Одержав свою первую выездную победу, «Кингз» направились прямиком в Денвер, чтобы встретиться со своим следующим соперником, «Наггетс».
По сравнению с их последними тремя матчами, «Наггетс» не казались такими уж грозными. Их самым громким именем по-прежнему был Кеннет Фарид, «Манимал», в то время как их будущий краеугольный камень франшизы, Никола Йокич, уже был уведен Чэнь Илунем. Если не произойдет ничего неожиданного, падение «Наггетс» должно было продолжиться.
Тренер Мэлоун тоже не воспринимал эту игру слишком серьезно, относясь к ней скорее как к тренировке. Как только Казинс и Гей по очереди отработали в краске, создав комфортное преимущество, он не колеблясь выпустил новичков.
Вскоре на площадке оказалась линейка из Си Джея, ЛаВина, Бена и Йокича — все игроки первого или второго года. Видя этот «детский сад» в составе «Кингз», «Наггетс» кипели от злости, но выплеснуть её было некуда.
Все видели, что «Кингз» смотрят на них свысока, но что они могли сделать? Они просто были недостаточно хороши. Новичок Ноа Вонле отчаянно пытался доказать, что он достоин своего номера драфта, но, что неудивительно, Йокич полностью доминировал над ним.
Физически мышцы, которые Вонле так усердно наращивал, не давали преимущества против массы Йокича, а во всех остальных аспектах серб просто превосходил его классом. К концу игры Вонле начал задаваться вопросом, кто из них на самом деле был выбран во втором раунде.
На этот раз Чэнь Илунь не использовал свою карту усиления — главным образом потому, что был слишком увлечен болтовней с фанатками. К тому времени, как он опомнился, уже наступало «мусорное время».
Чувствуя себя немного неловко, он потер нос и подошел к тренеру Мэлоуну.
— Майк, что думаешь о нашем текущем составе?
Застигнутый врасплох вопросом, Мэлоун на мгновение замер.
— Он отличный. Смотри — мы вот-вот выиграем этот матч. Следующая игра снова дома против «Наггетс», так что серия из пяти побед практически в кармане.
— Я не об этом, — Чэнь Илунь махнул рукой. — Сезон длинный. Я должен думать наперед. Как считаешь, нам нужен еще один обмен?
— Еще один обмен? — глаза Мэлоуна мгновенно загорелись. — Я в деле! Кого мы грабим на этот раз?
Чэнь Илунь мог только смотреть на него. Неужели он действительно превратил Мэлоуна в это? Как такой интеллигентный тренер стал так жаждать кого-то «ограбить»?
— Без шуток — если мы сделаем ход, где нам нужно усиление?
Видя серьезное выражение лица Чэнь Илуня, Мэлоун тоже выпрямился.
— Если так... форварды. В идеале, мы бы сдвинули некоторые фигуры и улучшили общее качество нашей ротации на флангах.
Защитники и большие «Кингз» были полны таланта — им просто нужно было время на развитие. Но ротация форвардов? Не так уж хороша.
С тех пор как Гея перевели на позицию тяжелого форварда, у «Кингз» был перебор на «четверке». Лэндри, Джейсон Томпсон и Деррик Уильямс — все играли на этой позиции. Тем временем стартовый легкий форвард Омри Касспи — честно говоря, даже фанаты «Кингз» иногда едва замечали его на площадке.
— Форварды, да? — Чэнь Илунь потер подбородок. — Хорошо, я посмотрю.
Он прижал руку к виску, чувствуя приближение головной боли.
Мэлоун только что подкинул ему сложную задачку. Не потому, что хороших форвардов не было — наоборот, это была эра элитных вингов.
Леброн Джеймс, Кевин Дюрант, Пол Джордж и MVP финала НБА Кавай Леонард — все они были легкими форвардами высшего уровня. Но, поломав голову, Чэнь Илунь понял, что очевидных вариантов для выгодной сделки нет. Эндрю Уиггинс всё ещё был золотым мальчиком в Миннесоте, а будущая звезда «Селтикс» Джейсон Тейтум всё ещё учился в школе.
Форсирование обмена грозило нарушить химию команды. Добавление еще одного игрока, требующего мяча, могло утянуть набирающих ход «Кингз» обратно в посредственность. А рутинный, мелкий обмен? Вряд ли стоит усилий.
Поскольку голова начинала болеть, Чэнь Илунь решил перестать думать об этом и просто посмотреть игру. Сезон только начался — времени, чтобы разобраться, было предостаточно.
На площадке игра подходила к концу. ЛаВин поймал аллей-уп от Йокича, взмыл над Фаридом и вколотил мяч в кольцо.
— Отличный пас! — ЛаВин хлопнул по руке Йокича, когда они бежали назад в защиту. Играть с таким большим, как Йокич, который умел бросать и пасовать, было мечтой для такого защитника, как он. Дальнобойность Йокича вытягивала бигменов соперника из краски, оставляя коридор широко открытым для таких атак.
Арена «Наггетс» погрузилась в мертвую тишину. Фанаты сидели в недоумении, пытаясь осознать увиденное.
В прошлом сезоне «Кингз» были такими же аутсайдерами, как и они — может быть, даже хуже. Как они внезапно стали такими хорошими? С каких это пор перестройка стала такой легкой? Разве генменеджер «Сиксерс» не проповедовал до сих пор «Доверяйте процессу»?
Но недоверие не меняло счета. «Кингз» закрыли матч 108:96, выиграв 12 очков. Решение Мэлоуна отдать игру новичкам окупилось — каждый молодой игрок выстрелил.
Бен Маклемор набрал 18 очков, у Йокича было 16 очков, 9 подборов и 7 передач, у Си Джея — 20 очков и 5 передач, а ЛаВин украл шоу с 26 очками, 6 передачами и 4 подборами.
С рекордом 4-0 «Кингз» теперь сидели на вершине Западной конференции, приковав к себе всё внимание лиги.
— Успех «Кингз» в этом сезоне очевиден для всех, — сказал Реджи Миллер на ток-шоу Баркли, открыто выражая свое восхищение.
— Они как военная машина, постоянно бомбардирующая лигу. С таким исполнением каждому тренеру Западной конференции нужно серьезно подумать, как с ними справляться.
Старые «Пэйсерс» Миллера когда-то были прототипом такого безжалостного отряда, даже заставив Майкла Джордана играть 7-й матч в дни их славы. Видя, как системный баскетбол снова процветает в лиге, он без колебаний болел за «Кингз».
— Согласен, Реджи, — сказал Баркли, поправляя микрофон. — Казинс и Гей пошли на жертвы, отказавшись от части своих владений. Молодые игроки «Кингз» проявили себя под давлением.
— Нельзя отрицать, что Зак ЛаВин и Никола Йокич показали невероятную конкурентоспособность. Если они продолжат в том же духе, «Кингз» могут получить два места в Первой сборной новичков в этом году.
— Но, — Баркли наклонился вперед, меняя тон, — у «Кингз» нет настоящего альфы. У Казинса элитный талант, но он не показывал стабильно тот режим «я-вытащу-этот-матч». Гей — идеальный второй номер. А молодым ребятам всё ещё нужно время.
— Я говорю о том, что если они столкнутся с лучшими бомбардирами лиги, такими как Леброн, Дюрант или Харден, — смогут ли они сохранить эту магию?
— Кто знает? — Миллер развел руками. Командный баскетбол может быть самым эффективным стилем, но против таланта высшего уровня он часто пасует. Его «Пэйсерс» когда-то правили Востоком, но когда они сталкивались с Джорданом на полном ходу, они могли только пасть и стать ступенькой в его восхождении.
«Кингз», однако, не обращали внимания на эти дебаты. После разгрома «Наггетс» они вернулись в Сакраменто, чтобы отдохнуть и подготовиться к реваншу.
Си Джей прокрутился мимо Тая Лоусона, затем сделал дабл-клатч в воздухе и перебросил мяч через защиту Фарида. Взгляд на табло и разгромный счет вызвали широкую ухмылку на его лице.
Игра 5: «Кингз» против «Наггетс», на этот раз дома.
Всё ещё не оправившись от прошлой игры, «Наггетс» играли без особого духа. Мэлоун воспользовался возможностью и добил их.
К перерыву «Кингз» уже вели 20 очков. Казинс по очереди расправлялся с каждым бигменом «Наггетс», пока их снайперы продолжали поливать трехочковыми, разрушая уверенность Денвера.
К финальной сирене «Кингз» легко оформили еще одну победу. Домашняя толпа взорвалась, ревя от радости.
Как давно они так не праздновали? Слишком давно.
С возрождением команды доходы взлетели. Фанаты раскупали сезонные абонементы, чтобы поддержать команду.
Когда Чэнь Илунь принес свежий финансовый отчет владельцу Вивеку Ранадиву, тот уже сиял.
— Я знал, что не ошибся в тебе, — сказал Ранадив с улыбкой, наливая ему стакан воды и жестом приглашая сесть.
Какой владелец не полюбит сотрудника, который приносит деньги, не создавая проблем? А с горячим стартом «Кингз» Ранадива теперь хвалили как человека с «острым глазом на таланты» и «мудростью в использовании людей».
— Просто делаю свою работу, — ответил Чэнь Илунь со слабой улыбкой.
— Это не просто выполнение работы — это большой сюрприз, — сказал Ранадив, листая отчет и задерживаясь на длинном числе в графе чистой прибыли.
Видя хорошее настроение, Чэнь Илунь решил перейти к истинной причине своего визита.
— Вивек, я здесь, чтобы кое-что попросить.
— О? Что именно? — Мелькнуло подозрение в глазах Ранадива, но он быстро его скрыл. — Ты сейчас один из наших главных вкладчиков. Говори, что тебе нужно.
— Дело вот в чем. — Чэнь Илунь заметил этот проблеск.
— Я бы хотел, чтобы вы увеличили инвестиции в команду. Наш рекорд выглядит хорошо, но есть еще много областей, требующих работы. Мне нужна ваша поддержка, чтобы продолжать совершать обмены.
Обновлено: 23.01.2026