Высокая платформа, возвышавшаяся над толпой, стала ареной невероятного зрелища, которое приковало взгляды всех, кто ещё не вступил в секту. Многие из тех, кто считал себя непризнанными гениями, лишёнными возможности раскрыть свой талант из-за отсутствия связей, почувствовали, как рушится их самооценка.
«Как такое возможно?!» — воскликнул бродячий культиватор на стадии Золотого Ядра, не в силах оторвать взгляд от ребёнка, ловко уворачивающегося от преследователей на платформе. Сто лет потребовалось ему, чтобы достичь стадии Золотого Ядра! Он был уверен, что родись он в клане культиваторов или Святой земле, ему хватило бы и половины этого срока. А попав в секту Шэньмин, имея доступ к лучшим ресурсам и условиям, он непременно смог бы догнать и перегнать остальных!
Но теперь, увидев ребёнка, одним ударом убившего культиватора на стадии Зарождающейся Души, он почувствовал, как его уверенность рассыпается в прах. Сердце культиватора покрылось трещинами, а в душу закрались сомнения: действительно ли он гений? Сто лет упорных тренировок — и всё равно не дотягивает до уровня ребёнка! Сможет ли он, став учеником секты Шэньмин, действительно догнать и превзойти других?
Таких, как он, было немало. Их прежняя уверенность испарилась без следа, уступив место горьким размышлениям.
«Вот она, истинная мощь Святой земли! — восхищённо шептались в толпе. — Даже ребёнок обладает такой силой. Неужели, вступив в секту Шэньмин, мы тоже сможем так стремительно развиваться?»
«Воистину, Святые земли незыблемы, а обычные школы приходят и уходят, — рассуждал кто-то. — Как бы ни пала Святая земля, пока не разрушены останки предков-основателей, всегда есть шанс на возрождение. Напротив, некоторые школы, кажущиеся не слабее Святых земель, могут даже на какое-то время затмить их славу. Но в конце концов, без прочного фундамента они лишь ненадолго блеснут и исчезнут в реке времени».
«Похоже, мы не зря пришли в секту Шэньмин!» — эта мысль эхом отозвалась в сердцах многих.
Некоторые не только не впали в уныние и не потеряли веру, но, напротив, их стремление к Дао стало ещё сильнее, словно закалённое в огне испытаний.
«Вжух!» — внезапно активировался телепортационный массив, и пространство начало искажаться. Десятки тысяч людей, стоявших на площади, были окутаны пространственной силой. Когда искажённое пространственное поле успокоилось, все исчезли без следа.
Их перенесло в одно из тайных измерений секты Шэньмин — Бесконечный Ад! Это место, издавна используемое для отбора учеников, за бесчисленные годы поглотило жизни неисчислимого количества людей. Бесконечный Ад был не просто артефактом высшего уровня, а полуготовым артефактом уровня Бессмертных! Его внутреннее пространство было необъятным, а использование для отбора учеников служило лишь прикрытием истинной цели — с помощью крови, костей, тел и душ бесчисленных живых существ превратить Бесконечный Ад в настоящий артефакт уровня Бессмертных!
К сожалению, несмотря на прошедшие эоны, он всё ещё оставался незавершённым. Казалось, что до уровня артефакта Бессмертных оставалось полшага, но на самом деле путь был ещё очень долгим и тернистым.
На высокой платформе разворачивалось захватывающее зрелище: Ван Пань продолжал ловко уворачиваться, а Ваньюэ, глава секты, становилась всё более возбуждённой, словно охотник, загоняющий добычу. Ван Пань постоянно пытался затеряться в толпе, но стоило ему приблизиться, как истинные ученики и старейшины разбегались, словно от ядовитой змеи, не желая вмешиваться в дела Святого Сына и главы секты.
В конце концов, не каждый мог быть как Ван Пань, способный провоцировать главу секты и оставаться невредимым. Что касается избиения главой секты, то в глазах старейшин и истинных учеников это было лишь незначительным эпизодом в жизни будущего лидера секты.
«Я же Святой Сын! — возмущённо кричал Ван Пань, пытаясь придать голосу властности. — Как вы смеете разбегаться! Сейчас вы боитесь моего наставника, но не боитесь меня? Подождите, когда я вырасту, посмотрим, как я разберусь с вами, старые пни!»
Однако его угрозы звучали не слишком убедительно, учитывая, что он всё ещё пытался скрыться от разъярённой Ваньюэ. Её белая костяная палка вызывала у Ван Паня неподдельный ужас: один удар заставлял чувствовать, будто душа разрывается на части, а все внутренние органы объяты пламенем. Боль была невыносимой, хотя и не оставляла видимых повреждений.
Ван Пань мог терпеть боль, но это не значило, что он жаждал новой порции побоев.
«Ах ты, дерзкий мальчишка! — возмутились старейшины. — Ещё не вырос, а уже угрожаешь нам! Что же будет, когда ты действительно наберёшься сил? Не перевернёшь ли ты всю секту вверх дном?»
«Именно, именно! — поддакивали другие. — Старейшина Чжоу, быстрее, Святой Сын бежит в вашу сторону, скорее поймайте его!»
«Эй, вы, истинные ученики, чего стоите столбом? — кричали третьи. — Если не проучите Святого Сына сейчас, пока он ещё мал, когда он вырастет, у вас уже не будет такой возможности!»
Группа старейшин сокрушённо качала головами. Изначально они возлагали на Святого Сына все надежды, рассчитывая, что он станет тем, кто свергнет тиранию нынешнего главы секты. Но теперь, услышав дерзкие слова Ван Паня, они с ужасом осознали, что характер Святого Сына, похоже, ничуть не лучше. Одна мысль об этом вызывала у них мигрень.
Секта Шэньмин и так страдала от одного деспотичного лидера, а теперь, казалось, на горизонте маячил ещё один. Группа старейшин обречённо вздохнула: всё, нет спасения! Раз нельзя рассчитывать на Святого Сына, то лучше продолжать угождать нынешнему главе секты. В конце концов, лучше синица в руках, чем журавль в небе.
«А ведь и правда! — внезапно осенило истинных учеников. — Святой Сын уже так силён, а когда он станет ещё старше и могущественнее, у нас точно не будет шанса проучить его».
«Всё равно нам предстоит бесчисленные годы жить в тени Святого Сына, так почему бы сейчас не отвести душу?» — рассуждали они, чувствуя, как растёт их решимость.
«Сделаем это!» — единодушно решили истинные ученики, поддавшись на уговоры старейшин.
В ситуации, когда и старейшины, и истинные ученики ополчились против него, Ван Пань не мог противостоять всем сразу. Вскоре он был схвачен, словно кролик, загнанный сворой охотничьих псов.
«Ну что, набегался? — с торжествующей улыбкой спросила Ваньюэ, глядя на пойманного Ван Паня. — Давай, продолжай бежать! Что, уже не можешь?»
Ваньюэ чувствовала необычайный прилив сил. Казалось, даже духовная энергия в её теле стала циркулировать быстрее, а узкое место, которое беспокоило её несколько сотен лет, начало понемногу расширяться.
«Наставник», — Ван Пань серьёзно посмотрел на Ваньюэ, словно готовясь сказать что-то важное.
«Что такое? — высокомерно ухмыльнулась Ваньюэ. — Теперь хочешь просить пощады? Поздно!»
«Только не по лицу~» — тихо произнёс Ван Пань, зажмурившись в ожидании неизбежного.
«А-а-а!» — Ваньюэ, не сдерживаясь, схватила Ван Паня и начала его нещадно колотить.
Крики боли разносились по всей округе, заставляя сердца свидетелей сжиматься от сострадания, а глаза наполняться слезами. Многие старейшины с довольными улыбками наблюдали за экзекуцией, словно это было самое увлекательное зрелище в их жизни.
Группа истинных учеников же чувствовала, как по спине бегут мурашки. У них было нехорошее предчувствие, словно они только что совершили огромную ошибку.
«Почему-то мне кажется, что что-то не так... — задумчиво произнёс один из истинных учеников. — Похоже, мы попались на уловку старейшин».
«Не кажется, так оно и есть, — вздохнул другой, чувствуя, как его охватывает отчаяние. — Старейшины обладают глубокими познаниями и огромной силой. Даже если Святой Сын невероятно талантлив, пройдёт много времени, прежде чем он вырастет и сможет бросить им вызов. Но мы — другое дело. Самый сильный из нас всего лишь на стадии Формирования Души. Как думаешь, сколько времени понадобится Святому Сыну с его нечеловеческой боевой мощью, чтобы разделаться с нами?»
Осознание ошибки накрыло истинных учеников, словно ледяная волна. Глядя на злорадствующих рядом старейшин, они почувствовали, как их лица чернеют от гнева и стыда. «Старость не принесла им мудрости, — думали ученики. — Они даже своих подопечных не постеснялись подставить!»
«Надеюсь, Святой Сын не перенял дурной характер главы секты, — молча молились многие истинные ученики. — Если он унаследует её мелочность и злопамятность, то нам точно не видать спокойной жизни».
«Ха-ха-ха, похоже, это самый несчастный Святой Сын за всю историю нашей секты Шэньмин!» — злорадно хохотал один из старейшин.
«Так ему и надо! — поддакивал другой. — Ещё смеет угрожать нам, слишком молод ещё!»
«Бей его хорошенько, — подзадоривал третий. — Старик сейчас достанет камень для записи изображений!»
Группа старейшин с нескрываемым удовольствием наблюдала за происходящим, словно это было самое захватывающее представление в их жизни.
Спустя некоторое время Ваньюэ наконец остановилась, хотя в глубине души всё ещё чувствовала неудовлетворённость. Поразмыслив, она решила, что впереди ещё много времени и не стоит торопиться. В будущем у неё будет достаточно возможностей проучить этого несносного ребёнка.
Сейчас же самое главное — воспользоваться моментом, пока узкое место в её культивации начало расширяться, и немедленно уйти в уединённую тренировку. Она чувствовала, что сможет одним рывком прорваться на стадию Слияния с Дао!
«Восемнадцатого марта состоится церемония посвящения в Святые Сыновья! — громогласно объявила Ваньюэ, её голос эхом разнёсся по всей секте Шэньмин. — Старейшина по внешним делам, оповестите школы области Цин, чтобы прибыли на церемонию! Остальные старейшины, займитесь каждый своими обязанностями!»
«Слушаемся!» — старейшины один за другим поклонились, а истинные ученики с плохо скрываемой завистью и ревностью смотрели на потрёпанного, но всё ещё гордого Ван Паня.
Ведь это Святой Сын! Во всей секте Шэньмин может быть бесчисленное множество истинных учеников, но Святой Сын может быть только один! Что значит быть Святым Сыном? Это значит, что вся секта будет вкладывать силы в твоё развитие, твой статус уступает только главе секты и нескольким старейшинам высшего ранга, ты выше десятков тысяч людей! Одним взглядом можешь решить судьбы бесчисленного множества людей!
Хотя Ван Пань уже продемонстрировал свою незаурядность, этого всё ещё было недостаточно, чтобы заставить всех истинных учеников покориться и признать его превосходство. Но Ван Пань нисколько не удивился этому. Если бы все сразу покорились ему, вот тогда он действительно почувствовал бы, что что-то не так.
Ведь это секта Шэньмин! Здесь каждый эгоистичен и корыстен, взаимные интриги и убийства — самое обычное дело. Только когда дело касается внешних врагов, вся секта Шэньмин действует как единое целое. Ведь секта Шэньмин бедна как церковная мышь, естественно, и старейшины, и ученики не могут похвастаться богатством. Если бы они устраивали проблемы и во внешних делах, то в случае поражения секте Шэньмин пришлось бы платить компенсацию, что, конечно же, больно ударило бы по их личным интересам.
Ван Паню нужен был только титул Святого Сына, всё остальное его не волновало. Он понимал, что истинная власть приходит со временем и силой, а не с пустым титулом.
«Непутёвый ученик, — Ваньюэ сердито посмотрела на Ван Паня, — ты пойдёшь с наставником на пик Шэньмин или вернёшься на пик Святого Сына?»
«Я, Святой... — Ван Пань начал было важничать, но, заметив, как лицо Ваньюэ мгновенно похолодело, поспешно изменил тон. — У меня есть выбор?»
«Настоящий мужчина не спорит с женщиной, — добавил он, чувствуя, как всё его тело ноет от боли. — Учитывая, что ты наставник Святого Сына, я не буду с тобой связываться!»
«Конечно, есть, — Ваньюэ погладила Ван Паня по голове с обманчивой нежностью. — Ты можешь выбрать пик Шэньмин».
Уголок рта Ван Паня дёрнулся. «Проклятье, — подумал он, — пользуешься тем, что Святой Сын ещё мал! Погоди, вот увидишь, как я с тобой потом разберусь! И ещё, эта старуха что, оборотень? То ласковая, то злая — меняет выражение лица быстрее, чем ветер дует!»
«Что? Ты не хочешь? — Ваньюэ улыбнулась, но в её глазах плясали опасные огоньки. — Если ты действительно не хочешь оставаться на пике Шэньмин, можешь сказать. Твой наставник очень рассудительный».
«Наставник шутит, — Ван Пань натянул на лицо самую искреннюю улыбку, на какую был способен. — Где наставник, там и дом. Что хорошего на пике Святого Сына? Я хочу остаться на пике Шэньмин, быть рядом с наставником!»
«Очень хорошо, — Ваньюэ удовлетворённо кивнула, не забыв при этом нанести последний удар. — Наставнику как раз нравится эта твоя черта. Сейчас так мало учеников, которые, как ты, проявляют сыновнюю почтительность».
Услышав это, Ван Пань мысленно заскрежетал зубами и сжал кулаки. По правилам, у Святого Сына должен быть свой пик, где духовная энергия невероятно богата, намного превосходя другие места. Более того, там есть отряд охранников, состоящий из культиваторов не ниже стадии Зарождающейся Души и вплоть до стадии Выхода Души. Кроме того, все предметы первой необходимости и ресурсы для совершенствования там самого высшего качества.
Ван Пань изначально хотел насладиться всеми привилегиями статуса Святого Сына, но в итоге его мечты были безжалостно разрушены Ваньюэ. «Эта старуха наверняка присвоила себе все мои предметы первой необходимости и ресурсы, предназначенные для выплаты охранникам!» — мрачно подумал он. Хотя они не так долго общались, Ван Пань уже раскусил истинную натуру этой женщины: жадная до денег, коррумпированная и мелочная до мозга костей!
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026