежем воздухе, пить больше воды и сидеть у окна, чтобы получать больше солнечного света. Ребёнок заставлял меня делать то, чего я никогда не делала для себя, и мне это нравилось.
Но затем пришла новость, та, которой я так боялась, та, которой я на самом деле никогда не ожидала.
«Дрэйгон пропал без вести», – сообщила мне служанка, когда принесла еду.
Эти слова ударили меня как кулаком в живот.
Пропал без вести.
Эта новость разлетелась по дворцу со скоростью лесного пожара, и вместе с ней обрушились презрение, жалость, шёпот. Я не находилась в главном дворце, чтобы видеть и слышать других демонов, и хотя я была этому рада, служанки всё равно доставляли мне новости, хотя раньше никогда этого не делали.
- Разве она не его жена? – прошептала одна из служанок, ставя поднос на стол. – Она же ничего не может сделать.
- Бедный принц Дрэгон, — прошептал кто-то, качая головой. — С такой женой…
- Она могла спасти ему жизнь, но предпочла быть эгоисткой.
Шёпот витал вокруг, но был достаточно громким, чтобы я его слышала. Слова, словно кинжалы, вонзались в самое сердце, и каждый удар был невыносимой мукой. У меня не было ни ответа, ни защиты от их жестоких слов. И где-то в глубине сознания вновь и вновь возникал ужасный вопрос: «А что, если другого пути нет? Что, если я поступаю эгоистично, и мои действия приведут к смерти Дрэгона?»
Я стояла в тишине своей комнаты, глядя на место, где несколько дней назад стояла Алишэй. Её слова всё ещё витали в воздухе. Моё сердце бешено колотилось в груди, а тело напряглось — каждая мышца сжалась от тревоги. Лицо Дрэгона мелькало перед глазами, а за ним следовало жуткое видение его мёртвого тела.
Я покачала головой.
- Нет… Я не могу… Я не хочу, чтобы он умер… — Я погладила свой семимесячный живот. — Но ребёнок…
Принять решение было настоящей пыткой, и единственной надеждой оставалось возвращение моего Дрэгона.
- Всё будет хорошо, — начала я обманывать себя. — Как только Дрэгон вернётся, всё это прекратится. Он должен вернуться, чтобы мы с ребёнком жили лучше. Если его не будет, наш малыш тоже будет страдать. Я должна поставить Дрэгона на первое место.
Я села на подоконник, глядя на свой живот и медленно поглаживая округлость.
- Прости, — прошептала я. — Прости, что я должна это сделать. — Слёзы потекли по моим щекам. — Мне очень жаль, мамочка тебя очень любит, но… — Мой голос прервался. — Папе нужна помощь.
Дрэгон должен жить. Он должен вернуться ко мне. Он дал мне обещание.
***
В конце концов я согласилась, и Алишэй привела ведьму в мою комнату. Это было существо, которое я никогда раньше не видела. Фигура женщины, но она была абсолютно чёрной с головы до пят, а некоторые края её тела словно рассеивались, как облака. Казалось, на ней было платье, но я не могла быть уверена, потому что оно сливалось с ней самой.
Единственное, что отчётливо выделялось на её теле, были золотые глаза да магические узоры по бокам щёк, которые вихрились вокруг её взора. И, конечно, рисунки на руках, тянувшиеся от золотистых кончиков пальцев до самых запястий.
Я позволила колдунье заняться делом. Она уложила меня на кровать, выводя чернилами — такими же блёклыми, как и она сама, — странные узоры на моём круглом животе.
Она шептала заклинания, её голос был низким и жутким, когда она двигалась вокруг меня, возлагая руки на мой живот и направляя свою силу. Сначала я едва чувствовала это, лишь странное покалывание, но слишком сильно погрузилась в свои мысли, чтобы обращать внимание.
"Это было правильным решением," – говорила я себе снова и снова. "Это то, что нужно Драегону. Ради него я вытерплю всё. Этот ребёнок... эта жизнь внутри меня... это всего лишь 'малая' цена, если она означает возвращение Драегону".
"Если он сможет вернуться домой и всё исправить. Нет, он вернется и всё исправит".
- Пожалуйста, – прошептала я в пустоту, сжимая кулон на шее. – Вернись ко мне целым и невредимым.
И тут это случилось — боль стала невыносимой. Я начала кричать – казалось, будто кто-то вырывает мои внутренности.
Алишай была единственной, кто находился в комнате, но она не двинулась с места, даже когда я корчилась в муках.
Она просто наблюдала.
Когда процедура завершилась, я тяжело дышала, как загнанная собака. Но ни колдунья, ни принцесса-демон не предложили мне ничего, просто ушли. Боль постепенно отступила, и я не могла встать с кровати целый день.
Только позже, когда я поднялась, чтобы выпить воды, я осознала нечто:
Тяжесть, ощущавшаяся в моей утробе, исчезла. Ребёнка, что был там ещё вчера, больше не было в живых. Более того, он не просто умер – он исчез, словно его никогда и не существовало.
Мир поплыл перед глазами, и я рухнула на колени. Мне не хватало воздуха. Слёзы хлынули внезапно, неудержимым потоком, словно прорвало плотину. Я опустила руки, будто пытаясь удержать ребёнка, будто могла хоть как-то отменить произошедшее.
Но ничего не осталось. Ребёнок исчез, и вместе с ним ушла моя надежда.
Я сделала это ради Дрэгона… - подумала я.
Моё тело задрожало, когда я убеждала себя, что…
- Я сделала это ради своего мужа… которого знала всего один день…
Слёзы катились по моим щекам, пока я сквозь рыдания и прерывистое дыхание прижимала руку к своему плоскому животу.
Я сделала это ради него. Ради нас… Я сделала это, чтобы он мог вернуться, ко мне…
Обновлено: 20.01.2026