— Старина Вань, неужели этот меч… — Гао Хунъи уставился на клинок, не в силах скрыть потрясения.
— Именно! — кивнул Вань Лихао.
— С-с-с! — Гао Хунъи шумно втянул воздух сквозь зубы. — Ну, старик расщедрился по-крупному!
Цяо Юй осторожно высунул голову:
— Учитель Вань, учитель Гао, так я точно могу начинать?
— Иди! Лей сколько влезет, сегодня банкет за счет господина Ваня! — Гао Хунъи широким жестом пригласил его в лес.
С такой защитой можно было не волноваться. Вань Лихао и сам по себе был страшен, а с этим мечом он, вероятно, мог выкосить весь Мрачный Лес под корень.
— Есть!
Цяо Юй с любопытством покосился на меч и шагнул в чащу.
Знакомый кровавый фонтан снова ударил в небо. И на этот раз до самого заката ни одна тварь не посмела сунуть нос на их территорию. Простой с виду меч действительно обладал пугающей силой сдерживания.
День, два, три…
Время шло, и Цяо Юй забирался всё глубже и глубже.
Поначалу Цинь Сюань еще пытался соревноваться, но куда там нормальному человеку тягаться с монстром, который одновременно и истекает кровью, и подпитывает лес, и лечится?
Среди деревьев Мрачного Леса уже пошли слухи о щедром садовнике. Куда бы он ни пошел, там начинался пир. Деревья чуть ли не выстраивались в очередь, приветствуя Цяо Юя.
Вань Лихао, видя, что парень уходит в совсем уж дикие дебри, был вынужден брать меч и лично охранять его в одиночку.
— Что за уродца мы воспитываем… — думал учитель, глядя на спину студента.
В такой глуши, где черные кроны полностью закрывали небо, даже Вань Лихао чувствовал дискомфорт от силы ветряных лезвий. А этот парень просто шел сквозь них, поливая всё кровью. За все время преподавания в Университете Киото он не видел ничего подобного.
— Да почему же не растет?!
Раны на теле Цяо Юя начали затягиваться, поток крови ослабел. Он с досадой открыл глаза.
Его защита достигла 500 очков. Это было даже больше, чем его сила. Но как бы глубоко он ни заходил, цифра замерла и не желала двигаться дальше.
— Неужели это предел? — вздохнул он с сожалением.
Впрочем, логично. Если бы здесь можно было качаться бесконечно, это подземелье не имело бы ранг «С».
— Учитель Вань, я всё! Можем выходить! — крикнул Цяо Юй.
Ответа не последовало.
— Учитель Вань?
Цяо Юй крикнул громче. Вокруг стояла мертвая тишина, даже эхо звучало как-то зловеще. Внезапно его охватило очень нехорошее предчувствие.
— Как же долго я тебя искала!
Раздался милый, детский голосок. Но от этого звука у Цяо Юя волосы на голове встали дыбом, как наэлектризованные.
Этот голос… Не может быть…
Цяо Юй судорожно сглотнул и медленно, как в кошмарном сне, обернулся.
Его взгляд упал на пару маленьких, белоснежных босых ножек. Чуть выше — подол черного кружевного платья. А еще выше — кукольное, невинное личико.
Девочка улыбалась ему самой лучезарной улыбкой, но у Цяо Юя внутри всё похолодело.
Императрица Механизмов! Как она здесь оказалась?! Это же подземелье!
— Почему ты молчишь? И почему ты использовал Сердце Императрицы, которое я тебе дала? — в голосе девочки звучала такая вселенская обида, словно её бросил жених у алтаря.
— Э-э-э… Послушай, я сейчас всё сочиню… тьфу, объясню! — запаниковал Цяо Юй.
— Говори. Я слушаю, — Императрица сверлила его взглядом.
Ситуация была патовая. Оставалось надеяться, что Вань Лихао заметит неладное и примчится на помощь.
— Это долгая история, позволь мне рассказать всё по порядку, — Цяо Юй включил режим сказочника на полную мощность. — Сначала я берег твой подарок как зеницу ока, носил у самого сердца. Но однажды я встретил бедного мальчика. Он был программистом. Он очень любил свою девушку, и в тот день у нее был день рождения. Но злой начальник сказал, что он не уйдет домой, пока не напишет невероятно сложный код. Работа или любовь? Парень был в отчаянии. Разве я мог пройти мимо? Я использовал Сердце Императрицы, чтобы помочь ему написать этот код!
Цяо Юй врал, не краснея, хотя внутри у него всё сжималось от страха. История была шита белыми нитками, в такое даже трехлетка не поверит.
«Учитель Вань, если вы сейчас не появитесь, вам останется только собрать мои останки!»
— Уа-а-а-а!
Громкий плач вырвал его из мыслей.
Цяо Юй ошарашенно посмотрел на Императрицу Механизмов. Она рыдала навзрыд, размазывая слезы по щекам.
— А что было потом? Мальчик и девочка остались вместе? — всхлипывая, спросила она.
— А? Что? — Цяо Юй едва не поперхнулся. Кто-то реально в это поверил?
— Конечно! Благодаря коду парень получил повышение, прибавку к зарплате и женился на девушке своей мечты!
Глаза Императрицы засияли звездами.
— Как чудесно! Прости, я зря тебя обвиняла!
От этого извинения даже у толстокожего Цяо Юя проснулась совесть. Он чувствовал себя мошенником, обманувшим ребенка конфеткой.
— Да ничего, я и сам виноват… Слишком уж я добрый, вечно всем помогаю, — пробормотал он.
Он вспомнил, что Императрица с рождения не покидала Башню Императрицы в Механическом Королевстве. Неудивительно, что она такая наивная. Детям вредно сидеть взаперти.
— Кстати, а как ты здесь оказалась? Ты же не можешь покидать Башню? — спохватился Цяо Юй.
— Одна тетя помогла мне сделать клона. Пока клон сидит в Башне, я могу гулять! — радостно сообщила девочка.
Цяо Юй прищурился.
— Как она выглядела? Что она тебе сказала?
— Не помню… Просто женщина. А, точно! — глаза Императрицы загорелись. — Она дала мне книгу!
Словно хвастаясь новой игрушкой, она достала из-за пазухи бумажную книгу. В их цифровом мире бумага была раритетом, почти антиквариатом.
Цяо Юй взял книгу, взглянул на обложку и окаменел.
— Твою ж…!
С его губ сорвалось ругательство, потому что на обложке красовались восемь крупных иероглифов, от которых у него перехватило дыхание:
Обновлено: 13.02.2026