Дорога домой прошла в леденящем страхе.
Линь И то и дело бросал косые взгляды на «мать» за рулём, а в голове роились безумные мысли.
«Может, снять куртку и задушить её?»
«Нет, бесполезно. А вдруг у этих тварей и на шее панцирь? Курткой его не пробить. К тому же, я в машине. Она нажмёт на газ, машина разобьётся, и я погибну вместе с ней».
«Или... подсыпать им яд в еду?»
«А если они учуют?»
Но тревожило его не только это. Он понятия не имел, сколько ещё таких тварей в этом мире. Даже если ему удастся убить ту, что сидит рядом, что делать с остальными? Неужели ему суждено прожить всю жизнь в мире, кишащем монстрами?
— И-И, ты чего молчишь? — раздался с водительского сиденья голос «матери».
Линь И вздрогнул.
— Плохо сдал экзамен, настроения нет, не хочу говорить.
— И-И, мама же тебе говорила, — чем нежнее звучал её голос, тем сильнее его тошнило. — Оценки для тебя не главное. Даже если ты плохо сдал, мы с папой не будем тебя ругать.
«Конечно, не будете, — мысленно усмехнулся Линь И. — Через два дня вы собираетесь меня сожрать, какие уж тут оценки».
— И-И, я слышала от твоих одноклассников, что после экзамена ты вроде бы накричал на наблюдателя. Было такое?
Её слова заставили Линь И насторожиться. В его аудитории из одноклассников был только Чжоу Кай. Остальных он не знал, и уж тем более они не могли знать его «мать».
Так кто же ей рассказал?
Вспомнив, как она нашла его на крыше, Линь И вдруг понял, что за ним, скорее всего, постоянно следят.
— Было, — кивнул он. Раз она уже знает, ложь вызовет лишь подозрения.
— А ещё мама слышала, ты говорил про каких-то «монстров». Это правда?
От этого вопроса по спине Линь И пробежал холодок. Он мельком глянул в окно. Улица была почти пуста. Он понял, что они едут не по обычному маршруту домой.
«Эта тварь... она меня проверяет!»
Дыхание Линь И перехватило. Он лихорадочно искал выход.
— И-И, что же ты молчишь?
— Монстры... — начал он. — Я видел монстров.
«Мать» резко ударила по тормозам. Машина замерла.
— И-И, ты говоришь, монстры...
Не дав ей обернуться, Линь И продолжил:
— Я видел, как экзаменационный лист превратился в монстра! И задания на нём, каждое слово! Те задачи, которые я столько раз решал... почему на экзамене я не смог найти ответ?
«Мать» за рулём на мгновение замолчала.
— И-И, ты про этих «монстров» говорил?
Линь И кивнул:
— Учитель нам когда-то говорил: относитесь к каждой задаче как к монстру в игре. Решил задачу — значит, победил монстра. Но на этом экзамене... я просто не смог их одолеть.
— И-И, не бойся. Мама уже говорила, даже если ты плохо сдал, мы не будем тебя ругать, — машина снова тронулась. «Мать» так и не обернулась. — Так что не дави на себя. Экзамены позади, теперь отдыхай. Обязательно будь в наилучшей форме.
Раньше Линь И был бы благодарен за такое понимание. Теперь же он прекрасно знал, почему она это говорит.
Ведь только в наилучшей форме его мясо будет самым вкусным.
— Я, наверное, просто очень устал, — подыграл ей Линь И. — Вернусь домой, отдохну, и всё пройдёт.
— Вот и правильно, — улыбнулась «мать». — Мама вечером приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.
Вкусненькое? Линь И нахмурился. Он не хотел есть. И боялся. Кто знает, из чего на самом деле была сделана еда, которой его кормили все эти годы. При одной этой мысли к горлу подступила тошнота.
— В нашем городе за последнее время произошла серия нападений на людей. Полиция установила личность подозреваемого — это владелец мясной лавки на улице Цяньцзян, Ань Чэндао. В настоящий момент преступник находится в бегах. Просим граждан быть бдительными и при обнаружении любой информации немедленно сообщать...
Внезапно в эфир ворвались экстренные новости, но не успели они закончиться, как «мать» переключила радио на музыку.
— Какой ужас, — в голосе матери послышалась тревога. — Столько времени прошло, а его всё никак не поймают. И-И, в последнее время на улице небезопасно. Может, посидишь эти дни дома?
Линь И стало смешно. На улице небезопасно? А дома, значит, безопасно? Да какая разница, где сидеть, если этот проклятый мир кишит монстрами? Вопрос лишь в том, кто в итоге тебя сожрёт.
— Но мы с одноклассниками договорились завтра встретиться на выпускном ужине, — Линь И постепенно привыкал к разговорам с этими тварями. — Будет нехорошо, если я один не приду.
Опасаясь, что она запретит ему выходить, он добавил:
— На самом деле, мне и самому никуда не хочется. Экзамен завалил, настроения нет. Но раз уж договорились... Давай так: я завтра схожу на ужин с ребятами и сразу домой. А потом несколько дней буду сидеть дома, никуда не выходить, приводить мысли в порядок.
— Хорошо, — наконец уступила «мать».
Подъехав к дому, они вошли в лифт и столкнулись с соседкой сверху, бабулей Лю.
— Тётя Лю, опять внука привезли? — «мать» взглянула на ребёнка, которого та держала на руках.
— Да, — кивнула бабуля Лю с улыбкой. — Сама знаешь, мой старик обожает детей. Всего пару недель не виделись, а он уже соскучился. Вот, привезла этого карапуза, пусть порадует нас пару дней.
Линь И стоял к ним спиной. Он не знал, с какими чувствами смотреть на ребёнка. Он отчётливо помнил: в прошлом году бабуля Лю нянчила девочку лет пяти. А сейчас у неё на руках был мальчик.
Это был не её внук. Это была их еда.
«Прости...» — снова и снова повторял он про себя.
Линь И и себя-то защитить не мог, что уж говорить о спасении этого несчастного ребёнка.
— Кстати, вашему Линь И ведь послезавтра восемнадцать исполняется? — от слов бабули Лю у Линь И волосы на затылке встали дыбом.
— Да, — с улыбкой кивнула «мать».
— Столько лет ждали, и вот наконец-то Линь И вырос, — рассмеялась бабуля Лю. — Вы, должно быть, с нетерпением ждёте этого дня.
Линь И стиснул зубы. Картины того страшного дня, 10-го июня, снова и снова проносились в его сознании.
«Вы больше меня не убьёте, — мысленно поклялся он. — На этот раз я выживу!»
Вернувшись домой, Линь И сказал, что устал и хочет спать. Он заперся в своей комнате и стал обдумывать, что делать дальше. За это время «мать» несколько раз заходила к нему. Он притворялся спящим, но чувствовал, как она стоит у кровати и неотрывно смотрит на него.
Вечером в дверь позвонили. Из коридора донеслись шаги. Линь И подумал, что вернулся «отец», и его тревога усилилась.
Дверь в комнату открылась. Кто-то подошёл к его кровати.
— Линь И, это я, — раздался знакомый голос.
— Чжоу Кай! — увидев его, Линь И с облегчением выдохнул.
— Линь И, беда, — лицо Чжоу Кая было бледным. Его глаза покраснели, словно он только что плакал.
— Что случилось? — напрягся Линь И. — Нас раскрыли?
Чжоу Кай покачал головой.
— Линь И, прости.
Живот пронзила острая боль. Он опустил взгляд и увидел в руке Чжоу Кая нож.
Лезвие вонзилось ему в тело.
— Ты... за что?..
— Прости. Но я должен был это сделать. Потому что... только так...
Обновлено: 21.01.2026