Услышав, что есть шанс выжить, Чэнь Цинькуай поспешно вскочил на ноги, боясь, что малейшее промедление будет стоить ему жизни.
— Заклинатель, спрашивайте. Всё, что знаю, расскажу, — сказал он.
— Скажи мне, где мы? Это всё ещё государство Ао? И как далеко отсюда до Созидания Покоя? — спросил Чжан Юань.
Он летел за стариком, не разбирая дороги, и теперь понятия не имел, где находится.
— Заклинатель, мы в государстве Ао. А про этот ваш Созидание Покояя не слышал, — честно ответил Чэнь Цинькуай.
Чжан Юань кивнул.
Раз Чэнь Цинькуай не слышал о Созидание Покоя, значит, они были от него далеко.
Хотя он быстро догнал старика, они пролетели не меньше семи-восьми сотен миль. Для простого смертного это было расстояние, которое он, возможно, не преодолел бы и за всю жизнь.
Особенно для крестьянина.
— Где ты живёшь? Есть ли поблизости города? — снова спросил Чжан Юань.
Чэнь Цинькуай, не смея ничего скрывать, ответил:
— Я живу в деревне Люцзя. В ста милях от неё есть город Драконьего Ручья.
Чжан Юань запомнил эти два названия и посмотрел на Чэнь Цинькуая.
Живёт в деревне Люцзя. Чэнь Цинькуай ответил на его вопрос, но схитрил.
Он назвал место, но не сказал, где оно находится.
Он не хотел, чтобы он нашёл эту деревню.
— Ты хорошо ответил, — сказал Чжан Юань.
Чэнь Цинькуай обрадовался, решив, что обман удался.
Но его радость была недолгой. Следующие слова Чжан Юаня заставили его снова затрепетать от страха.
— Я впервые в государстве Ао, никого здесь не знаю и жить мне негде. Не приютишь ли ты меня? — с улыбкой спросил Чжан Юань.
Зимой Чэнь Цинькуай ходил в горы за хворостом. Деревня Люцзя, очевидно, была глухой, и это было идеальным местом для него, чтобы отдохнуть и набраться сил.
Чэнь Цинькуай не знал, что ответить.
Отказать — он боялся, что тут же лишится головы.
Согласиться — привести его в деревню, значит, навлечь на неё беду. Тогда он станет предателем.
В смятении он взглянул на упавшую корзину и разбросанный хворост и, помолчав, сказал:
— Заклинатель, идёмте за мной. За теми двумя горами на востоке будет наша деревня Люцзя, — сказал он, указывая на восток.
— Веди, — кивнул Чжан Юань.
Чэнь Цинькуай молча кивнул.
...
Чжан Юань не использовал свои способности и шёл за ним пешком. Меньше чем через полчаса они увидели деревню, над которой вился дым. Она была недалеко.
Деревня была небольшой, на вид около ста дворов.
У входа стоял большой камень, на котором, должно быть, были высечены три иероглифа «Деревня Люцзя».
Чжан Юань мельком взглянул на него.
Он не умел читать.
— Старина Чэнь, что-то ты сегодня рано вернулся, — спросил крепкий мужчина у входа в деревню.
Чэнь Цинькуай, как и его имя, был известен в деревне своим трудолюбием. Каждый день он рано утром уходил в горы за травами и хворостом и возвращался только на закате.
Сегодня он вернулся так рано, что это было странно.
Услышав вопрос, Чэнь Цинькуай выдавил из себя улыбку и ничего не ответил.
Мужчина с недоумением почесал в затылке и, взглянув за спину Чэнь Цинькуая, увидел фигуру в алом одеянии.
— Э-э? — он на мгновение замешкался. — Старина Чэнь, а это кто?
Чэнь Цинькуай покачал головой и взглядом дал понять, чтобы тот не спрашивал.
Мужчина, казалось, всё понял. Он кивнул и больше не задавал вопросов, лишь бросил на Чэнь Цинькуая восхищённый взгляд.
Он в молодости бывал в городе Драконьего Ручья и узнал алое одеяние, которое носили на свадьбах в богатых семьях.
Надо же, старина Чэнь, такой тихий и скромный, а сходил в горы и привёл с собой зятя. Да ещё такого красивого. Не промах.
Мужчина пропустил их в деревню.
Когда они отошли подальше, Чэнь Цинькуай сказал:
— Заклинатель, того, кто на воротах, зовут Лю Сун. Если он вас чем-то обидел, прошу, не сердитесь на него.
Чжан Юань промолчал.
Он и слова не сказал Лю Суну, чем тот мог его обидеть?
Похоже, его неправильно поняли.
Чэнь Цинькуай вздохнул с облегчением.
Лю Сун, который стоял на воротах, был известным в деревне болтуном. Кто знает, что он наговорит, увидев «заклинателя».
Если он скажет что-то не то, и это дойдёт до «заклинателя», Лю Суну не сдобровать.
Но сегодня он не сказал Лю Суну ни слова, так что, наверное, всё будет в порядке.
— Заклинатель, сюда, пожалуйста. Мой дом впереди, — сказал Чэнь Цинькуай, ускорив шаг.
Дом Чэнь Цинькуая стоял на окраине деревни, у самого забора. Соседей поблизости не было.
Это Чжан Юаню понравилось. Тишина и покой.
Приближаясь к дому, Чэнь Цинькуай почувствовал, как его тяжёлое сердце немного оттаяло. Но, подойдя к воротам, он услышал изнутри ругань и крики.
Его лицо изменилось. Он на мгновение замер, а затем, забыв о Чжан Юане, бросился к дому.
Ворота были открыты.
Во дворе старуха и женщина указывали пальцем на девушку и кричали на неё.
— Столько лет, если бы не мы помогали твоему отцу, вы бы уже с голоду померли! А вы, неблагодарные, даже отплатить не хотите! Такая же паршивая, как и твоя мать!
— Ах ты, дрянь! Говорю тебе, хочешь ты или нет, сегодня ты пойдёшь с нами! Если не встанешь, я позову людей, и они тебя утащат!
Девушка, на которую они кричали, была одета в тонкую одежду, её лицо было бледным. Она сидела на снегу во дворе с непроницаемым выражением лица и молчала.
Видя её молчание, старуха и женщина почувствовали, что их слова уходят в пустоту, и разозлились ещё больше.
— Ах ты, тварь, до смерти меня доведёшь! Юйлань, избей её! — крикнула старуха, схватившись за сердце.
Женщина со злобным выражением лица замахнулась.
— Стойте!
Чэнь Цинькуай вбежал во двор и встал перед ней.
Увидев его, старуха и женщина опешили. Они не ожидали, что он вернётся так рано.
— Брат Цинькуай… ты почему вернулся? — спросила женщина, глядя на крепкого Чэнь Цинькуая, и незаметно опустила руку.
— Мать, свояченица, что вы здесь делаете? — спросил Чэнь Цинькуай с непроницаемым лицом.
Услышав его вопрос, старуха холодно ответила:
— Чэнь Цинькуай, я не могу сюда приходить? Что, Юймэй умерла, и ты больше не признаёшь меня матерью?
Чэнь Цинькуай помолчал и сказал:
— Мать, я не это имел в виду.
— Скажи ему, Юйлань, зачем мы сегодня пришли, — холодно фыркнула старуха.
Получив поддержку, Лю Юйлань, которая только что была робкой, тут же осмелела.
— Брат Цинькуай, скажу тебе честно. В городе есть одна богатая семья, им понравилась Синьцяо. Мы с матерью сегодня пришли, чтобы забрать её в город, на хорошую жизнь, — сказала Лю Юйлань с улыбкой.
Обновлено: 01.02.2026