— Кха-а…
Слова Линь И заставили Лу Линьхая подавиться рвотным позывом. От одной мысли, что еда, которую он когда-то ел, могла быть сделана из людей, в желудке всё перевернулось. Будь его воля, он бы вытащил собственный кишечник и прополоскал его дочиста.
Стоявшая рядом Чжоу Юнь прижала ладонь ко рту. Хоть она и не согнулась в три погибели, как Лу Линьхай, её лицо стало белым как мел.
Чжоу Кай заметил состояние сестры и легонько подтолкнул Линь И, умоляя его замолчать.
Поняв, что натворил, Линь И тут же пошёл на попятную:
— Да вы не принимайте близко к сердцу, это я так, брякнул не подумав. Возможно, те механизмы в подвале больницы — просто способ, которым Иные утилизируют отходы. Ну, знаете, измельчают, а потом удобряют поля или подмешивают в цемент для строительства домов. Не обязательно же мы это едим.
— Пфф… — из динамика дрона донёсся сдавленный смешок Чжан Чэна.
У стоявшего рядом Чжоу Кая дёрнулся уголок рта. Ему отчаянно захотелось заткнуть Линь И рот. Да, он сменил формулировку, но легче от этого не стало.
— Замолчи, — выдохнул Лу Линьхай, утирая губы. — Знаешь, о некоторых вещах лучше молчать, если хочешь, чтобы у тебя остались друзья.
Линь И виновато улыбнулся и поспешил сменить тему. Он поднял взгляд на зависший перед ним дрон и спросил:
— Что было потом? Как ты узнал, что ту девочку убили?
— Я нашёл её заколку у края ямы, — ответил Чжан Чэн. — Это была её любимая заколка. Она говорила, что когда поправится и у неё снова отрастут волосы, будет носить её каждый день.
Линь И уловил в его голосе нотки неподдельной грусти и не стал больше расспрашивать о девочке. Вместо этого он задал другой вопрос:
— Как тебе удалось все эти годы скрываться так, что Иные тебя не раскрыли?
История Чжан Чэна отличалась от истории Чжоу Кая. Тот защищал сестру, да и пробудившиеся способности помогли ему оставаться незамеченным. Но у Чжан Чэна не было никаких способностей — иначе Чжоу Кай непременно бы это почувствовал, когда искал его. А выжить в городе, кишащем монстрами, без особых сил — задача не из лёгких.
— Когда я выбрался из того подвала, моей первой мыслью было всё рассказать родителям и заставить их вызвать полицию. В конце концов, подвал больницы — это улика, которую они не смогли бы быстро уничтожить.
Тогда Чжан Чэн был ещё ребёнком, и уже то, что он сохранил хладнокровие после увиденного, было подвигом. Он не знал, как поступить, и единственной опорой ему виделись родители.
Но, вернувшись в палату, он вдруг подумал о родителях той девочки. Она ведь не покидала больницу, так почему же её семья не приехала на поиски?
Это показалось ему странным. Поэтому он решил пока ничего не говорить своим родителям и продолжить наблюдение. Вскоре он заметил, что многие онкобольные в той больнице исчезали точно так же, как та девочка. Они просто пропадали однажды ночью, а их семьи будто бы этого не замечали.
Подозрения Чжан Чэна крепли, он начал сомневаться в людях вокруг. Пережитое заставило его внимательнее присматриваться к происходящему. Он стал замечать, что люди пропадают не только в больнице. Иногда это были одноклассники, иногда — соседи. Некоторые возвращались, другие — исчезали навсегда. И что самое страшное, об исчезнувших никто больше не вспоминал, словно их никогда и не существовало.
— Постепенно я понял, что с людьми вокруг меня что-то не так, — продолжал Чжан Чэн. — И я начал избегать любых контактов с внешним миром. Это дало мне больше времени на учёбу. Я верил, что только знания помогут мне докопаться до истины. Со временем я стал лучшим учеником, но отношение тех двоих дома становилось всё более странным. Каждый раз, когда я добивался успеха, они, хоть и молчали, но я видел — они были очень недовольны.
В этом Линь И не увидел ничего удивительного. Иные были эгоистичны. Их злость, скорее всего, объяснялась тем, что успехи Чжан Чэна превратили его в «ценный экземпляр», который полагалось отдать в качестве дани. Мысль о том, что скот, который они так усердно откармливали, съедят не они, приводила их в ярость.
Когда Линь И поделился этой догадкой, Чжан Чэн усмехнулся.
— Так вот почему они так настаивали, чтобы я выбрал поступление без экзаменов. Всё твердили, что хотят показать мне, какой хороший университет меня ждёт. Мне это сразу показалось подозрительным, их внезапный энтузиазм настораживал. Поэтому я наотрез отказался и решил сдавать госэкзамен. Теперь-то всё ясно. Они просто хотели поскорее от меня избавиться.
— Верно, — кивнул Линь И. — Только избавившись от тебя, они смогли бы завести новый скот.
— Но если в этом городе столько Иных, почему бы им просто не захватить его и не разводить людей как настоящий скот в загонах? — с недоумением спросил Чжан Чэн. — Так они могли бы есть, когда захотят, без всей этой мороки. Не пришлось бы тратить десятки лет, чтобы вырастить одного-двух человек.
— Мы тоже обсуждали этот вопрос, — ответил Линь И. За полмесяца, что они прятались в горах, эта тема поднималась не раз. — Но у нас слишком мало информации, чтобы прийти к какому-то выводу. К тому же, сейчас главное — сбежать отсюда. Остальное выясним потом.
Возможно, за пределами этого города они найдут больше зацепок. Например, о том самом Персиковом источнике на Землях Крайнего Севера, о котором говорилось в записке, оставленной давно погибшим человеком.
— Вот почему вы пришли ко мне, да? — в голосе Чжан Чэна послышались нотки гордости. — Неплохо соображаете, раз решили обратиться за помощью к такому гению, как я.
Стоявший рядом Лу Линьхай презрительно хмыкнул, не упустив шанса вставить своё слово:
— Ну и наглец. Гений, как же. Тьфу. И вообще, не обязательно ты. Подойдёт любой ценный экземпляр.
— По крайней мере, это доказывает, что я — ценный, — парировал Чжан Чэн. — Что всяко лучше, чем быть гориллой. Впрочем, говорящая горилла… Пожалуй, это тоже тянет на ценный экземпляр.
— Ах ты… — Лу Линьхай заскрипел зубами.
— Вы пришли ко мне, чтобы я разработал для вас идеальный план побега? — спросил Чжан Чэн.
— Ты сам сидишь взаперти у этих тварей, а ещё собрался нам планы разрабатывать, — фыркнул Лу Линьхай. — Сначала сам выберись, умник.
— Об этом можешь не беспокоиться. Если бы я захотел уйти, эти двое меня бы не удержали.
— У нас уже есть план, — вмешался Линь И и вкратце изложил их задумку.
Выслушав его, Чжан Чэн надолго замолчал.
— Человек внутри… Звучит неплохо, вот только… — Похоже, у него было иное мнение на этот счёт. — Если вы и вправду последуете этому плану, вас ждёт полный провал.
Обновлено: 21.01.2026