В мире, где процветало искусство совершенствования в бессмертии, обычные люди оказались на обочине жизни. Парадоксально, но существование совершенствующихся в бессмертии лишь усугубило тяготы простых смертных.
Власть имущие, какими бы некомпетентными они ни были, держали народ в ежовых рукавицах. О восстании не могло быть и речи — любой бунт мгновенно подавлялся совершенствующимися в бессмертии, которые без колебаний преподавали жестокие уроки непокорным. Даже культиватор на начальной стадии Конденсации Ци представлял собой непреодолимую преграду для обычного человека.
Но настоящий кошмар начинался, когда могущественные совершенствующиеся в бессмертии вступали в схватку друг с другом. Простые люди, оказавшиеся поблизости, могли быть уничтожены одними лишь отголосками их битвы, даже не успев осознать, что произошло. Когда говорили о разрушении территории радиусом в сотни тысяч ли, это звучало впечатляюще и грандиозно. Однако за этими словами скрывалась страшная реальность: на сотни тысяч ли вокруг не оставалось ни единой живой души — все живые существа погибали от чудовищных последствий таких сражений.
Ещё хуже приходилось тем, кто сталкивался с совершенствующимися в бессмертии, вставшими на путь зла. Целые города стирались с лица земли, а их жители превращались в ресурсы для этих безжалостных культиваторов. Кроме того, мир кишел демоническими зверями, призраками и прочими сверхъестественными существами, каждое из которых представляло смертельную опасность для обычного человека.
Мир совершенствования в бессмертии, возможно, и был прекрасен для избранных, но для простых смертных он ничем не отличался от ада. В глазах совершенствующихся в бессмертии обычные люди давно перестали быть их сородичами. Они смотрели на них, как на траву, которую можно косить снова и снова — она всё равно отрастёт.
Лишь те, кто обладал талантом к совершенствованию в бессмертии, считались достойными внимания. Это был единственный шанс для обычных людей вырваться из своего жалкого положения. Но даже наличие духовных корней не гарантировало успеха. Напротив, люди с духовными корнями становились лакомой добычей для совершенствующихся в бессмертии, вставших на путь зла, которые использовали их в качестве ценного материала для своих тёмных практик.
«Какой же безнадёжный мир», — тихо вздохнул Ван Пань. Он понимал, что это не исключение — в любом мире, где существуют сверхъестественные силы, участь обычных людей всегда незавидна.
Анализируя события из своих симуляций жизни, Ван Пань пришёл к тревожному выводу: «Когда мне исполнится три года, моя деревня столкнётся с серьёзными переменами. Судя по последнему событию симуляции, эти перемены вызваны чьими-то намеренными действиями. Враг полностью неизвестен, а я сейчас слишком мал, чтобы вступать в прямое противостояние».
Сидя на пороге своего скромного жилища, Ван Пань рассеянно разбрасывал горсти рисовых отрубей. Несколько цыплят размером с кулак суетливо подбегали, жадно клюя мелкие зёрна риса среди отрубей. За его спиной виднелись несколько хижин, сложенных из глины, перемешанной с бамбуковыми прутьями — типичное жилище для бедных крестьян в этом мире.
Несмотря на свой юный возраст, Ван Пань обладал уникальными преимуществами. В эпоху упадка он получил наследие целой секты Тяньхэ, включающее техники совершенствования в бессмертии. Более того, у него был высший талант «Дух и кости бессмертного», который увеличивал скорость его совершенствования в пять раз. А титул «Царь Бессмертных» давал ему серьёзное преимущество в сражениях с другими культиваторами, повышая его уровень на одну большую ступень и одновременно понижая уровень противника на столько же.
«Пань, иди к папе!» — раздался голос у входа. Там стоял крестьянин в простой рубашке с короткими рукавами из грубой конопляной ткани, с мотыгой на плече. Он только что закончил изнурительный день работы в поле. Увидев Ван Паня, он словно забыл об усталости, широко улыбнулся и, отложив мотыгу, подхватил сына на руки.
«Папа, твоя борода колется», — захихикал Ван Пань, извиваясь в крепких объятиях отца.
«Ха-ха-ха, погляди, что папа тебе принёс!» — Ван Хун с торжественным видом достал из-за пазухи лягушку. «Сейчас попросим маму завернуть её в тыквенные листья и запечь для тебя. Объедение будет!»
«Спасибо, папа», — ответил Ван Пань, но на сердце у него было тяжело. Эта лягушка, которая для него самого ничего не значила, для его семьи была настоящим сокровищем — возможно, единственным кусочком мяса, который они смогут съесть за целый месяц.
Из дома вышла женщина с мягкой улыбкой на лице. «Вы вернулись? Быстрее мойте руки и садитесь есть. Ох, ты весь в поту, а ещё ребёнка обнимаешь», — с нежным упрёком обратилась она к мужу.
«Дорогая, сегодня во время работы я поймал лягушку», — сказал Ван Хун, передавая добычу жене. «Почисти её и положи в печь для Паня». Его голос стал тише, в нём слышались нотки вины. «Это всё из-за моей никчёмности. Я не могу обеспечить вам с сыном достойную жизнь. За целый месяц вы даже мяса толком не видите».
Ли На ласково взяла мужа за руку. «Не говори так. Всё наладится, вот увидишь».
На столе с отломанной ножкой стояли два овощных блюда, в которых не было и следа масла. Вместе с миской кукурузной каши это и составляло весь ужин для семьи. Ли На, усадив Ван Паня к себе на колени, с нежностью смотрела на сына, осторожно дуя на кашу в деревянной ложке, прежде чем поднести её к его рту.
Хотя Ван Пань не раз говорил, что может есть сам, Ли На всегда с улыбкой соглашалась, но когда наступало время еды, она снова брала его на руки и кормила, словно маленького. Ван Пань не жаловался на простую еду. Для него и изысканные блюда, и кукурузная каша были одинаково приемлемы — он понимал, что сейчас важнее всего сохранять силы и не выдавать своих истинных способностей.
После ужина Ли На отправилась на кухню и достала лягушку из печи. Тыквенные листья, в которые была завёрнута лягушка, уже немного обуглились. Развернув слой за слоем, она обнаружила внутри белоснежное мясо, от которого исходил такой аппетитный аромат, что у всех невольно потекли слюнки.
«Пань, иди сюда», — позвала Ли На, с трудом сдерживая собственное желание попробовать это редкое лакомство.
За столом Ван Хун всё ещё доедал свою порцию каши. После целого дня изнурительной работы в поле он был голоден как волк. Почувствовав аромат жареной лягушки, он на мгновение замер, но затем продолжил большими ложками поглощать кукурузную кашу, стараясь не смотреть в сторону кухни.
«Мама, ты тоже поешь», — Ван Пань взял лягушку, лежащую на тыквенном листе, оторвал одну лапку и протянул матери. Не дожидаясь её отказа, он быстро подбежал к столу и оторвал другую лапку для отца.
«Нет-нет, милый, мама не будет есть», — глаза Ли На наполнились слезами, она была глубоко тронута поступком сына. «Ты ещё маленький, тебе нужно есть больше мяса, чтобы вырасти сильным и здоровым».
«И папа тоже не будет», — Ван Хун ласково погладил сына по голове, в его взгляде смешались любовь и чувство вины. «Ешь сам, сынок. Тебе нужнее».
Ван Хун чувствовал, что, несмотря на все трудности, его жизнь удалась. У него была любящая жена и понимающий, заботливый сын. Что ещё нужно человеку для счастья?
«Если папа и мама не будут есть, то и я не буду», — твёрдо заявил Ван Пань, положив оставшуюся часть лягушки на стол.
Как бы родители ни уговаривали его, Ван Пань упрямо отказывался. В конце концов, Ли На и Ван Хун переглянулись и каждый съел по одной лягушачьей лапке. Хотя лягушка была немаленькой, одной лапки было явно недостаточно, чтобы утолить голод. Но для них это был первый кусочек мяса за почти целый месяц, и они наслаждались каждым его мгновением.
Вечером, когда Ван Пань уже лёг спать, Ли На тихонько встала и прошла в комнату мужа. Она думала, что сын крепко спит, но Ван Пань, обладавший острым слухом и чутким сном, сразу же открыл глаза, прислушиваясь к разговору родителей.
«Я хочу обсудить с тобой кое-что важное», — тихо начал Ван Хун, обнимая жену.
«Что такое?» — встревоженно спросила Ли На.
«Я решил вступить в охотничий отряд», — твёрдо сказал Ван Хун, хотя и избегал смотреть жене в глаза.
«Что?! Нет, ни за что!» — Ли На резко села на кровати. «Ты забыл, что случилось с третьим сыном семьи Линь? Он отправился с охотничьим отрядом всего месяц назад и погиб в горах. Если с тобой что-нибудь случится, как мы с Панем будем жить?»
«Тише, не разбуди Паня», — Ван Хун попытался успокоить жену. «Послушай, я всё обдумал. Мы с тобой можем обходиться без мяса месяцами, но Пань растёт. Ему нужно хорошо питаться. Если я вступлю в охотничий отряд, вы с сыном сможете есть мясо хотя бы раз в несколько дней. За несколько лет мы даже сможем накопить немного денег и отправить Паня учиться. Я не хочу, чтобы наш сын всю жизнь гнул спину над землёй, как я».
«Но...» — на лице Ли На отразилась внутренняя борьба. Слова мужа задели её за живое. Она тоже мечтала о лучшем будущем для их сына, но страх потерять любимого мужа сковывал её сердце.
Да, она могла терпеть лишения, но как же Пань? Как родители, они не хотели, чтобы их ребёнок повторил их судьбу. Но стоила ли эта мечта такого риска?
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026