Шэнь Чанцин никак не ожидал, что родители предложат ему жениться на невесте его младшего брата.
Вспомнив недавние слухи, он невольно начал строить догадки.
Пока он пребывал в замешательстве, заговорил Шэнь Чжэнфэн.
— В годы моей учёбы в Академии Дунли, когда я выходил из города для охоты на демонов, я спас жизнь главе семьи Ли. Позже, когда он захотел отблагодарить меня, я, видя его потенциал, договорился о брачном союзе между нашими семьями. Однако конкретные имена в договоре не указывались.
Шэнь Чжэнфэн посмотрел на Шэнь Чанцина и сурово произнёс:
— Ты — старший сын в семье Шэнь. По всем правилам и обычаям, этот брак должен быть заключён между тобой и Ли Муянь.
Шэнь Чанцин подавил бурю мыслей, выдохнул и, взглянув в глубокие глаза Шэнь Чжэнфэна, сказал:
— Но за то время, что я нахожусь в семье, я постоянно слышал, что это брак моего младшего брата, Шэнь Чанжуя.
За месяц в семье Шэнь, хоть он и проводил большую часть времени в усердных тренировках, он всё же не забывал узнавать о делах семьи, в том числе и о браке с семьёй Ли. И слухи об этом ходили уже много лет.
— Это всё пустые домыслы слуг, — вмешалась Цинь Хэ. — Хотя Чжуй-эр и Ли Муянь учатся в академии, они занимаются у разных наставников и почти не пересекаются. К тому же, твоему брату она не нравится.
Шэнь Чанцин усмехнулся и озвучил другой слух, который до него дошёл:
— Но я слышал, что больше месяца назад глава семьи Ли и его супруга отправились в туманные земли за городом и оба были тяжело ранены, их развитие прервалось. Это правда?
Говорили, что до ранения глава семьи Ли и его жена находились на поздней стадии Царства Создания Ядра и поздней стадии Царства Слияния Духа соответственно, а сама семья Ли была одним из немногих крупных средних кланов в восточном районе города Приречный.
При этих словах голос Цинь Хэ замер, она не знала, что ответить. Шэнь Чжэнфэн же нахмурился.
— Семья Ли — это средний клан совершенствующихся! Даже если сейчас они и опустились до уровня малого клана, тощий верблюд всё равно больше лошади. Многие были бы счастливы породниться с Ли Муянь!
Смысл был ясен: не будь неблагодарным.
«Счастливы, ха-ха…»
Шэнь Чанцин, выслушав это, лишь покачал головой. Говорить «малый клан» было преувеличением. На самом деле, всё держалось на одной лишь Ли Муянь. Он слышал, что в попытке исцелить раны и сохранить хоть какую-то надежду на восстановление даньтяней, семья Ли уже истратила несметные богатства и исчерпала все связи, а теперь ещё и влезла в долги.
Так что это была не счастливая возможность, а огромная огненная яма.
Шэнь Чанцин прекрасно всё это понимал, но не стал продолжать разговор о семье Ли. Вместо этого он пристально посмотрел на родителей и спросил:
— На самом деле, вы давно меня нашли, верно?
Зрачки Шэнь Чжэнфэна слегка сузились, а Цинь Хэ вздрогнула всем телом. Она выдавила из себя улыбку и, поднявшись, попыталась взять Шэнь Чанцина за руку.
— Чанцин, что за глупости ты говоришь…
Шэнь Чанцин отступил на шаг, глядя на неё.
— Вы не хотите, чтобы семья Ли стала бременем для вашего гениального младшего сына, но боитесь, что, ударив в спину в трудный момент, вы испортите репутацию семьи Шэнь и его положение в академии. Поэтому вы решили, что я должен прыгнуть в эту огненную яму вместо него. Вот почему вы внезапно меня нашли, не так ли?
Рука Цинь Хэ замерла в воздухе. Глядя на Шэнь Чанцина, чей голос сменился с дрожащего на разочарованный, а затем на холодный, она смертельно побледнела.
— Чанцин, мы…
Шэнь Чжэнфэн, наблюдая за этой сценой, хмурился всё сильнее, но в конце концов подавил своё раздражение.
— В префектуре Приречная все начинают практиковать Искусство Взращивания Ци в десять лет, — сказал он. — Как только человек овладевает им, он вступает на раннюю стадию Царства Взращивания Ци. Обычным людям на это требуется около двух лет.
— Ты достиг ранней стадии в одиннадцать, а средней — в пятнадцать. Я прав?
Слова Шэнь Чжэнфэна подтвердили, что они действительно давно нашли Шэнь Чанцина, но решили не забирать его домой.
— Верно, — на лице Шэнь Чанцина не отразилось никаких эмоций. Прожив, по сути, две жизни, он уже успел успокоиться.
Развитие в Искусстве Взращивания Ци почти не зависело от внешних ресурсов, поэтому в префектуре Приречная о способностях человека можно было судить по скорости его продвижения. С этой точки зрения его способности не были выдающимися, но всё же лучше, чем у большинства.
Шэнь Чжэнфэн постукивал кончиками пальцев по столу из палисандра, и каждый стук отдавался в сердцах присутствующих.
— А знаешь, каковы способности Чжуй-эра?
— С тех пор как он начал практиковать Искусство Взращивания Ци, ему не понадобилось и полугода, чтобы достичь ранней стадии. Затем, в двенадцать лет, он достиг средней, а в четырнадцать — того уровня, которого ты до сих пор не…
Его слова оборвались. Шэнь Чжэнфэн внезапно понял, что Шэнь Чанцин каким-то образом уже достиг поздней стадии Царства Взращивания Ци. Впрочем, это не сильно его взволновало.
Шэнь Чжэнфэн продолжил:
— Чтобы достичь поздней стадии, Чжуй-эру понадобилось меньше половины твоего времени. Этого достаточно, чтобы понять, насколько он одарён.
Говоря о Шэнь Чанжуе, Шэнь Чжэнфэн и Цинь Хэ не могли сдержать улыбки и гордости. Шэнь Чанцин теперь понимал: если бы не внезапное несчастье в семье Ли, эти двое, вероятно, никогда бы не признали его, своего «бесполезного» сына.
— Ты видел, на каком уровне твоя мать. Всего за три месяца она не смогла прорвать тот барьер, и академия безжалостно отчислила её, навсегда перекрыв ей путь совершенствования. Я же застрял перед барьером Царства Создания Ядра и так и не смог его преодолеть, в итоге меня тоже с сожалением попросили уйти.
Лица Цинь Хэ и Шэнь Чжэнфэна омрачились печалью. Под серым туманом право на совершенствование было одновременно справедливым и жестоким.
— Мы с твоей матерью долго горевали из-за этого. Но теперь мы наконец увидели проблеск надежды.
Голос Шэнь Чжэнфэна внезапно стал взволнованным. Он даже встал и, выйдя из зала, устремил взгляд на восток, где серый туман становился всё реже. В его глазах горели неудержимая надежда и жажда.
— Если Чжуй-эр сможет прорваться в Царство Создания Ядра на отборе в Божественный Дворец через год и занять там место, он сможет забрать нас с собой в ту святую землю, где каждый может совершенствоваться!
«Святая земля?!»
Шэнь Чанцин знал, что этот континент разделён на три зоны. Первая — покрытая чёрным туманом, где совершенствование невозможно. Вторая — серая зона, подобная префектуре Приречная. И последняя — святая земля, защищённая золотым светом.
Ходили слухи, что в святой земле духовная энергия была настолько обильна, что каждый мог совершенствоваться и искать путь к долголетию.
Взгляд Шэнь Чжэнфэна горел, а голос был твёрд.
— Чжуй-эр — надежда нашей семьи Шэнь. Сейчас, в такой решающий момент, как он может позволить себе быть обременённым?
Глядя на своих родителей из этой жизни, Шэнь Чанцин чувствовал, как его взгляд становится всё холоднее.
Если бы он пользовался благами семьи Шэнь или был обязан родителям за их заботу, то, как старший сын, он должен был бы разделить бремя клана. Но он не получил ни капли благ и не знал родительской ласки, а они смеют говорить с ним о долге перед семьёй?
Царство Взращивания Ци не влияло на возможность начать настоящее совершенствование. В префектуре Приречная любой, независимо от таланта, по достижении восемнадцати лет мог заплатить за обучение и поступить в академию.
Его гениальный младший брат учился там уже год, а Шэнь Чанцин до сих пор не накопил на плату за обучение. Даже за этот месяц в семье Шэнь, Шэнь Чжэнфэн и его жена ни разу не заикнулись о том, чтобы отправить его в академию.
Впрочем, нельзя было не признать, что талант Шэнь Чанжуя был действительно редким. Если не один на десять тысяч, то уж точно один на несколько тысяч. Неудивительно, что на него возлагали такие большие надежды.
Шэнь Чжэнфэн наконец обернулся. Он взглянул на Шэнь Чанцина, а затем подошёл к столу и сел.
Проходя мимо, Шэнь Чанцин отчётливо услышал, как он усмехнулся.
— Что, тоже хочешь совершенствоваться?
Одна небрежная фраза, полная едкой иронии.
— Чжэнфэн!
Цинь Хэ подошла к столу и легонько толкнула его. Так издеваться над собственным сыном… это могло разбить любое сердце.
Шэнь Чжэнфэн лишь покачал головой.
— Я просто хочу, чтобы он осознал реальность и не строил пустых иллюзий. С его-то способностями, что ему делать в академии? Только зря потратить плату за три месяца.
— Этими словами вы окончательно развеяли мои сомнения.
Не дожидаясь ответа Цинь Хэ, Шэнь Чанцин внезапно рассмеялся.
— Я всё ещё испытывал к вам какое-то уважение, но теперь понимаю, что это было излишне.
Видя, что Шэнь Чанцин не только не обиделся, но и смеётся, Шэнь Чжэнфэн нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
— Если уж вам плевать на мои чувства, то почему я должен заботиться о ваших?
Последние крупицы сомнений в сердце Шэнь Чанцина окончательно исчезли. Он посмотрел на них и улыбнулся.
— Вы рассказали мне всё это лишь для того, чтобы вызвать во мне сочувствие, заставить думать о вашем благе, пока я не соглашусь занять место Шэнь Чанжуя и жениться на девушке из семьи Ли.
— Выходит, это я нужен вам, а не вы мне, так ведь?
Обновлено: 01.02.2026