Лицо Ван Паня озарила улыбка, когда он направил сеть, сотканную из внутренней силы, обратно к берегу. В ней билась огромная золотистая черепаха, тщетно пытаясь прогрызть эфемерные нити. Помимо главного трофея, в сети трепыхалось несколько рыбёшек размером с ладонь.
«Сегодня нас ждёт настоящий пир», — подумал Ван Пань, мысленным приказом растворяя сеть в воздухе.
Почувствовав свободу, золотистая черепаха молниеносно устремилась к реке, перебирая короткими лапками с такой скоростью, что за ней едва можно было уследить. Однако Ван Пань не собирался упускать свою добычу. Он щёлкнул пальцами, и поток внутренней силы пронзил голову черепахи. Огромное создание замерло, а из его головы потекла необычная красно-золотая кровь, источающая не зловоние, а лёгкий, приятный аромат.
Не теряя времени, Ван Пань достал из своего багажа большой котёл и развёл огонь. «Эх, как бы сейчас пригодилось пространственное кольцо», — вздохнул он, мечтая избавиться от необходимости таскать с собой громоздкий багаж.
Набрав родниковой воды, Ван Пань умело разделал черепаху, нарезал её мясо на аккуратные кусочки и обжарил их с щедрой порцией ароматных специй. Затем он добавил воды и накрыл котёл крышкой, предвкушая изысканное блюдо.
Ван Пань знал, что черепашье мясо само по себе славится своим вкусом, особенно ценятся кусочки с краёв панциря. А эта необычная черепаха обещала быть не только восхитительно вкусной, но и невероятно питательной — настоящий подарок для любого совершенствующегося.
Вскоре воздух наполнился дразнящим ароматом, который, казалось, мог привлечь гурманов за многие ли вокруг. И действительно, не прошло и нескольких минут, как появился неожиданный гость.
«Какой божественный запах! Уважаемый, чем это вы нас искушаете?» — раздался голос, и перед Ван Панем, словно из ниоткуда, возник мужчина в белоснежных одеждах. Он преодолел несколько сотен метров, едва касаясь земли, и теперь жадно вглядывался в котёл, источающий соблазнительный аромат.
Ван Пань окинул взглядом незнакомца. Несмотря на юный вид, от него исходила аура, присущая опытным мастерам совершенствования. «Черепаха. Не желаете разделить трапезу?» — предложил Ван Пань с лёгкой улыбкой.
«Ну что вы, как можно стеснять вас...» — начал было незнакомец, потирая руки, но его действия явно противоречили словам. Не дожидаясь повторного приглашения, он уже уселся рядом с Ван Панем, не сводя глаз с котла.
«Вы тоже прибыли сюда в поисках сокровищ секты Небесного Владыки?» — поинтересовался гость, представившийся как У Чэн.
Ван Пань удивлённо приподнял бровь: «Хм?»
У Чэн, заметив недоумение на лице собеседника, поспешил объясниться: «Прошу прощения за поспешные выводы. Я решил, что раз вы здесь, то тоже охотитесь за легендарными сокровищами».
«Вовсе нет, — ответил Ван Пань, снимая крышку с котла. — Я просто проходил мимо и, увидев эту величественную реку, не смог устоять перед её красотой».
Клубы пара вырвались наружу, наполняя воздух ещё более насыщенным ароматом. У Чэн глубоко вдохнул, и его лицо озарилось выражением неподдельного блаженства.
Ван Пань протянул гостю миску и палочки: «Вот, они новые, не использованные».
«Благодарю вас», — У Чэн принял посуду с искренней признательностью. Несмотря на явное нетерпение, он, проявляя уважение к хозяину, дождался, пока Ван Пань первым возьмёт палочки, и только потом приступил к трапезе, наслаждаясь каждым кусочком.
Вдвоём они быстро опустошили котёл, не оставив ни крошки. Хотя необычная черепаха и была невероятно питательной, для совершенствования таких опытных практиков, как Ван Пань и У Чэн, она уже не могла принести существенной пользы. Однако её изысканный вкус с лихвой компенсировал этот недостаток, оставив обоих в полном восторге от трапезы.
«Восхитительно!» — У Чэн довольно погладил живот, а затем, словно вспомнив о манерах, обратился к Ван Паню: «Кстати, я не представился должным образом. Моя фамилия У. А как величать вас, уважаемый?»
«Моя фамилия Ван, — ответил хозяин трапезы, внимательно глядя на собеседника. — Судя по вашей фамилии и уровню совершенствования, вы, должно быть, из знаменитой семьи У из Тяньхуана?»
У Чэн заметно оживился, гордо выпрямившись: «Верно! Мой отец — У Тянь, нынешний глава семьи У».
«А вашего деда, случайно, не У Фа зовут?» — спросил Ван Пань с едва заметной усмешкой в голосе.
«Откуда вам это известно?» — удивился У Чэн.
Ван Пань кашлянул, пытаясь скрыть улыбку: «Ох, знаете, слухами земля полнится...»
«Надо же, — подумал Ван Пань, — "без закона, без неба" — вот это семейка! У деда и отца такие громкие имена, а дошло до У Чэна, и вдруг "бесталанный". Он точно им родной?» Эта мысль его немало позабавила.
У Чэн, не подозревая о веселье собеседника, предложил: «Брат Ван, может, объединим усилия? Вместе поищем сокровища секты Небесного Владыки?»
Ван Пань задумался на мгновение: «Почему бы и нет. Но сначала расскажи подробнее об этой секте Небесного Владыки и их сокровищах». В конце концов, путешествовать вдвоём всегда веселее, да и безопаснее. К тому же, Ван Пань, идущий по пути человека, не чурался компании.
У Чэн с энтузиазмом начал свой рассказ: «Секта Небесного Владыки была величайшей сектой три тысячи лет назад. Поначалу они держались в тени, официально у них был только один Бессмертный земли. Но всё изменилось, когда император династии Юй положил глаз на дочь главы секты и захотел силой сделать её наложницей».
Глаза У Чэна загорелись, когда он продолжил: «Тогда секта восстала! За одну ночь они захватили три области империи Юй, и более десяти культиваторов уровня Шэньхуа вышли в мир! Глава секты, который раньше считался лишь Бессмертным земли, достиг пика уровня Шэньхуа. Его сила была невероятной — он в одиночку сразился с четырьмя культиваторами уровня Шэньхуа нашей империи Юй и убил их всех!»
У Чэн на секунду замолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил: «В конце концов, только когда сам основатель династии Юй лично вмешался, удалось его одолеть. Но даже тогда один культиватор уровня Шэньхуа из секты Небесного Владыки сумел увести часть учеников и скрыться. А ведь секта подготовилась к такому исходу заранее — они разделили свои бесчисленные ресурсы на десятки частей и спрятали их в разных местах».
Лицо У Чэна приняло задумчивое выражение: «Жаль, если бы они ещё немного потерпели, дождались прорыва...» Внезапно он осёкся, словно вспомнив, с кем разговаривает, и с нервной улыбкой спросил: «Брат Ван, вы ведь не выдадите меня, правда?»
Ван Пань усмехнулся: «Конечно, нет. В конце концов, замыслы Сыма Чжао всем известны. Уже по именам твоего деда и отца я понял, что ваша семья У — люди, способные на великие дела».
«А кто такой Сыма Чжао?» — полюбопытствовал У Чэн.
«Мой земляк, — небрежно ответил Ван Пань. — При случае познакомлю вас. У вашей семьи У наверняка найдётся много общих тем для разговора с ним».
«Правда? Тогда не забудьте, я очень люблю заводить новых друзей!» — воодушевился У Чэн, а затем вернулся к рассказу о сокровищах: «В этот раз всё началось с того, что какой-то охотник, отправившись в горы, случайно нашёл божественное оружие. Не разбираясь в таких вещах, он продал его за два ляна золота. Оружие через несколько рук попало к отпрыску одной большой семьи. В итоге кто-то узнал на нём особую метку секты Небесного Владыки и сразу доложил властям. Новость разлетелась мгновенно, и, проследив цепочку, нашли того самого охотника и выяснили, где именно он сделал находку».
«Так тайник с сокровищами где-то поблизости?» — Ван Пань задумчиво потёр подбородок. Похоже, эти сокровища сами шли к нему в руки! Ни раньше, ни позже, а именно сейчас они решили объявиться.
У Чэн кивнул: «Да, это только окраина. Чем дальше вглубь, тем больше людей».
«Тогда почему ты здесь, а не там, где все ищут?» — недоуменно спросил Ван Пань.
У Чэн тяжело вздохнул: «Брат, ты просто не представляешь! Там людей чуть ли не больше, чем деревьев! И все такие вспыльчивые, чуть что — сразу в драку. С моим-то уровнем силы, если кому-то не понравлюсь, меня прихлопнут, и кому я потом пожалуюсь? К тому же, столько народу там уже всё перевернули вверх дном, но ничего не нашли. Значит, сокровища не там. Может, на окраине шансов найти даже больше».
Ван Пань удивлённо приподнял бровь: «Постой, ты же сын главы семьи У. Разве у тебя нет защитников?»
У Чэн горько усмехнулся: «В нашей семье У всегда придерживались принципа самостоятельности. Как только член семьи достигает совершеннолетия, он должен сам отправляться в странствия. До достижения уровня Тяньжэнь семья не оказывает никакой помощи. Даже если умрёшь с голоду где-нибудь, семья и пальцем не пошевелит».
Лицо У Чэна исказилось от возмущения: «Как вспомню об этом, так злость берёт. И кто только придумал такое правило? Вот стану главой семьи, обязательно отменю его! Эти старые пни совсем не думают: когда достигнешь уровня Тяньжэнь, разве будет плохо где угодно? Нужна ли тогда помощь семьи? Так что, хоть я и сын главы семьи, это только звучит громко, а толку никакого. Разве что если я умру, семья будет расследовать и мстить за меня».
Слушая жалобы У Чэна, Ван Пань задумался. Возможно, в этой жёсткой системе и кроется причина силы семьи У. При таком подходе потомкам семьи У и не снилось бы прохлаждаться. Каждый член семьи, если не хотел оставаться посредственностью, из кожи вон лез, чтобы добиться успеха. Таким образом, хоть семья У, может, и не становилась всё могущественнее с каждым поколением, но это гарантировало, что она не придёт в упадок.
Ван Пань и У Чэн начали путешествовать вместе. По дороге У Чэн без умолку болтал, рассказывая о своей жизни, семье и приключениях. Ван Пань уже начинал жалеть о своём решении. Знал бы он, что У Чэн такой болтун, ни за что бы не согласился на совместное путешествие.
Шло время, но Ван Пань и У Чэн так ничего и не нашли. Зато они встречали всё больше и больше культиваторов. Все понимали: раз в центральной области не удалось найти сокровища секты Небесного Владыки, значит, нужно искать вокруг.
Внезапно путь им преградила группа воинов. «Проваливайте отсюда, эту территорию заняла наша банда Тяньхэ!» — грозно прорычал их лидер.
Не успели Ван Пань и У Чэн опомниться, как сзади подоспела ещё одна группа людей, воткнувших в землю флаг своей организации. «Не смейте отступать, это территория нашей банды Хаохань!» — прокричал кто-то из них.
Лицо У Чэна помрачнело. «И куда нам прикажете идти?» — процедил он сквозь зубы. Хоть У Чэн и казался совершенно безобидным в общении с Ван Панем, это вовсе не означало, что у него не было характера. Теперь, когда эти две неизвестные мелкие банды осмелились так нагло вести себя перед ним, гнев начал закипать в его груди.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026