Сэм Касселл, второй человек в команде, – очень сильный игрок, несмотря на свой невзрачный вид. Он – герой двух подряд чемпионских титулов «Хьюстон Рокетс». Даже сейчас, в свои 35 лет, он всё ещё полон сил. Его стабильность и опыт – признаки того, что «Миннесота Тимбервулвз» может пройти дальше, но с одной оговоркой: он не должен быть пассивным. Последний из трёх «монстров» – «Безумец» Спревелл, который шокировал всех своим заявлением при продлении контракта.
– Как я смогу содержать семью без зарплаты в 10 миллионов в год?
«Тимбервулвз» предложили ему контракт на 3 года и 21 миллион долларов. Стоит отметить, что максимальный контракт в то время составлял всего около 1,5 миллионов. А он был уже 35-летним ветераном. Его запросы в десятки миллионов напугали все команды НБА. В итоге «Безумец» в ярости решил завершить карьеру после этого сезона. Однако через два-три года после ухода он потратил все свои сбережения на роскошную жизнь и объявил о банкротстве, что вызвало у многих чувство сожаления.
Эти двое были ключевыми игроками прошлого сезона, но их проблемы с контрактами начали сказываться на команде. В итоге они перестали выкладываться на полную, и результаты команды резко ухудшились. С первого места на Западе в прошлом сезоне «Тимбервулвз» скатились на девятое место, отставая от «Мемфис Гриззлис», занимающих восьмую строчку, всего на одну победу.
Трио «Тимбервулвз», на которое возлагали большие надежды, считало, что первое место на Западе в прошлом сезоне – это только начало. Однако первый сезон оказался их пиком. Падение результатов и нестабильность в команде привели к тому, что руководство «Тимбервулвз» и «Орландо Мэджик» можно было сравнить с «Спящим драконом и фениксом».
Помимо трио, самым заметным игроком в составе «Тимбервулвз» был Оловоканди, первый номер драфта, который оказался обычным «синим воротничком». К счастью для него, позже появились ещё более слабые игроки, которые помогли ему избавиться от титула самого неудачного первого номера драфта. Например, Кваме Браун, первый выбор Майкла Джордана, который окончательно испортил репутацию «Чёрного Иисуса» как эксперта по драфту.
На скамейке запасных «Тимбервулвз» сидели Щербяк и Эдди Гриффин, чья карьера вызывала сожаление. У такой команды был сильный стартовый состав и глубина, но никто не ожидал, что они окажутся на грани плей-офф.
В «Таргет-центре» в Миннесоте «Тимбервулвз» отказались от несбыточных фантазий. Единственная цель в этом году – попасть в плей-офф. Но на Западе, где конкуренция крайне высока, даже процент побед выше 50% не гарантирует попадания в плей-офф.
Сейчас «Тимбервулвз» предстояло сыграть против «Нью-Джерси Нетс», которые уверенно лидировали на Востоке. Даже собственные болельщики и новый тренер «Холодильник» Макхейл не были оптимистичны. Однако «Безумец» Спревелл сегодня не собирался сдаваться. Он и Касселл договорились использовать «Нетс» как трамплин для повышения своей ценности перед новым контрактом.
Ещё на разминке они начали изучать соперника. «Нетс», уверенные в своих силах, не воспринимали разминку серьёзно, смеясь и шутя друг с другом. Для Касселла и Спревелла это было проявлением слабости. Они подбадривали своих товарищей по команде, утверждая, что хорошие результаты «Нетс» – это лишь заслуга слабого Востока.
Сейчас был критический момент сезона, и каждая победа имела огромное значение. Игроки «Нетс», разминавшиеся неподалёку, даже не подозревали, что их окружают волки. Даже если бы они знали, это бы их не волновало. Первое место на Востоке значительно повысило уверенность игроков «Нетс».
– Уверенность – лучший учитель и мотивация!
Стартовый состав «Тимбервулвз»: «Пришелец» Касселл, Трентон Хасселл, «Безумец» Спревелл, Кевин Гарнетт, Оловоканди.
«Нетс» вышли в своём привычном составе: Джейсон Кидд, Винс Картер, Ричард Джефферсон, Рой, Тайсон Чендлер.
Чендлер, который изначально смотрел свысока на Оловоканди, снова проиграл вбрасывание в начале игры. Уверенный в себе Чендлер необъяснимо уступил в противостоянии с Оловоканди, что немного смутило его. К счастью, его партнёры уже отступили.
Опытный Касселл столкнулся с не менее опытным Киддом. Статистика их противостояний может удивить: Касселл имеет абсолютное преимущество в личных встречах. Несмотря на свою худощавость, его «инопланетный» ум отлично организует атаку команды.
Увидев, что Гарнетт и Рой запутались в борьбе друг с другом, Касселл отдал мяч «Безумцу» Спревеллу, который уже горел желанием действовать.
Перед Джефферсоном, 35-летний "безумец" не мог получить преимущества над молодым и сильным соперником. Хотя он достиг своего пика сразу после дебюта и был выбран во вторую защитную команду на второй год, это не могло скрыть факта, что он стареет. Но что с того? Молодой Джефферсон всё равно попался на уловку. После финта "безумец" обошёл его защиту и выполнил прыжковый бросок.
Казалось, сегодня "безумец" был в ударе. После успешного броска он начал танцевать от радости.
– Эй, малыш, давай я тебе скажу: не трать силы зря. Сегодня я закончу игру.
Джефферсон явно не собирался терпеть такие слова и парировал:
– Слушай, старик, ты просто сделал бросок со средней дистанции в начале матча. Кто не знает, подумает, что ты забил на последней секунде.
Сказав это, он проигнорировал "безумца" Спревелла и побежал к передней зоне "Тимбервулвз".
В зоне отдыха команды Макхейл облегчённо вздохнул. Он тоже заметил настроение Спревелла сегодня. Это явно не было признаком лени.
"Безумец" Спревелл догнал Джефферсона, встав перед ним.
– Вонючий пацан, сегодня я тебя научу. Разорву твой рот и взорву тебя. Надеюсь, ночью тебе не приснится кошмар.
Джефферсон не хотел обращать внимание на этого зазнайку.
После того, как Рой получил мяч, он начал прорыв.
Тренер Фрэнк подготовил тактику, и прорыв был направлен как можно дальше от Гарнетта. Ведь он и Рой покрывали слишком большую зону защиты.
Во время тренировочных игр игроки "Нетс" были впечатлены защитой Роя на половине поля.
Сами игроки "Нетс" не раз сталкивались с его мощными блоками, не говоря уже о давно известном Кевине Гарнетте.
Рой быстро среагировал на высокой позиции, и прорывы "Нетс" начали приносить результаты.
После того, как Гарнетт был отвлечён, Оловоканди явно не справлялся с защитой кольца.
Кидд использовал своё физическое преимущество, оттолкнул Касселла и прорвался внутрь.
Рой быстро отдал пас, и дуэль двух разыгрывающих закончилась лёгким броском Кидда.
В следующем розыгрыше Касселл снова проигнорировал Гарнетта, который был на позиции, и отдал мяч "безумцу" Спревеллу.
На этот раз самоуверенный "безумец" был ещё более безумен. Не дожидаясь, пока Джефферсон потеряет позицию, он сразу же пошёл на бросок.
Джефферсон не стал церемониться. На пике своей прыгучести он использовал свою сверхбыструю реакцию, чтобы коснуться мяча в воздухе, превратив это в мощный блок.
– Вонючий пацан, ты коснулся мяча! Судья, он коснулся мяча!
Судья полностью проигнорировал его и показал на таблицу статистики, что блок был засчитан.
"Безумец" был в ярости. Какой-то соперник посмел заблокировать его?
Нет, он должен отомстить.
К сожалению, сегодня атака "Нетс" в основном строилась на дуэте Картера и Роя.
"Безумец" не получил шанса напрямую столкнуться с Джефферсоном.
Вместо этого внутренняя и внешняя линии "Нетс" продолжали набирать очки, и игра быстро развивалась в направлении, которое "Тимбервулвз" явно не хотели видеть.
Обновлено: 17.01.2026