Лидерство Яо Мина в голосовании объяснялось не только огромной фанатской базой в Поднебесной, но и тем, что Матч всех звёзд 2006 года проходил в Хьюстоне. Болельщики «космического города» активно поддерживали своих.
Макгрэди, несмотря на травму, в первом раунде голосования на Западе получил 620 тысяч голосов, уступив только Яо и Коби, что также говорило о фанатов.
То, что Хуан Цзюй, незадрафтованный новичок, сыгравший всего три матча, получил 160 тысяч голосов, было историческим событием.
Из-за прошлогоднего триумфа Яо, многие американские звёзды, особенно центровые вроде Шака, были недовольны. Поэтому в этом году штаб-квартира лиги под руководством Дэвида Стерна негласно дала указание «корректировать» голоса из-за рубежа, особенно из Поднебесной.
Но даже при таком урезании 160 тысяч голосов Хуан Цзюя были невероятным достижением.
Хотя это и не сравнить с голосами Яо, Коби или Шака, но в общем зачёте лиги он занимал 29-е место, а на Западе — 17-е.
Этот результат, хоть и не дотягивал до уровня запасного игрока Матча всех звёзд, но уже превосходил таких игроков, как Ламар Одом, Кэрон Батлер и Джамал Кроуфорд.
А среди новичков 2005 года Хуан Цзюй и вовсе занимал первое место, опережая Криса Пола, австралийского первого номера драфта Эндрю Богута и третьего номера Дерона Уильямса.
После игры с «Буллз» Хуан Цзюй не пошёл на пресс-конференцию, вежливо отказавшись от приглашения Майка Д'Антони.
Поскольку у него ещё не было долгосрочного контракта, он не хотел слишком тесно ассоциироваться с командой в СМИ, чтобы не отпугнуть другие клубы и не ослабить переговорные позиции Билла Даффи.
К тому же, после всего трёх ярких матчей, излишнее внимание прессы могло повредить его развитию. Лучше было оставаться в тени.
Но проблема была в том, что даже если бы он и хотел оставаться в тени, обстоятельства уже не позволяли…
На следующее утро, в кафе в Финиксе.
Хуан Цзюй встретился с прилетевшей из Нью-Йорка главным ассистентом Билла Даффи, мисс Натали, и подписал контракт, официально став клиентом его агентства. Срок контракта — 5 лет.
— Хуан, рада приветствовать вас в команде Билла Даффи, — сказала Натали.
На вид ей было года двадцать два-двадцать три. Высокая, со смешанными чертами лица. В резюме значился Гарвард.
Она была воплощением всех фантазий успешных мужчин о красивой секретарше: фигура, лицо, образование, манеры, и даже лёгкая холодность…
В прошлой жизни Хуан Цзюй не особо интересовался иностранными актрисами, но самых красивых помнил. Натали была поразительно похожа на Дженнифер Коннелли.
— Мисс Натали, для меня это тоже честь. Надеюсь на приятное сотрудничество, — ответил он.
Натали, в строгом деловом костюме, сразу перешла к делу:
— Хуан, на данный момент с нами связались 13 команд НБА. 7 из них готовы предложить вам минимальный контракт, остальные — только просмотр.
— После переговоров, пока только генеральный менеджер «Нью-Йорк Никс» предложил контракт выше минимального. Они готовы дать вам гарантированный контракт на 1 год и 960 тысяч долларов.
Глаза Хуан Цзюя загорелись. «Нью-Йорк Никс» — действительно, богатые и щедрые.
960 тысяч в год — это зарплата игрока, выбранного в конце первого раунда.
Но Хуан Цзюй понимал, что это только начало переговоров. Кто откажется от больших денег?
Ему нужно было просто хорошо играть, остальное — работа агента.
— Мисс Натали, я не сомневаюсь в профессионализме вашей команды. Но, будучи свободным агентом, я рассчитываю на контракт не менее 3 миллионов долларов в год.
Раз уж правила лиги не ограничивали его, то почему бы и нет?
Натали, обычно невозмутимая, была шокирована такой наглостью.
— Мистер Хуан, 3 миллиона в год… это зарплата 4-го номера драфта этого года, Криса Пола!
Хуан Цзюй улыбнулся:
— Мисс Натали, вы правы. Крис — мой одноклубник по колледжу. И я не думаю, что сейчас я играю хуже этого милого чернокожего малыша.
2005 год был слабым на таланты. Кроме Пола и Дерона, по мнению Хуан Цзюя, там и играть-то было некому.
Агентство работало на него, так что можно было и усложнить им задачу. Не зря же они получают свой процент.
К тому же, перед такой холодной красавицей, как Натали, хотелось показать себя.
«Такое красивое лицо… если дать пощёчину, наверное, будет очень мило плакать…» — промелькнула у него шальная мысль.
— Мисс Натали, я верю в ваши силы и силы мистера Даффи. А я, в свою очередь, буду продолжать показывать убедительную игру. В итоге мы оба выиграем.
Во взгляде этой красавицы со смешанными чертами лица Хуан Цзюй видел застарелое пренебрежение к азиатским игрокам. Но он к этому привык.
Разрушать эти стереотипы, топтать ногами высокомерные расовые предрассудки — это была одна из его миссий в НБА.
Натали кивнула и в заключение сказала:
— Хуан, по расписанию, завтра вы играете на выезде с «Сан-Антонио Спёрс».
— «Спёрс» — действующие чемпионы и лидеры лиги. Ваша игра в этом матче покажет вашу истинную ценность.
— Хотя шансов на победу у «Санз» немного, надеюсь, вы сможете показать хорошую статистику. Это очень важно для наших переговоров.
Хуан Цзюй отпил тёплый латте из белой чашки и, глядя прямо в янтарные глаза Натали, уверенно сказал:
— Статистика будет. И матч мы тоже выиграем.
Их взгляды встретились. Натали на мгновение вздрогнула. Во взгляде Хуан Цзюя она почувствовала невиданную для азиатского игрока силу, героическую ауру, как у Супермена из комиксов.
Но могли ли «Санз» действительно обыграть «Спёрс»?
На спортивном шоу TNT ведущие Чарльз Баркли и Кенни Смит тоже решили обсудить феномен незадрафтованного Хуан Цзюя.
Темой сегодняшней программы был его потенциал в НБА.
Кроме двух весёлых ведущих, в студии также были легенда НБА Скотти Пиппен и бывшая звезда «Санз» Дэн Марли.
«Болтун» Баркли начал с шутки:
— К счастью, я извлёк урок из истории с Яо и не стал спорить на игру Хуана. А то пришлось бы второй раз целовать задницу ослице!
— Надо признать, в последних трёх матчах он играл на уровне Матча всех звёзд, даже с эффективностью, недоступной суперзвёздам.
— Это, без сомнения, самый яркий старт в карьере для любого незадрафтованного игрока в истории НБА.
— Трудно поверить, что такое чудо сотворил игрок из Поднебесной. Но сезон длинный, и карьера любого игрока полна взлётов и падений.
— На мой взгляд, с его физическими данными он никогда не достигнет уровня Яо. Может, он и попадёт на Матч всех звёзд, но это будет скорее из-за популярности, а не из-за реальной силы.
Кенни Смит кивнул:
— Система «Санз» даёт ему много свободы. Но в более важных матчах и на длинной дистанции его недостатки станут очевидны.
— В любой другой команде, я не думаю, что он смог бы закрепиться в старте. Его место — в ротации, а потолок — лучший шестой игрок.
— Насколько я знаю, появление такого игрока на фланге в Поднебесной — это чудо, которое случается раз в сто лет.
Легенда «Буллз» Скотти Пиппен с его вытянутым лицом был ещё более резок:
— Честно говоря, я не понимаю, почему Хуан стал так популярен в США. Такой груз ответственности и славы неизбежно приведёт к его быстрому падению.
— Может, ему лучше было бы сидеть на скамейке в слабой команде и забивать по 2-3 трёхочковых за игру. Для азиатского игрока это была бы более чем успешная карьера.
Бывшая звезда «Санз» Дэн Марли, известный в 90-е как игрок «3-and-D», был более оптимистичен:
— Игра Хуана выходит за рамки его расы. Его стиль — это будущее НБА.
— Если он будет здоров и стабилен, я верю, что его потолок — не просто Матч всех звёзд, а вторая звезда в команде-чемпионе. Конечно, это смелые мечты.
— Самым успешным незадрафтованным игроком в истории НБА был Бен Уоллес. У него есть чемпионский перстень, 3 участия в Матче всех звёзд и 3 награды лучшему защитному игроку.
— Этих наград Хуан, возможно, никогда не достигнет. Но яркие моменты, которые он дарит на площадке, запомнятся гораздо лучше, чем игра Бена Уоллеса.
Знаменитые незадрафтованные игроки в истории НБА — Бен Уоллес, Джон Старкс, Брэд Миллер — все они участвовали в Матче всех звёзд и прошли невероятный путь к успеху.
Из действующих игроков — Брюс Боуэн, Раджа Белл, Юдонис Хаслем — тоже были примерами для подражания.
Теперь и Хуан Цзюй встал в один ряд с этими именами. Ему было 19. Где был его предел?
31 декабря, последний день 2005 года.
Хуан Цзюй вместе с «Санз» вылетел в Сан-Антонио, третий по величине город Техаса. Им предстоял матч в «AT&T-центре» против действующих чемпионов, «Сан-Антонио Спёрс» с их «Большой тройкой» GDP.
За последние 7 сезонов «Спёрс» и «Лейкерс» разделили между собой шесть чемпионских титулов. Тим Данкан, которому скоро исполнялось 30, уже стал величайшим тяжёлым форвардом в истории. Паркер и Джинобили тоже были на пике.
В новом сезоне «Спёрс» были в полном составе и выиграли 26 из первых 30 матчей, проиграв всего четыре раза.
Хотя все три своих титула они выиграли в нечётные годы, они, без сомнения, были главными фаворитами на чемпионство в сезоне 2005-2006.
Несмотря на маленький рынок, плохие продажи маек и скучный, по мнению Дэвида Стерна, стиль игры.
Но любая команда на Западе знала: чтобы выиграть чемпионат, нужно было пройти через «Спёрс».
В матче «Санз» на выезде против «Спёрс» крупнейшая букмекерская контора США давала хозяевам фору в 12,5 очка. По мнению СМИ, «Санз» были на порядок слабее.
Однако в предматчевом интервью, когда местный репортёр в шутку спросил Хуан Цзюя, какую статистику он собирается «набить» сегодня, тот с вызовом ответил в микрофон:
— Я приехал сюда, чтобы победить.
— Если мы проиграем, то любая, даже самая красивая статистика, для меня не будет иметь никакого значения.
Интервью транслировалось на огромном табло. Болельщики «Спёрс» развеселились.
— Ха-ха, этот азиатский парень совсем зазнался! Выиграл у нескольких слабых команд, набил стату, и уже возомнил себя звездой? Думает, сможет тягаться с нашими GDP?
— Пусть Брюс займётся им. Он быстро покажет ему, где его место!
В стане «Спёрс» стартовый лёгкий форвард Брюс Боуэн потирал руки и предвкушающе усмехался. Сегодня он получил от «старика Попа» особое задание: довести 30-го номера «Санз» до белого каления.
Обновлено: 21.01.2026