На смотровой площадке множество взглядов устремилось вниз, пронзая мрак и падая на Ван Паня. Увидев, как он разбивает одну кровавую тень за другой, могущественные представители различных сил были ошеломлены.
«Я протестую! Тут явная подстава!» — воскликнул кто-то из толпы.
«Секта Шэньмин совсем стыд потеряла!» — поддержал другой голос.
Негодование нарастало, и вскоре площадка наполнилась возмущёнными возгласами: «Какая мерзость! У него вообще нет силы! На стадии Великого Совершенства Практики Ци бьётся с обычным человеком, да ещё и использует тайные методы, чтобы временно поднять свой уровень культивации до Великого Совершенства стадии Заложения Основы!»
«Секта Шэньмин нас за дураков держит?» — раздался общий ропот.
Группа могущественных культиваторов застыла с выпученными глазами, возмущённые, но не смеющие высказаться открыто. Они чувствовали, что зря сюда пришли. По их ощущениям, этот страж, сформированный из крови и остаточных душ прошлых глав секты Шэньмин, не обладал никакой силой — он был как обычный человек!
Больше всего их возмущал этот Святой Сын секты Шэньмин. Хоть и молод годами, но действовал как старый прожжённый интриган, в полной мере демонстрируя своё малодушие и трусость!
Ван Пань же выглядел расслабленным и беззаботным, сметая всё на своем пути. Одну за другой он разбивал остаточные души, словно это была лёгкая прогулка, а не серьёзное испытание.
Недаром говорили, что в секте Шэньмин все поголовно безумцы — надо же додуматься пытаться искусственно создать артефакт уровня Небесного Бессмертия! Обычно такие артефакты создавались культиваторами на стадии Великого Совершенства, использующими свою небесную энергию в сочетании с редчайшими сокровищами Неба и Земли.
У культиваторов на стадии Великого Совершенства в теле рождалась небесная энергия. Когда вся духовная энергия в теле превращалась в небесную, она вливалась в душу, преобразуя душу культиватора стадии Великого Совершенства в душу Небесного Бессмертного. В этот момент культиватор стадии Великого Совершенства мог сбросить свою оболочку и вознестись в мир бессмертных.
Конечно, в процессе рождения небесной энергии, тело культиватора стадии Великого Совершенства также постепенно укреплялось и усиливалось под её воздействием. Если же нужно было выковать артефакт уровня Небесного Бессмертия для закрепления удачи секты, то приходилось тратить небесную энергию культиватора стадии Великого Совершенства.
Сила артефакта уровня Небесного Бессмертия, помимо используемых материалов, зависела от количества вложенной в него небесной энергии! Чем больше небесной энергии, тем мощнее артефакт! Но расходование небесной энергии на создание артефакта неизбежно влияло на время вознесения культиватора стадии Великого Совершенства.
Поэтому в подавляющем большинстве случаев ни один культиватор стадии Великого Совершенства не хотел создавать артефакты уровня Небесного Бессмертия. Когда до становления бессмертным рукой подать, кто захочет тратить время на ковку артефакта? Все стремились как можно скорее превратить всю свою духовную энергию в небесную!
В конце концов, оставленная после вознесения оболочка тела тоже могла закрепить удачу секты. Артефакты уровня Небесного Бессмертия обладали наибольшей силой, за ними следовали оболочки вознесшихся.
В секте Шэньмин было два вознесшихся. Один оставил после себя оболочку тела, а другой не только оставил оболочку, но и выковал для секты Шэньмин артефакт уровня Небесного Бессмертия! Правда, артефакт уровня Небесного Бессмертия секты Шэньмин был утерян во время великих перемен, его местонахождение стало неизвестным.
Одна из оболочек вознесшегося тоже была разбита вдребезги. Теперь в секте Шэньмин осталась только одна оболочка вознесшегося, закрепляющая удачу секты. Это заставило людей секты Шэньмин чувствовать себя неуверенно, ведь они прекрасно знали, насколько ненавистны окружающим.
И вот, по внезапной прихоти одного из глав секты Шэньмин, они начали прилагать усилия всей секты, чтобы искусственно создать артефакт уровня Небесного Бессмертия! Ради создания этого артефакта секта Шэньмин выложилась по полной, опустошив все свои тайные хранилища.
К сожалению, хотя созданный артефакт и превосходил по силе обычные артефакты уровня Дао, он всё же не дотягивал до уровня Небесного Бессмертия. Тот глава секты Шэньмин был настоящим безумцем. Находясь на пике своих сил, он отказался от всего, используя свою плоть, кости, душу, всю накопленную силу совершенствования и даже своё понимание законов Небесного Дао в качестве материала, влив всё это в Бесконечный Ад!
Можно сказать, что он и преуспел, и потерпел неудачу. Успех в том, что после вливания всего его существа этот полуготовый артефакт преодолел свой предел и стал ещё сильнее. Неудача же в том, что даже после вливания всего, что у него было, этот полуготовый артефакт всё равно не достиг уровня Небесного Бессмертия. Потому что в этом полуготовом артефакте не родилась небесная энергия, а значит, он не мог считаться артефактом уровня Небесного Бессмертия!
После этого секта Шэньмин начала приходить в упадок. Ведь все ресурсы были исчерпаны, естественно, и льготы для учеников сильно урезали. А в мире совершенствования не одна секта Шэньмин была святой землёй, какой настоящий гений в здравом уме пойдёт в секту Шэньмин?
Это привело к тому, что у секты Шэньмин не было достойной смены поколений, и лишь спустя много лет она смогла немного оправиться. С тех пор главы и старейшины высшего ранга секты Шэньмин, когда подходил к концу срок их жизни, добровольно входили в Бесконечный Ад, вливая в него всё своё существо!
За последние двести тысяч лет бесчисленное множество сильнейших из секты Шэньмин использовали свою плоть, кости, душу и всю накопленную силу совершенствования для укрепления этого особого артефакта уровня Дао — Бесконечного Ада.
У людей из секты Шэньмин не было духа самопожертвования. Они делали это, твёрдо веря, что если удастся искусственно создать артефакт уровня Небесного Бессмертия, то сила этого артефакта намного превзойдёт все остальные артефакты уровня Небесного Бессмертия! Они надеялись, что с помощью той невероятной преобразующей силы, которая возникнет в момент успешного создания артефакта уровня Небесного Бессмертия, они смогут прожить вторую жизнь!
Однако все понимали, что чем больше остаточных душ в Бесконечном Аду, тем сложнее будет возродиться, тем меньше у каждого шансов на новую жизнь. Поэтому последующие поколения глав стали использовать Бесконечный Ад как испытание для кандидатов в Святые Сыновья и Святые Девы.
Цель была в том, чтобы с помощью силы кандидатов в Святые Сыновья и Святые Девы уничтожить остаточные души в Бесконечном Аду! Бесконечный Ад, этот полуготовый артефакт уровня Дао, был очень необычным и имел свои собственные правила.
Возможно, из-за того, что он всё ещё был полуготовым, хотя Бесконечный Ад и превосходил по силе некоторые лучшие артефакты уровня Дао, люди из секты Шэньмин могли влиять только на часть правил Бесконечного Ада, используя силу, имеющую с ним общее происхождение.
Теперь испытание Ван Паня на звание Святого Сына было результатом влияния секты Шэньмин на правила Бесконечного Ада. А поколение за поколением предков секты Шэньмин были превращены этими бессовестными потомками в точильные камни для будущих кандидатов в Святые Сыновья и Святые Девы.
Поколение за поколением предки секты Шэньмин вливали всё своё существо в Бесконечный Ад, оставляя лишь крошечную частицу души в надежде прожить вторую жизнь. Изначально они спокойно пребывали в самом центре Бесконечного Ада. Но теперь через определённые промежутки времени их вытаскивали наружу, чтобы кандидаты в Святые Сыновья и Святые Девы могли хорошенько их отдубасить.
В состоянии остаточной души, даже находясь на одном уровне культивации, эти предки прошлых поколений не обязательно могли победить кандидатов в Святые Сыновья и Святые Девы. Неважно, побеждали они или нет, эти остаточные души предков секты Шэньмин в любом случае оказывались в проигрыше.
Если побеждали, то не получали никакой выгоды, наоборот, остаточная душа становилась всё слабее, и в конце концов наступал день, когда она полностью рассеивалась. Если же проигрывали, то было ещё хуже. Можно было забыть о том, чтобы прожить вторую жизнь с помощью Бесконечного Ада — кандидаты в Святые Сыновья и Святые Девы разбивали их в пух и прах, превращая вековые планы в пустые мечты.
По правилам Бесконечного Ада, уровень культивации этих предков секты Шэньмин был таким же, как у кандидатов в Святые Сыновья и Святые Девы. Предки секты Шэньмин, способные влить себя в Бесконечный Ад, были не слабы. Даже будучи лишь крошечной частицей души, находясь на одном уровне с кандидатами в Святые Сыновья и Святые Девы, они заставляли последних изрядно попотеть, чтобы одержать победу.
В этот момент кандидаты в Святые Сыновья и Святые Девы, строго говоря, были лишь претендентами. Только победив десять остаточных душ предков секты Шэньмин, они могли считаться настоящими Святыми Сыновьями и Святыми Девами.
Но теперь они столкнулись с Ван Панем, этим читером, который напрямую, без всяких церемоний, ослаблял противника на целый большой уровень и усиливал себя на такой же уровень. В результате Ван Пань шёл, сметая всё на своём пути. Неважно, кем ты был при жизни — всемогущим старейшиной высшего ранга или главой секты, чьё слово было законом, — перед Ван Панем все были мусором, который он небрежным ударом отправлял на свалку.
На самом деле, чем дальше продвигался Ван Пань, тем сильнее становились появляющиеся остаточные души, если сравнивать их на одном уровне культивации. К концу появляющиеся остаточные души вели себя как обычные люди, обладая всеми воспоминаниями о прошлой жизни, своей логикой и способностью мыслить.
«Какой нынче год? Сколько я проспал?» — перед Ван Панем появилась кровавая тень. Поначалу она была несколько деревянной, с замедленным мышлением, но через мгновение полностью пробудилась и пришла в себя.
Хотя уровень культивации был всего лишь на стадии Великого Совершенства Практики Ци, исходящая от неё аура была настолько ужасающей, что даже культиваторы на стадиях Формирования Золотого Ядра и Зарождающейся Души были бы подавлены!
«Интересно, нынешняя секта Шэньмин становится всё хуже и хуже. Даже ребёнок может стать Святым Сыном? Дай-ка старик взглянет... тринадцатый слой стадии Практики Ци?» — даос Тянья слегка усмехнулся, чувствуя глубокое разочарование в нынешнем поколении.
Но в следующее мгновение улыбка исчезла с лица даоса Тяньи. Он поднял голову, пристально уставившись на Ван Паня.
«Молокосос! Как ты, находясь на стадии Практики Ци, добрался до старика?» — кровавая тень пришла в себя, полная недоверия.
Нечего говорить о позднем развитии, среди идущих по пути демонов такого не бывает! Даже если все находятся на тринадцатом слое стадии Практики Ци, те, кто смог стать старейшиной высшего ранга или главой секты Шэньмин, уже в юном возрасте проявляли выдающиеся способности.
Находясь на стадии Практики Ци, они могли сражаться через большой уровень с культиваторами на стадии Заложения Основы! А когда они становились старейшинами высшего ранга или главами секты Шэньмин, их уровень культивации был не ниже стадии Очищения Пустоты. Ниже стадии Очищения Пустоты у них даже не было права влить себя в Бесконечный Ад!
После вливания в Бесконечный Ад, даже оставшись лишь крошечной частицей души, их боевая мощь на стадии Практики Ци была определённо сильнее, чем когда они были живы! Как же так получилось, что какой-то юнец на стадии Практики Ци смог добраться до него?
Это означало, что все предыдущие старейшины высшего ранга и главы секты Шэньмин, чья боевая мощь была слабее его, были побеждены этим юнцом на стадии Практики Ци!
«Не знаю, может быть, они слишком слабы. Даже моего одного удара выдержать не смогли», — с растерянным видом неуверенно произнёс Ван Пань.
Даос Тяньи остолбенел. Что значит «они слишком слабы»? Ты по-человечески вообще говоришь? Эти старейшины высшего ранга и главы секты Шэньмин прошлых поколений, даже будучи лишь крошечной частицей души, на стадии Практики Ци могли убивать культиваторов на стадии Формирования Золотого Ядра!
Потому что их истинный уровень культивации был как минимум на стадии Очищения Пустоты, а многие достигли даже стадии Слияния с Дао! Их понимание использования силы было совершенно несравнимо с обычными культиваторами на стадии Практики Ци!
Скорее чем говорить, что они слишком слабы, правильнее сказать, что этот ребёнок слишком силён! С этим ребёнком что-то не так, у него есть какой-то большой секрет!
Взгляд даоса Тяньи, устремлённый на Ван Паня, наполнился жаром и жадностью.
«Ха-ха-ха, молокосос, твоё тело достанется старику! Это твоя честь, старик использует твоё тело, чтобы стать бессмертным и основать свою династию!» — даос Тянья расхохотался. С таким молодым телом как не продвинуться дальше!
Нельзя винить даоса Тяньи за такое возбуждение. В конце концов, кто знает, сможет ли Бесконечный Ад стать артефактом уровня Небесного Бессмертия, и даже если станет, кто может гарантировать, что это действительно позволит прожить вторую жизнь?
Они верили, что момент, когда Бесконечный Ад станет артефактом уровня Небесного Бессмертия, будет моментом их второй жизни, лишь потому, что у них не было другого выбора. Это была всего лишь надежда, за которую они цеплялись.
По сравнению с неопределённостью возрождения с помощью Бесконечного Ада, когда тот станет артефактом уровня Небесного Бессмертия, даос Тяньи предпочитал ухватиться за реальную выгоду, которая была прямо перед ним!
«Ха-ха-ха, старик не будет с вами спорить, старик уходит первым, а вы оставайтесь тонуть в Бесконечном Аду, ждите!» — даос Тяньи шаг за шагом приближался к Ван Паню, громко смеясь.
Эти слова были обращены к остаточным душам, находящимся ещё глубже.
«Раз ты так говоришь, то мне придётся тебя побить», — сказал Ван Пань, поднимая кулак и помахивая им перед даосом Тяньи.
«Тише, не бойся. Всё произойдёт очень быстро, только моргнёшь — и уже ничего не будешь знать».
С каждым шагом даоса Тяньи его фигура становилась всё четче. Кровь на его теле растворялась, обнажая неполную душу. Душа была немного призрачной и прозрачной, но можно было разглядеть, что это был старик с мрачным лицом. Его глаза, похожие на перевёрнутые треугольники, излучали холодный блеск, заставляющий людей содрогаться. На лице была натянута улыбка, выглядевшая хуже, чем если бы он плакал.
«Удар Императора Паня!» — Ван Пань, представив, как такой уродливый человек завладеет его телом, невольно вздрогнул.
За этим последовал гнев, и он, не колеблясь, сразу же применил свой козырь! Один из Десяти Сильнейших Боевых Искусств — Удар Императора Паня! Удар, раскалывающий небеса!
«Ха, жалкий трюк, старик не чета тем слабакам, что были раньше! Старик покажет тебе, что даже на одной стадии Практики Ци боевая мощь может быть совершенно разной!» — лицо даоса Тяньи было полно самодовольства. При жизни он достиг восьмого уровня стадии Преодоления Небесной Кары — вот что давало ему уверенность!
За спиной Ван Паня появилась фигура, окутанная первозданным хаосом, с неразличимым лицом. От фигуры исходила древняя, вечная аура. Фигура медленно сжала кулак и неторопливо опустила его на даоса Тяньи.
«И это всё? Смотри, как старик применит Священное писание тёмного бога! Явление Тёмного Владыки!» — даос Тяньи презрительно фыркнул, мол, слишком уж вычурно.
Появился призрачный силуэт Тёмного Владыки, и вокруг мгновенно возник слой густого чёрного тумана. В тумане появилась огромная река, пронизывающая пространство и непрерывно текущая. Воды реки были жёлто-зелёного цвета, в них плавали бесчисленные души умерших, несомые течением.
На обоих берегах реки росли ядовито-красные цветы хигандзакура, а под ними в земле лежали бесчисленные, не поддающиеся счёту кости. В тумане смутно виднелся огромный город, на воротах которого было написано три больших иероглифа «Врата призраков». Обычному человеку достаточно было лишь взглянуть на эти три иероглифа, чтобы лишиться души!
Когда Врата призраков стали всё отчётливее видны, а городские ворота издали глухой скрип, медленно приоткрываясь, произошло неожиданное! Величественные Врата призраков внезапно рухнули, превратившись в чёрный песок, который тут же рассеялся без следа под порывом тёмного ветра.
Жёлтый источник пересох, бесчисленные души в нём с воплями исчезли. Цветы хигандзакура на берегах увяли, а кости под ними превратились в гнилую грязь.
«Где сила старика?» — даос Тяньи замолчал. Сила культивации на уровне Великого Совершенства стадии Практики Ци полностью исчезла. Теперь даос Тяньи был просто обычной душой, обладающей огромным опытом и воспоминаниями о прошлой жизни, но без какой-либо боевой силы. Более того, из-за того, что даос Тяньи был лишь крошечной частицей души, он был даже слабее обычной души только что умершего человека!
Ещё больше ошарашило даоса Тяньи то, что сила культивации этого паршивца внезапно взлетела, достигнув уровня Великого Совершенства стадии Заложения Основы! Какое уж тут сражение!
В этот момент даос Тяньи наконец понял, почему предыдущие старейшины высшего ранга и главы секты Шэньмин прошлых поколений не смогли выдержать и одного удара этого паршивца! Кто бы смог выдержать?!
«Бух!»
«Молодой господин, пощади старика! Старик — тридцать восьмой глава секты Шэньмин, при жизни был непревзойдённым мастером на восьмом уровне стадии Преодоления Небесной Кары! Когда я возрожусь, то сделаю тебя главой секты Шэньмин, вторым после меня, но выше всех остальных!»
Даос Тяньи струсил, плюхнувшись на колени. Надо отдать должное, недаром он был главой секты — даже на коленях держал спину прямо, сразу видно незаурядного человека.
Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем. Хоть и жаль, что не удалось захватить тело, но хотя бы жизнь сохранил, а может, ещё удастся прожить вторую жизнь с помощью Бесконечного Ада!
Что там говорить о лице, все мы идём по пути демонов, действуем подло, ради выгоды готовы на всё. Подумаешь, лицо потерял, ради жизни и не такое сделаешь! Это называется вынужденная мера!
«Мне больше нравилось, когда ты был надменным и неукротимым. Может, вернёшься в то состояние?» — сказал Ван Пань, чья призрачная фигура за спиной подняла огромный, как жернов, кулак и остановила его перед даосом Тяньи.
«Если старик вернётся в прежнее состояние, ты отпустишь его?» — с надеждой в глазах осторожно спросил даос Тяньи у Ван Паня.
«О чём ты думаешь? Конечно, нет!» — Ван Пань странно посмотрел на даоса Тяньи. Выглядит уродливо, а мечтает красиво.
«Тогда зачем ты просишь старика вернуться в надменное и неукротимое состояние?» — увидев, что Ван Пань не собирается его отпускать, даос Тяньи перестал стоять на коленях и встал, даже отряхнул колени, хотя на них и не было пыли.
Теперь взгляд даоса Тяньи был спокойным, выражение лица — невозмутимым. От него исходила величественная аура человека, способного даровать жизнь и смерть. Он уже не казался таким уродливым, наоборот, в нём появилось какое-то неописуемое очарование, заставляющее людей обратить на него внимание.
«Ты прав, старик тоже хотел бы предупредить тебя кое о чём», — даос Тяньи скривил рот в усмешке. Ладно, видимо, суждено было попасть в такую передрягу. Что ж, всем, чем можно было насладиться, он уже насладился, прожил столько лет — хватит, хватит.
«Прошу, говорите», — Ван Пань внимательно слушал.
«Достоинство перед лицом смерти ничего не стоит. Ты очень силён, но всегда найдётся кто-то сильнее тебя. Нужно сохранять благоговение перед жизнью. Ради жизни... не зазорно и на колени встать», — даос Тяньи с серьёзным видом наставлял Ван Паня.
«Вы правы, но я вас не послушаю».
«Ах ты...» — у даоса Тяньи чуть не случился нервный срыв. Услышав первую половину фразы, он подумал, что Ван Пань действительно согласен с его словами.
Это был урок, который даос Тяньи усвоил за всю свою жизнь. Благодаря решительной готовности прогнуться и прикинуться внуком, даос Тяньи прошёл через множество смертельных испытаний, его сила совершенствования становилась всё выше и выше, и в конце концов он стал тридцать восьмым главой секты Шэньмин, достигнув восьмого уровня стадии Преодоления Небесной Кары.
Но услышав вторую половину фразы Ван Паня, даос Тяньи чуть не выругался. Если бы не то, что он не мог победить Ван Паня, он бы подвесил этого паршивца и отхлестал — слишком уж бесит! Знает, что неправ, но не признаёт, да?
«Возможно, ты прав. Если бы у старика был такой же характер, как у тебя... Нет, забудь. Будь у старика такой характер, он бы давно отдал концы, и девяти жизней не хватило бы. Какой уж тут глава секты Шэньмин», — даос Тяньи беспомощно покачал головой, лишь вздохнув, что молодость прекрасна — молодой телёнок тигра не боится.
«Здесь заключён весь опыт совершенствования старика. Кроме Священного писания тёмного бога, тут есть бесчисленные техники совершенствования и божественные техники. Можешь считать это подарком старика при первой встрече. А осмелишься ли ты его взять — это уже не забота старика. В любом случае, у старика больше нечего тебе дать».
Даос Тяньи поднял ладонь и резко рубанул ею по себе! Он разделил свою душу на две части, одна из которых превратилась в светящийся шар и поплыла к Ван Паню.
Внутри шара мелькали бесчисленные строки писаний, в воздухе словно раздавалось эхо чтения сутр.
«Подарок уважаемого старейшины мне очень нравится, я его принимаю. Счастливого пути», — в глубине глаз Ван Паня мелькнула насмешка, затем его кулак обрушился вниз, высвобождая силы земли, огня, воды и ветра, воссоздавая первозданный хаос.
Даос Тяньи не уклонялся и не уворачивался, прямо глядя на падающий кулак. Под этим ударом остаточная душа даоса Тяньи была полностью уничтожена, не оставив и следа.
«Все мы идём по пути демонов, а ты тут передо мной спектакль разыгрываешь?»
«Пощади!»
Ван Пань скривился, протянул руку и крепко схватил другую половину души даоса Тяньи, превратившуюся в светящийся шар. Не обращая внимания на доносящиеся изнутри мольбы о пощаде, он с силой сжал руку!
«Пуф!»
Шар лопнул, превратившись в клочки душевной энергии, которые сформировали в воздухе лицо даоса Тяньи с горящими ненавистью глазами и искажённое яростью. В конце концов оно издало беззвучный вопль и растворилось в пустоте.
«Ещё хотел обмануть этого Святого Сына, неужели ты думал, что я трёхлетний ребёнок?» — Ван Пань, напевая весёлую мелодию, продолжил углубляться в Бесконечный Ад.
Во внешнем мире на смотровой площадке могущественные представители различных сил начали скучать. По мере того как Ван Пань углублялся в Бесконечный Ад, они уже не могли видеть его силуэт.
Конечно, они и не думали, что там есть на что смотреть. В конце концов, этот Святой Сын секты Шэньмин, кого бы ни встретил, просто бил одним ударом, и на этом всё заканчивалось.
Если бы не боязнь потерять лицо перед сектой Шэньмин, они бы давно ушли. Кому интересно смотреть такую скучную церемонию вступления в должность Святого Сына!
Группа могущественных культиваторов из первоклассных сил по-прежнему была уверена, что их обманула секта Шэньмин. Не смея открыто выразить недовольство секте Шэньмин, они могли лишь превратить свою обиду в силу и наброситься на диковинные фрукты и яства на столах, надеясь хотя бы наесться и компенсировать потраченное время.
Но они явно переоценили свои возможности. У секты Шэньмин был огромный опыт в проведении различных праздничных мероприятий. Наесться досыта и отбить потраченное — об этом можно было и не мечтать.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026