В этот момент на арене.
Шаги Оуэна стали неуверенными, казалось, он вот-вот рухнет.
Когда деревянный меч рубанул сверху прямо к голове, он с огромным трудом развернулся, уходя от удара, но тем самым открыл спину.
Увидев это, Айла, разумеется, не собиралась упускать такой шанс.
Она отскочила, взяла разгон и обеими ногами толкнулась от пола.
Невероятно быстрый деревянный меч превратился в световую вспышку и рванулся вперёд.
Это была знаменитая техника рода Лорсенделлов — «Молниеносный Выпад».
Абсолютное нападение, призванное обрушить на противника максимальную разрушительную силу.
Много веков назад её предок именно этим приёмом пронзил сопернику сердце в поединке насмерть и тем самым заслужил для семьи честь охранять принца.
А сегодня Айла собиралась повторить легендарный миг своего предка.
Пусть применять такое против Оуэна было, пожалуй, слишком, зато если приём получится, эффект для публики не уступит тому историческому моменту.
Казалось, всё вокруг застыло.
Шум зрителей, движение воздуха, дыхание обоих бойцов — всё исчезло.
Осталась лишь белая вспышка в её руке, которая медленно надвигалась на противника.
— Слишком уж легко… — уголки губ Айлы изогнулись в усмешке. В эту секунду она разогналась до предела, и белый след вытянулся в длиннейшую линию.
Но в следующий миг в её глазах мелькнула паника.
Каким-то образом Оуэн тоже развернулся и взмахнул деревянным мечом ей навстречу.
Но угол замаха явно был не для атаки — это была попытка отбить удар.
Парирование, будучи защитным приёмом, после успешного выполнения вынуждает противника примерно на долю секунды оцепенеть.
— Когда он…?!
Айла дёрнулась назад, но меч в её руке летел слишком быстро, чтобы остановиться.
Противник идеально подставил под удар спину.
Тот разворот был вовсе не для того, чтобы уйти от рубящего удара сверху.
Его настоящая цель заключалась именно в этом парировании.
Если её клинок сейчас столкнётся с его мечом, не только выпад полностью сорвётся, но и от чрезмерной скорости она на миг оставит незащищённым бок.
А такого мгновения хорошему мечнику достаточно, чтобы закончить бой.
*Кланг!*
Глухой стук раскатился по арене. Исход был определён.
Деревянный меч Оуэна разрубило надвое, а самого его швырнуло в воздух, будто мяч, и он тяжело рухнул на землю.
По всему залу посыпались мерцающие зелёные снежинки, словно салют в честь победителя. Одновременно они затягивали раны обоих дуэлянтов.
Никто не удивился такому финалу: все аплодировали и кричали, и этот гул на мгновение даже перекрыл тот, что поднялся, когда появилась Хилл.
Айла стояла в центре арены с растерянным видом.
Победа пришла слишком внезапно. Всё кончилось раньше, чем она успела это осознать.
Она медленно подошла к Оуэну и посмотрела на него сверху вниз.
Оуэн лежал на полу, окутанный зелёным светом, и выглядел совершенно растрёпанным.
Он криво улыбнулся:
— Ты выиграла.
— М-м, — Айла кивнула. — Но наказания не будет. Остальное выполню, как и обещала.
— Жаль… — вздохнул Оуэн.
Он вспомнил, как в средней школе целый месяц отрабатывал комбо, чтобы в бою один на один победить друга алмазного ранга в игре.
В день матча он и правда смог выполнить приём при низком запасе здоровья, но дуэль всё равно проиграл из-за огромной разницы по запасу сил.
Сегодня вышло то же самое.
Даже если его финальное парирование, которому его научила Нана, было практически идеально, тело сдалось раньше, а деревянный меч не выдержал и сломался.
В обоих случаях до успеха оставался всего один шаг.
Признаться, обидно до чёртиков.
Между тем слова Оуэна прозвучали для Айлы двусмысленно.
Она бросила взгляд себе под ноги, и все десять пальцев на ногах невольно поджались к полу. Смутившись, она отвернулась.
— Кхм, — Айла поспешно дважды прочистила горло, её щёки слегка порозовели. — Если честно… не будь ты низкомагом, этот последний приём принёс бы тебе победу.
— Нет, — Оуэн покачал головой. — Если бы я не был низкомагом, ты бы не стала меня недооценивать и не купилась на мои провокации. Итог дуэли не изменился бы.
Такой мрачный настрой Айле был непонятен:
— Ты разве не хочешь победить меня?
— Хочу. Но ведь я прав, разве нет?
Опять эта манера речи.
Казалось, этот человек умеет только констатировать факты.
Но сейчас Айла уже не злилась. Потому что злости в ней и так было под завязку.
Её мучил другой вопрос:
— Тогда как ты считаешь… если есть кто-то талантливее тебя, и при этом он работает усерднее, чем ты, как его победить?
Оуэн спросил в ответ:
— А зачем его обязательно побеждать?
Будто вспомнив что-то, Айла внезапно опустела взглядом и уставилась в стеклянный купол над головой:
— Потому что… я хочу стать сильнее!
— Но при чём тут победа над ним?
— Как это «при чём»?! — Айла вспыхнула. — Если сильный не стремится одолеть ещё более сильного, как ему становиться сильнее?
— Сильные люди, которых я знаю, так не думают, — сказал Оуэн. — Они сосредоточены на себе и не оглядываются на других. Если можешь стабильно расти — этого уже достаточно.
— А тех, кого ты никогда не догонишь… — Оуэн улыбнулся. — Зачем их побеждать? Разве не лучше подружиться? Пусть их сила работает на тебя. Чем сильнее становятся они, тем сильнее становишься и ты.
— Чушь несусветная!
Айла резко огрызнулась, развернулась и лёгкими и быстрыми шагами направилась к выходу.
Стеклянное помещение в этот момент открылось, словно приветствуя её уход.
Снаружи Хилл подбежала мелкой рысью, помогла Оуэну подняться и утешающе сказала:
— Всё в порядке. Ты и правда молодец.
— Ага, — Оуэн посмотрел на неё. — Если бы не эти дни тренировок, я бы столько не продержался. Спасибо.
— Это мне скорее стоит благодарить тебя, — криво усмехнулась Хилл.
Раз он ещё способен шутить, значит, точно в порядке.
И всё же в её душе оставалось лёгкое беспокойство.
Тот последний приём Оуэна…
Другие зрители его не разглядели, но она, благодаря магии, увидела всё отчётливо.
Слишком похоже.
Словно выточено по одной форме с техникой её учителя.
Слишком уж напоминает…
В этот момент по площадке вдруг разнёсся голос из громкоговорителей:
— Внимание. Всё, что произошло сегодня утром, запрещено разглашать кому бы то ни было из присутствующих.
— Нарушители, если будут выявлены, навсегда лишатся права входа на любые тренировочные площадки «Звёздный Свет».
— Я, Айла Лорсенделл, отвечаю за свои слова!
Услышав объявление, посетители на арене переглянулись. Никто не понимал, почему это предупреждение прозвучало и ни с того ни с сего.
Но ослушаться не посмел бы никто.
В конце концов, «Звёздный Свет» — лучшая тренировочная площадка Империи.
Если туда запретят вход, карьера мечника будет наполовину разрушена.
***
Поздней ночью.
В женском общежитии Академии Хьюстера.
Черноволосая девушка тихо сидела на подоконнике и, словно в забытьи, смотрела на луну.
Её изящные линии тела в серебряном свете казались художественной скульптурой, одновременно красивой и загадочной.
Пока она растворялась в ночной тишине, в комнате проснулась другая девочка.
— Хилл, не спится?
Хилл обернулась.
Это была её соседка по комнате Амели. Она протёрла глаза и в тапочках-зайчиках подошла ближе.
— М-м. Думаю о том, что случилось на каникулах.
— О чём именно?
Амели мигом стряхнула остатки сна.
Она не ожидала, что госпожа Хилл, которая обычно думает только о тренировках, вообще может о чём-то переживать.
Это было настоящей сенсацией.
— Ну… у меня есть один друг…
Едва Хилл произнесла это, рядом раздалось хихиканье.
— Это правда просто друг.
Почувствовав, что Амели, кажется, не так её поняла, Хилл нахмурилась и попыталась выглядеть серьёзнее.
— Поняла-поняла. Продолжай.
— У моего друга есть подруга детства. Они с самого детства росли вместе.
— Их отцы ещё до рождения детей втайне заключили брачный договор. Хотя оба ведут себя так, будто им всё равно, мне кажется, на чувства это всё равно хоть немного да влияет.
— На этих каникулах к моему другу приехала невеста. А потом он вдруг вломился к ней в комнату, когда она спала, и нарочно соврал, будто ему приснился кошмар, и он боится, поэтому хочет спать рядом. И в итоге они действительно просто… спали. Как думаешь, это нормально?
Амели уловила странность:
— Вломился? Как ночное нападение?
Хилл на мгновение замялась, потом кивнула.
Амели не ответила сразу. Она медленно подошла к окну и тоже посмотрела на улицу, стоя рядом с Хилл.
Ночной вид академии мало отличался от дневного, просто шумных толп стало меньше, а тишины и одиночества прибавилось.
Амели не знала, что там такого интересного, но почему-то ей было необъяснимо уютно просто стоять так рядом и смотреть в темноту.
— Если бы я проснулась ночью от кошмара и рядом никого не было, мне, наверное, стало бы одиноко и страшно. Я бы, может, даже расплакалась…
Амели говорила спокойно, а в глазах у неё плескалась мягкость, словно тихий ручей:
— Думаю, твой друг… он просто почувствовал себя одиноко…
Обновлено: 18.02.2026