По мере приближения отборочного мероприятия, организованного сектой «Разрушения первоначала», бесчисленное множество вольных мастеров-культиваторов устремились в город Динхай, и с каждым днём жизнь в городе становилась всё оживленнее.
В день официального начала отбора Е Су и её спутники вошли в город и направились к месту представления артефактов, основанного сектой «Разрушения первоначала». Улицы были забиты людьми, и ещё до того, как они достигли указанного места, толпа стала почти неподвижной.
— Встаньте в очередь! Все, встаньте как положено! — крикнул мужчина в серо-голубой даосской мантии входящим мастерам. — Если вы хотите представить свой артефакт, вы должны сначала встать в очередь!
— Это, наверное, внешний ученик секты «Разрушения первоначала», верно?
— Да, серо-голубая мантия, а на груди нет эмблемы с огнём в руке — должно быть, внешняя секта.
Е Су проследовала за толпой и встала в очередь. Услышав, что двое людей впереди неё разговаривают, она повернулась к своим младшим братьям и сестре.
— Место подачи заявок должно быть прямо впереди. Держитесь за мной.
Они прождали полчаса, и, хотя очередь неуклонно двигалась, места подачи заявок по-прежнему не было видно.
Как раз в этот момент к ним подошёл высокий, крепкий мужчина в серо-голубом халате, который непрерывно доставал коробки из своего мешка-хранилища и передавал их мастерам по переработке, стоявшим в очереди. Через некоторое время он подошёл к Е Су и её группе.
— Одна коробка стоит два духовных камня среднего класса. К каждому из них прилагается лист бумаги, на котором вы можете записать назначение своего артефакта, — сказал он.
— Два камня духа среднего качества? Это грабёж! — инстинктивно выпалил Ся Эр.
Всего несколько месяцев назад даже тысячу камней духа низкого качества им пришлось выпрашивать. Если бы не камни духа, которые они недавно заработали, у них даже не было бы средств сделать магическое оружие.
Дородный мужчина нетерпеливо ответил:
— Два камня среднего класса за шанс вступить в секту «Разрушения первоначала» — это уже огромная услуга. Соглашайтесь или нет. Но позвольте мне предупредить вас — артефакты, не представленные в стандартной коробке, будут автоматически дисквалифицированы.
Е Су остановила своих младших учеников и протянула восемь камней духа среднего класса, сказав:
— Пожалуйста, четыре коробки — две большие и две маленькие.
— Не забудьте чётко написать своё имя на бумаге, — сказал мужчина, передавая четыре пронумерованные коробки, прежде чем пройти вдоль очереди дальше.
Оглянувшись на кажущуюся бесконечной очередь позади них, Си Юй заметила:
— Такими темпами секта «Разрушения первоначала» действительно может получить прибыль от всего этого мероприятия.
— Это на самом деле обычная бумага, — сказал Ся Эр, открывая большую коробку и вынимая чистый лист. — Если берут два духовных камня среднего качества, то могли бы хотя бы кисточку добавить!
Как только он это сказал, к нему подбежал ближайший уличный торговец, предлагая кисти и тушь — очевидно, он был хорошо знаком с этим делом.
Мин Люша отвернулся от приближающегося продавца и посмотрел на Е Су.
— Се... старшая сестра... кисть.
Е Су достала свои письменные принадлежности из мешка-хранилища. Кисть уже была изношена из-за всех талисманов, которые она рисовала, но ею всё ещё можно было нарисовать несколько иероглифов.
— Это просто для того, чтобы записать назначение артефакта, подойдёт обычная бумага.
Она передала кисть Мин Люша, бросив мимолетный взгляд на очередь впереди.
Она заметила кое-что ещё раньше: большинство бродячих культиваторов здесь были одеты очень хорошо. В наши дни, если кто-то был мастером рафинирования, у него, вероятно, было больше богатства, чем у большинства учеников секты «Тысячи механизмов».
— Давай, пиши быстрее, — подтолкнула Си Юй локтем застывшего Мин Люша.
— П... прямо сейчас, — Мин Люша обмакнул кисть в чернила, которые держала Е Су, и начал писать.
Артефакт, который он создал, назывался заколка для волос «Лотос» — двухдюймовый двойной цветок лотоса. Каждый раз, когда заколка поворачивалась, один лепесток лотоса отделялся и летел в направлении атаки.
Что же касается Си Юй и Ся Эр, то у них обоих были мечи и клинки ручной работы.
К тому времени, как все закончили писать и упаковали свои артефакты в коробки, они значительно продвинулись вперёд.
Прождав ещё полчаса, они, наконец, смогли увидеть место подачи заявок.
За пятиметровым столом сидела женщина лет тридцати, одетая в тёмно-голубое даосское одеяние, на груди у неё была вышита эмблема с пламенем и рукой — символ секты «Разрушения первоначала». Рядом с ней стоял молодой человек в таком же одеянии.
Вокруг них стояли два ряда мастеров владения мечом в одинаковой тёмно-голубой униформе, но без знаков различия. Вероятно, они были частью подразделения охраны секты «Разрушения первоначала», поддерживая здесь порядок.
Количество людей перед Е Су постепенно уменьшалось, и вскоре настала её очередь.
— Дайте мне коробку, — сказал молодой человек, стоявший за стойкой.
Е Су уже собиралась передать её, когда молодой человек увидел её лицо и внезапно отдернул руку.
Женщина, сидевшая за столом, тоже заметила реакцию молодого человека и подняла глаза.
— Фан Сю, что случилось?
Молодой человек повернул голову и посмотрел мимо Е Су; конечно же, он увидел Мин Люша и остальных за её спиной. Нахмурившись, он оглянулся на Е Су.
— Разве вы все не занимаетесь культивацией талисманов? Что вы делаете, нарушая выбор артефактов нашей сектой «Разрушения первоначала»?
Е Су была совершенно уверена, что никогда раньше не встречала этого человека. Она повернулась и тихо спросила своих младших учеников, столпившихся рядом:
— Кто-нибудь из вас его знает?
Увидев, что все они синхронно покачали головами, Е Су быстро сопоставила два и два. Они не были знакомы, но он предположил, что они занимались изготовлением талисманов, а значит, он где-то видел, как она продавала талисманы.
Девушка слегка приподняла бровь.
— Я не слышала, что в секте «Разрушения первоначала» есть правило, запрещающее мастерам, которые могут создавать талисманы, участвовать в отборе.
Фан Сю не находил слов. На днях они с младшим братом видели, как она соревновалась с мастером по изготовлению талисманов из секты «Пяти стихий». Хотя она и казалась довольно способной, он инстинктивно невзлюбил её.
— Вы так же умеете рисовать талисманы? — спросила сидящая женщина.
Она достала нефритовый диск и на мгновение поднесла его к лицу Е Су, чтобы запечатлеть её черты. Только тогда она заговорила.
— В секте «Разрушения первоначала» нет такого правила. Если вы умеете создавать артефакты, вы имеете право участвовать в отборе.
— Старейшина, это неуместно. Этот человек... — Фан Сю нахмурился, его тон был явно неодобрительным, и попытался возразить.
— Достаточно, — оборвала его женщина и встала, чтобы лично взять коробку из рук Е Су. — Вы можете идти. Через три месяца любой способный мастер создания артефактов сможет принять участие во вступительных испытаниях в нашу секту «Разрушения первоначала».
Как только Е Су и другие записались на участие и получили свои нефритовые жетоны, сидящая старейшина повернулась, чтобы посмотреть на своего всё ещё угрюмого ученика из внутренней секты, и с улыбкой спросила:
— Какое для тебя имеет значение, умеют ли они рисовать талисманы? Почему ты так нервничаешь?
— Я просто чувствую, что они высокомерные, — нахмурившись, сказал Фан Сю. — Если они войдут, то поднимут шум.
Старейшина усмехнулась.
— Итак, ты хочешь сказать, что… Ты думаешь, они действительно пройдут отбор?
Фан Сю твёрдо ответил:
— Это невозможно. Их артефакты не могут быть чем-то особенным.
По его мнению, никто не мог быть по-настоящему искусен как в изготовлении талисманов, так и в создании артефактов.
Старейшина, давно привыкшая к характеру этого ученика, вздохнула.
— Просто продолжай собирать коробки.
Обновлено: 03.02.2026