Глава 15 — Глава 15

Следовавшие позади люди шли плотной вереницей. Вскоре все эти несколько десятков домов в деревне были обойдены, и они начали двигаться прочь за околицу. Люди не переставали восхищаться. Одни говорили, что у Хэ Мэнлунга настоящие стальные нервы, и благодарили его. Другие отмечали, что он действительно мастер своего дела, и это не те качества, которые приобретаются одной лишь смелостью! Небольшие кучки огня мерцали на дороге, постепенно вытягиваясь в длинного огненного дракона. Но едва они отошли недалеко за деревню, как внезапно налетел пронизывающий холодный ветер, и все люди невольно поежились. Пламя на земле и в железных котлах неистово колебалось, вспыхивая синеватым огнём, и, казалось, вот-вот погаснет. Люди внезапно впали в величайший трепет. Хэ Мэнлунг шёл впереди, первым почувствовав пронизывающую, зловещую ауру, несущую с собой мощный поток воздуха, который сдавливал его грудь. Ему словно представилась огромная бесформенная чёрная тень, которая грозно произнесла: «Мальчишка, здесь тебе не место, убирайся прочь!» Хэ Мэнлунг почувствовал, как его руки отяжелели, а кожа головы занемела. Обе руки словно стали весить тысячу цзиней, и поначалу оглушительный звон гонга резко оборвался. Уже приближалась полночь. Яркая, сверкающая луна, которая ещё недавно освещала всё вокруг, теперь неведомо когда скрылась за несколькими черными облаками. Тусклый свет уличных фонарей, освещая полные страха лица людей, делал ночную тьму ещё более зловещей. Иногда вдалеке раздавались пронзительные крики ночных птиц, похожие то ли на плач, то ли на смех. Хэ Мэнлунг, хоть и не мог пошевелить руками, оставался совершенно спокоен. Он интуитивно чувствовал, что эта черная тень – не обычный призрак. Более того, эту странную сущность видел только он один; люди, шедшие за ним, ничего не замечали. В этот момент единственной его мыслью было: несмотря ни на что, он должен проводить весь путь, иначе всё было бы напрасно. С этими мыслями он сосредоточился, не отводя взгляда, сохраняя внутреннее спокойствие. Его разум прояснился, кровообращение моментально восстановилось, и перед глазами забрезжил свет. Не оборачиваясь, он громко крикнул идущим позади: «Никто не паникуйте, никто не озирайтесь по сторонам! Продолжайте идти за мной, не сводите глаз с дороги, будьте твёрды духом и бесстрашны!» Люди, обретя смелость благодаря Хэ Мэнлунгу, в один голос ответили: «Хорошо! Все слушаем тебя!» Эта сцена напоминала игру «Орёл ловит цыплят»: Хэ Мэнлунг, подобно наседке, шёл впереди, защищая испуганных «цыплят» позади. Пламя вновь заблестело, ноги людей перестали дрожать, и они продолжили путь. Однако призрачная тень впереди то появлялась, то исчезала, не отставая ни на шаг, неустанно оказывая давление на Хэ Мэнлунга. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Призрак с яростью зашипел: «Паршивец, ты ищешь смерти, смея противиться мне, тысячелетнему королю призраков!» Перед глазами Хэ Мэнлунга мелькали то чёткие, то расплывчатые образы, фантасмагория наслаивалась одна на другую. Виделись скалящиеся, извивающиеся тени, раздавались зловещие шипения, словно он побывал в восемнадцати кругах ада. То тут, то там загорались и гасли призрачные огоньки, сопровождаемые уханьем совы. Он не отступил, его сердце осталось непоколебимым, и только одно сильное желание поддерживало его. Он про себя прошептал: «Я герой, я должен защитить мир нашего села!» Но с каждым шагом его жизненные силы истощались всё больше и больше! По мере приближения к Реке Дочерей он чувствовал, как его жизненная энергия всё слабеет, словно свеча, готовая догореть до конца… Наконец, группа вышла к Реке Дочерей. Старейшина Ван сказал всем бросить пламя из железных котлов в реку, а также сбросить туда благовонные свечи, которые держали в руках.