Четверо друзей с трудом устояли на ногах под натиском ветра и снега, стараясь не потерять равновесия, пока устанавливали палатку. Это занятие давалось им не просто. К счастью, рядом резво скакали четыре кошки, готовые помочь — иначе палатка, как только её откроют, могла бы улететь под ураганным порывом ветра.
После целого часа мучительных попыток, наконец, наступила ночь, и палатка была успешно установлена. Две палатки стояли рядом, двери располагались друг к другу, что упрощало возможность перемещения между ними.
Внутри палатки было довольно просторно, так что два шатра вмещали все их запасы и оставляли место для сна и готовки. Му Цяньцянь весело сновала между палатками, её лицо светилось радостью.
— Я всегда завидовала тем, кто жил в палатках, а теперь я и сама нахожусь в одной! Внутри она такая уютная, как я и мечтала, — не могла сдержать волнения она.
Хотя место было не так велико, как в обычном доме, и сейчас его и вовсе заполнили запасы, казалось, что чем меньше пространство, тем больше в нём тепла. Старый даос, сложив руки в рукавах, с долгою тоской глядел на два огро́мных котла.
— Жаль вот эти два больших котла, — произнёс он с сожалением. — Если бы они поместились в две палатки, нам бы уюта не занять.
Слова старца заставили Нан Ци замереть на мгновение. Котел из её комнаты был помещён в особое хранилище, так что она не о чем не сожалела. Только вот о котле, принадлежащем старым даосам, ей было печально. Это была настоящая находка. Хотя он не пропадет навсегда, вернуть его будет непросто.
В тот момент, когда Нан Ци погрузилась в свои мысли, к ним подошёл Чжоу Цзиян:
— Я увидел несколько простых казанов, которые подойдут для приготовления пищи на дровах и углях. Это точно для тебя, Нан Ци?
Она кивнула:
— Да, это моё. Они хорошо выглядят и легче в переноске, так что я и купила их. Но у меня не было возможности ими воспользоваться.
— Это не напрасно. Теперь есть шанс, — улыбнулся Чжоу Цзиян. — Но они не полностью герметичны. Будь внимательна, когда разжигаешь угли или дрова, искры могут вылететь, и тогда нас ждёт беда.
Остальные тоже понимали, что это вовсе не шутка, и согласились.
Несмотря на высокое качество палатки, она оставалась лишь несколькими слоями ткани, и против жестокой погоды её защитные свойства были весьма ограничены. Обнаружив подходящее место для костра, они быстро принялись за дело. В каждой палатке разожгли по два казана, а потом поставили на них большой железный и алюминиевый кастрюли. Вскоре закипела вода, готовившая лапшу и кашу.
После столь долгого труда никто из них ещё не ел. Волнения и усталость подавляли чувства голода, но чтобы обеспечить уют на ночь, приходилось терпеть. Когда они наконец оказались в тёплой палатке, желудки заурчали от голода.
Старый даос нетерпеливо воскликнул:
— Почему бы не порезать немного курицы и не попробовать, каково это?
Это была первая свежая мясная находка после апокалипсиса, и будет обидно не попробовать. И старый даос, и остальные жаждали этого.
— Идёт, — подбодрила Му Цяньцянь. — Нан Ци, оставайтесь здесь, а я схожу на улицу, нарежу мясо и вернусь.
На улице воцарилась кромешная тьма, ветер и снег свирепствовали. Чжоу Цзиян, конечно же, волновался за Му Цяньцянь и поспешил за ней.
Старый даос только покачал головой:
— Надо на завтра приготовить ледяные кирпичи и укрепить их со всех сторон. Держаться в одной палатке слишком рискованно.
Нан Ци с готовностью согласилась:
— Да, сделаем это завтра на рассвете.
Приготовить ледяные кирпичи не составит труда — у них достаточно углей и снега. Если ничего экстраординарного не произойдёт, похоже, они засядут здесь надолго, и укрепить своё временное укрытие будет очень разумно.
В эту минуту Му Цяньцянь вбежала обратно, сияя от радости. В руках у неё был только нож, что сразу дало понять, что курица находится у Чжоу Цзияна. Как и ожидалось, вскоре он возник в дверях, крепко прижав к себе большой кусок курицы.
— Она была заморожена и очень твёрдой, так что порезать её было сложно. Но вот, — произнесла Му Цяньцянь, — я только отрезала такую огромную часть с ножки.
Этот кусок, похоже, весил не менее двадцати килограммов — хватит как минимум на четверых. Но не только для них — дюжина живых созданий, включая четыре кошки и маленькую черепаху, тоже ждали лакомств.
Нан Ци поднялась:
— Вы сначала обработайте эту курицу, а я выбегу и принесу немного большего.
В конце концов, живя вместе, они не могли пренебрегать и аппетитом кошек. За одно Нан Ци охотнее принялась за дело, её нож быстро и ловко срезал ещё одну часть.
Теперь это точно была не целая куриная ножка, а лишь большая её часть, но настолько массивная, что даже сама нога курицы была по росту Нан Ци.
Держать её в объятиях было тяжело, но радость переполняла её. Четыре кошки и маленькая черепаха не останутся без угощения!
Нан Ци только собралась вернуться, когда вдруг услышала какие-то шаги неподалёку. Шёпот приближающихся шагов не оставлял сомнений — их обладатель старался держаться как можно тише. Однако свежевыпавший снег под ногами издавал хруст.
Необычная чуткость Нан Ци позволила уловить это. Для большинства людей, в такую бурю, разумеется, ничего не услыхать.
Она обернулась и, хотя на улице уже стемнело, снег искрил белизной, и зрение Нан Ци позволяло различать силуэты людей, приближающихся на несколько метров.
Люди были завернуты в шубы, на лицах остались лишь глаза, их пол не было никакой возможности определить — мужчину это, женщину или кого-то ещё.
Нан Ци не подала никаких признаков, и, похоже, эти люди не ожидали обнаружить кого-то в этом глухом месте, осторожно продвигались вперёд.
Они подошли на расстояние одного-двух метров, но Нан Ци молча наблюдала за ними.
Обновлено: 15.01.2026