Чжао Хуайчжао и его спутники устроились на местах. Циньши расставил цинь, уселся с достоинством и мягко положил руки на струны. Вскоре прекрасные звуки наполнили зал, взмывая к резным потолочным балкам.
Все присутствующие погрузились в чарующую мелодию, лишь Сун Цзычэн хмурился, напрягая слух. Его чуткий музыкальный слух уловил, что манера игры была точь-в-точь как у Яо Минчжу, словно оба учились у одного мастера.
— Браво, — не удержался от похвалы Чжао Хуайчжао, когда музыка смолкла. — Не ожидал, что генерал Фу тоже ценитель изящных искусств. Умелец в вашем доме владеет инструментом виртуозно, сегодня гостям поистине повезло.
Фу Цзяюй легким движением руки подозвал музыканта:
— Раз князю понравилось, как я могу быть скупым? Чэнь Цин, не желаешь ли остаться в резиденции его высочества?
— Если вашему высочеству угодно, — почтительно склонился музыкант по имени Чэнь Цин, — смиренно согласен услаждать слух игрой.
— Отлично! — с радостью принял дар Чжао Хуайчжао.
После музыки появились танцовщицы, подогревая веселье. Гости чокались бокалами, смеялись и беседовали, атмосфера стала оживлённой.
— Я ненадолго выйду, — шепнула Яо Минчжу Сун Цзычэну, высвободила руку и незаметно покинула пиршественный зал.
Она никогда не отличалась креплой головой, а в душном, переполненном людьми помещении и вовсе почувствовала дурноту. Прогулка явно не повредит. Неподалёку от главного зала обнаружился небольшой сад, куда Яо Минчжу и направилась. Бродила меж цветущих кустов, погружённая в тяжёлые мысли.
— Так это и правда ты, — раздался за спиной голос, заставивший её обернуться.
Позади стоял мужчина.
— Минчжу, сколько лет, сколько зим. Как поживаешь?
— Учитель Чэнь... — она сделала почтительный жест. — Не думала, что нам суждено встретиться вновь.
— Увидел тебя на пиру, но, заметив укладку замужней женщины, решил, что ослышался. Время летит — ты уже замужем, — вздохнул Чэнь Цин. — Помнится, ты и А Тин вместе брали у меня уроки...
— Простите, не следовало вспоминать тяжёлое, — поспешил извиниться Чэнь Цин, заметив, как помрачнело лицо Яо Минчжу.
— Не тревожьтесь, учитель. Всё в прошлом, теперь у меня всё хорошо.
— Верно, если застрять в воспоминаниях, как прожить долгую жизнь? — с отеческой теплотой произнёс Чэнь Цин. — Рад нашей встрече, хоть и знаю, ты не разделяешь этой радости. Жизнь длинна, не терзай себя понапрасну.
— Благодарю за наставление, не забуду. Но столица — место опасное, а вы подобны ясному месяцу. Фу Цзяюй — не та опора, на которую стоит полагаться, — счла долгом предупредить Чэнь Цина Яо Минчжу, чем бы тот ни руководствовался, служа генералу. Фу Цзяюй — человек ненадёжный, и его щедрость, с которой он отдал Чэнь Цина удельному князю У, явно таила подвох.
— Минчжу, помнишь, как мы с А Тином вместе сдавали экзамены? — горько усмехнулся Чэнь Цин. — Какими самоуверенными и пылкими были, мечтая о карьере на благо страны. И чем всё обернулось...
— Ваш талант найдёт применение везде. Но не рискуйте напрасно.
— Понимаю. Теперь, зная, что у тебя всё в порядке, я спокоен. Навещай, если будет возможность, — улыбнулся на прощание Чэнь Цин. Он всего лишь музыкант, а Яо Минчжу — почётная гостья. Лишние пересуды ни к чему.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Яо Минчжу погрузилась в воспоминания.
— Ты непременно добьёшься успеха, вот подарок в честь грядущей победы, — тогда она сияла, протягивая изящную шкатулку.
Тот взял её, опустив голову.
— Что такое? Разве не рад? — она засмеялась, хлопнув его по плечу. — Ты... что случилось? — Его тело напряглось; мелкая дрожь выдавала не радость, а отчаяние.
— Минчжу... — в поднятых глазах читалась безысходность. — Мне никогда не стать первым...
Два юных энтузиаста, сломленных судьбой. Годы спустя один превратился в золотую клетку для знати, другой — в горсть праха.
Очнувшись, Яо Минчжу сообразила, что задержалась, и уже собиралась уходить, как вдруг вздрогнула, заметив за спиной Сун Цзычэна.
Прижав руку к груди, пробормотала:
— Ты что, ходишь беззвучно? Чуть не умерла от страха.
— Это ты витала в облаках, не услышав шагов, — он достал из-за пазухи маленький флакон. — Знаю, у тебя с выпивкой туго, а ты всё норовишь перебрать. Понюхай — протрезвеешь мгновенно.
Яо Минчжу открыла флакон, поднесла к носу — лёгкий цветочный аромат мгновенно освежил сознание.
— Что это? Приятно пахнет. Похоже на цветы, но не приторно. Вроде бы знакомый запах... — она никак не могла вспомнить, где встречала этот аромат.
— Такого в лавках не купишь, это особый состав. Если нравится — оставь себе.
Яо Минчжу не стала церемониться и спрятала флакон, но затем лукаво подняла глаза:
— Это не от какой-нибудь твоей возлюбленной? Не будет ли проблем, если я приму такой подарок?
— Яо Минчжу, о чём ты только думаешь! — Сун Цзычэн чуть не подпрыгнул от возмущения, прищурившись в притворном гневе. — Это князь достал для меня, чтобы я после выпивки не терял голову. Ты что, воображаешь, будто я таскаю такое с собой для романтических свиданий?
Яо Минчжу рассмеялась, видя, как он вспыхнул из-за её шутки.
— Ага, вот ты как! Смеёшься надо мной! — Когда Сун Цзычэн нашёл её, она стояла среди цветов, одинокая и печальная. Теперь, когда её лицо вновь озарилось улыбкой, тревога в его сердце наконец улеглась.
Обновлено: 21.01.2026