Большой зелёный камень, украшавший кольцо, испускал чистое сияние.
В этот момент лидер «Совы» Джон Буркхардт понял, что он что-то сделал не так.
Что?.. Что я упустил?..
За последние десять лет. Министр ни разу не давал своим подчинённым прямых разъяснений.
Его стиль работы был прост. Он устранял все ненужные элементы в любом деле, а затем представлял подчинённым единственный вариант выбора.
Подчинённым оставалось лишь выбрать этот вариант.
Можно без преувеличения сказать, что это была доброта, сродни кормлению с ложечки, но в этом методе была большая проблема.
Они — не министр.
Точнее, они — не Эрвин Вармут.
Каждый, кто сидел на этом месте, чувствовал, как одна секунда растягивается в вечность.
От сумасшедшего напряжения по спине не переставая струился холодный пот.
Принято считать, что министр разведки Империи не прощает некомпетентных, но «Сова» знала, что это не совсем точное выражение.
Министр не то чтобы не прощал некомпетентных.
Министру некомпетентные были неинтересны.
Думай. Умоляю, пойми, каков истинный замысел министра!..
Закалённые в боях ассасины дрожали, словно дети, которых вот-вот отругают родители.
Закалённые ветераны, одно имя которых заставляло их цели писать завещания, застыли, словно мыши перед кошкой, и не могли даже нормально дышать.
Ему и самому было страшно, но Джон, как лидер, приготовился взять ответственность на себя и уже собирался спросить министра о его намерениях, когда...
...министр кивнул.
— Вас понял. В таком случае, приступаем к операции.
На слова Джона министр поднялся, ознаменовав конец совещания, которое было подобно ходьбе по тонкому льду.
Как только министр вышел вместе с Селин, члены «Совы» разом глубоко выдохнули.
— Ха-а-а, всегда думаю, что эти совещания очень вредны для сердца.
Единственная женщина в «Сове», Кристина, принялась глубоко дышать, чтобы успокоить всё ещё колотящееся сердце.
— Я думал, мы умрём...
Вальдемар Базед, хваставшийся телосложением в два раза больше обычного, достал свой любимый платок и вытер лоб.
— Но раз он кивнул, значит, мы получили что-то вроде проходного балла, не так ли?..
Стройный красавец Александр Рансинк намеренно сказал что-то позитивное, чтобы разрядить обстановку.
— Но что мы упустили?.. Было ли что-то упущенное в материалах, которые нам передал министр?..
Сергей Азар, миловидный юноша, чью половую принадлежность было сложно определить с первого взгляда, снова принялся перебирать лежащие перед ним документы.
На реакции каждого из членов команды Джон покачал головой и сказал:
— Упущено ничего не было. В этом-то и была проблема.
— Что ты имеешь в виду?..
— Подумайте. Какова была решающая причина, по которой мы взялись за это дело?..
На вопрос Джона Александр почесал щёку и ответил:
— Потому что среди тех, кто распространял «Феритейл», были замешаны правительственные чиновники, так ведь?..
Если станет известно, что правительственные чиновники, пусть и в меньшинстве, причастны к распространению наркотика, вызывающего ужасные страдания и сильную зависимость, это подорвёт авторитет Имперского правительства.
Поэтому, чтобы сделать это дело «несуществующим», их собирались уничтожить, и для этого была привлечена «Сова».
Джон протянул коллегам, смотревшим на него с недоумением, документы с личными данными этих чиновников.
— К какому ведомству они принадлежат?..
— Тут написано. Имперское административное управление... Ах, чёрт!..
Именно так. Главой Имперского административного управления был Даниэль Эриксон.
Лидер антидворянской фракции.
— Они распространяли наркотики не ради денег. Цель антидворянской фракции — уничтожение дворянства как класса. Для этого они и нацелились на высшие слои общества.
Если многие аристократы подсядут на наркотики и превратятся в ничтожеств, это, естественно, создаст проблемы.
Воспользовавшись этим, антидворянская фракция выдвинет теорию о бесполезности дворянства и будет настаивать на упразднении этого класса.
— Тогда цель министра...
— Вероятно, собрать доказательства, чтобы в нужный момент надавить на Эриксона. Эриксон не дурак и не оставил бы улик, ведущих к нему, но даже если мы принесём лишь смутные косвенные доказательства, министр сможет с лёгкостью его приготовить.
Закончив объяснение, Джон упрекнул себя, и то же самое сделали остальные члены команды.
Ответ был очевиден. Настолько ясен, что его мог увидеть каждый.
Тем не менее, они сосредоточились только на информации, предоставленной министром, и упустили суть.
— Министр сказал нам смотреть шире. Не зацикливаться на вариантах, которые он нам подбирает, а не прекращать думать самостоятельно, вот что это значит.
— Это я понимаю, но всё же, если подчинённый что-то упустил, разве начальник не может ему об этом сказать?..
На ворчание Сергея Джон покачал головой.
— Если бы это было необходимо, он бы так и сделал. Министр не настолько бессердечен. Но такой человек, как он, наверняка предвидел даже тот разговор, который у нас только что состоялся. Поэтому он и кивнул.
— ...Да уж, от министра можно и такого ожидать.
Подумав, что им повезло понять это хотя бы с опозданием, члены «Совы» разом поднялись со своих мест.
Самоанализ окончен.
Теперь пришло время действовать.
— Ошибок быть не должно. Мы уже один раз разочаровали министра, так что на этот раз всё сделаем как надо.
Во тьме совы взмывают в небо.
Чтобы начать охоту для своего хозяина.
Они взмахнули крыльями.
Обновлено: 03.02.2026