Ван Пань только собрался что-то сказать, как вдруг привлек внимание огненно-адской обезьяны-демона. В этот момент стоявшие рядом Бай Шань и Хань Юнь без колебаний активировали предметы для высвобождения скрытого потенциала, купленные в магазине симуляторов. Их ослабленные и израненные тела начали излучать мощную ауру, а повреждения на коже стали стремительно затягиваться.
Такие артефакты были поистине бесценны – каждый стоил двести тысяч симуляционных очков! Однако их использование влекло за собой серьезные последствия: не только наступал длительный период слабости, но и сокращалась продолжительность жизни. Обычно симуляторы берегли их как последний козырь в рукаве, не решаясь применить без крайней необходимости.
Ван Пань тоже не собирался отступать. Он понимал: можно убежать раз, можно два, но если постоянно избегать опасности, то рано или поздно потеряешь стремление двигаться вперед. А утратив жажду прогресса, человек ставит крест на своих достижениях. К тому же, оставшись здесь, он не обязательно погибнет. Пусть он не ровня этому свирепому зверю, но если продержаться какое-то время, то вскоре появятся сильные бойцы страны Ся, и все закончится.
«Рррраааар!» – взревела огненно-адская обезьяна-демон, но на этот раз не стала бить себя в грудь. Даже такое чудовище понимало, что на груди все еще зияет длинная рана. Меч Пань-вана Ван Паня, выкованный из поперечной кости и рога быка, полученных в третьей жизни, оказался грозным оружием. Ван Пань день и ночь насыщал эти материалы демонической энергией, пропитывая их силой демона-короля. Теперь, рассекая плоть врага, клинок оставлял раны, которые не могли зажить из-за разъедающей их демонической энергии уровня короля демонов.
Тело огненно-адской обезьяны-демона начало покрываться трещинами, превращаясь в подобие вулканической породы с текущей в разломах темно-красной лавой. Чудовище стало похоже на демонического бога, вышедшего из самых глубин преисподней. Вокруг него расходились круги темно-красного сияния, состоящие из бесчисленных рун, которые притягивали энергию неба и земли.
«Бум!» – земля задрожала, высотные здания зашатались, готовые рухнуть в любой момент. Огненно-адская обезьяна-демон накапливала силы, готовясь к сокрушительной атаке. Если позволить ей завершить подготовку, земля в радиусе нескольких десятков километров расколется и превратится в бушующее лавовое озеро. Весь город Цзянчэн станет городом мертвых, а миллионы обычных людей погибнут в огненном аду.
«Эй, обезьянка, нельзя тебе продолжать», – внезапно раздался старческий голос. «Ведь каждый человек, погибший от твоих рук, будет на моей совести. Этот старик не выдержит яростного преследования страны Ся».
Начальник Лань Хуа не мог больше сидеть сложа руки и смотреть со стороны. Если позволить этой огненно-адской обезьяне-демону нанести удар в полную силу, весь город Цзянчэн понесет огромные потери, и тогда неприятности ждут его самого.
«Начальник!» – Бай Шань, уже готовый сражаться не на жизнь, а на смерть, застыл на месте, услышав этот голос. Повернув голову, он увидел вышедшего неподалеку Лань Хуа, и его голос дрогнул от изумления.
«Ах, Бай Шань, впредь старайся больше думать головой», – с улыбкой произнес Лань Хуа, глядя на своего коллегу, с которым проработал несколько десятилетий. «Ведь когда придет следующий начальник, он может оказаться не таким добрым, как я. Знаешь, у тех, кто играет в тактические игры, сердца всегда грязные».
Бай Шань не был глупцом, ему просто не хватало широты взглядов, чтобы стать начальником Бюро управления симуляторами города Цзянчэн. С того момента, как Лань Хуа бесшумно появился, Бай Шань мгновенно осознал всю картину происходящего. Сейчас в его глазах пылала лишь ярость – он чувствовал себя марионеткой в руках Лань Хуа, которым тот манипулировал с самого начала.
«Почему ты так поступил?!» – выкрикнул Бай Шань, крепко сжимая боевую алебарду. На его лбу вздулись вены от напряжения.
Хань Юнь, стоявший рядом, крепко схватил Бай Шаня, удерживая от необдуманных действий. На его лице читалось явное опасение – этот начальник был невероятно силен, настолько, что даже находясь рядом с ним раньше, Хань Юнь не мог почувствовать его истинную мощь. Теперь же, когда Лань Хуа перестал скрываться, Хань Юнь ощущал исходящую от него ужасающую ауру.
Ван Пань тоже не остался в стороне. Его зрачки сузились, и он незаметно отступил назад, встав позади Бай Шаня и Хань Юня. Он понимал разницу между неизбежной смертью и шансом на выживание. Пусть он не мог победить огненно-адскую обезьяну-демона, но был уверен, что ей не так просто его убить. Однако этот старик был совсем другим делом – одного взгляда на него хватило, чтобы интуиция Ван Паня забила тревогу. Он чувствовал, что в схватке с Лань Хуа у него не было бы ни единого шанса.
«Тебе нужно исправить этот вспыльчивый характер, иначе наживешь много врагов», – как ни в чем не бывало продолжил Лань Хуа, словно не замечая гнева Бай Шаня. «Посмотри, этот малыш очень сообразителен».
Взгляд Лань Хуа упал на Ван Паня, в его глазах читалось неприкрытое восхищение. Он наблюдал за всем сражением от начала до конца, и Ван Пань действительно произвел на него впечатление. Боевая мощь этого юноши была поистине пугающей. В то же время Лань Хуа чувствовал легкую зависть, задаваясь вопросом: если бы он сам в свое время стал симулятором, возможно, тоже достиг бы таких высот?
Когда взгляд Лань Хуа остановился на Ван Пане, тот почувствовал, как волосы встают дыбом. Он не осмеливался даже пошевелиться, опасаясь, что любое движение может вызвать сокрушительный удар, подобный удару молнии.
Неподалеку возвышалась огненно-адская обезьяна-демон, достигавшая двухсот метров в высоту. Ее золотистые глаза беспокойно вращались, наблюдая за происходящим. Будучи не глупым существом, она понимала, что не может позволить этим людям беззаботно болтать. Если бы только она могла двигаться, то давно бы уже обрушила на них всю свою мощь! К несчастью для нее, после появления Лань Хуа огненно-адская обезьяна-демон оказалась полностью обездвижена. Ее огромное тело словно застыло в янтаре – как бы она ни пыталась вырваться, все было тщетно.
Ван Пань, однако, мог видеть то, что было скрыто от других: бесчисленные цепи, сотканные из чистой энергии, пронзали огромное тело огненно-адской обезьяны-демона, намертво приковывая ее к месту. Эти цепи были не чем иным, как воплощением законов мироздания!
Ван Пань знал, что путь совершенствования начинается с постижения энергии меча, затем различных проявлений воли, таких как воля меча. Его собственная воля пути человека относилась именно к этой стадии. Далее следовала сила меча, и когда она достигала совершенства, открывался путь к следующей ступени – воплощению. После достижения мастерства в воплощении наступал черед постижения самих законов мироздания.
И сейчас, прямо перед ним, стоял человек, сумевший постичь эти законы! Благодаря своему уникальному таланту «Взор, пронзающий осень», Ван Пань мог видеть эти законы, материализовавшиеся в виде цепей. Именно поэтому он мгновенно осознал всю глубину пропасти, разделявшей его и Лань Хуа. Даже если у Лань Хуа был всего лишь девятый ранг, постижение хотя бы одного закона мироздания давало ему силу, способную с легкостью уничтожить нынешнего Ван Паня.
Уровень Лань Хуа, если судить по чистой иерархии, был примерно равен Хань Юню. Но Лань Хуа, постигший законы, обладал боевой мощью, сравнимой с Ван Панем. Его силу невозможно было измерить привычными мерками – он мог с легкостью сокрушать противников, значительно превосходящих его в ранге. До появления истинного Монарха Лань Хуа, несомненно, входил в число сильнейших существ, не достигших этого легендарного уровня.
Именно благодаря постижению законов Лань Хуа смог противостоять тлетворному влиянию жестокой, злой и безумной силы, пронизывающей пространство между небом и землей. Без этого, учитывая медленный прогресс в повышении уровня, Лань Хуа давно бы потерял контроль над собой, превратившись в бездумного зверя, знающего лишь разрушение.
Не обращая внимания на застывших в ужасе Ван Паня и его спутников, Лань Хуа неспешно направился к огненно-адской обезьяне-демону. Его лицо выражало спокойствие и даже некоторое удовольствие, словно он разглядывал не грозное чудовище, а обычный товар на рыночном прилавке.
Удовлетворенно кивнув своим мыслям, Лань Хуа вытянул руку в сторону огненно-адской обезьяны-демона и резко сжал кулак. В тот же миг раздался оглушительный рев, полный боли и ужаса. Огромное тело чудовища начало стремительно сжиматься, словно внутри него образовалась черная дыра, поглощающая все вокруг.
Огненно-адская обезьяна-демон, еще недавно считавшаяся одним из сильнейших существ среди достигших уровня Правителя, теперь не могла оказать ни малейшего сопротивления воле Лань Хуа. Через считанные мгновения от грозного монстра осталась лишь кровавая сфера диаметром в несколько метров – квинтэссенция всего его существа, вместившая в себя всю сущность, энергию и плоть поверженного чудовища.
Однако Лань Хуа не спешил поглощать этот сгусток силы. Вместо этого он снова протянул руку, на этот раз делая притягивающий жест. В ответ на его движение бесчисленные потоки крови устремились к нему со всех сторон, сливаясь в единый поток. Это была кровь обычных людей, погибших от рук членов Общества Конца Света, а также тех несчастных, кто пал жертвой разрушительной битвы между Ван Панем с товарищами и огненно-адской обезьяной-демоном.
Лань Хуа сделал глубокий вдох, и вся эта кровь хлынула в его рот, словно в бездонную пропасть. Несмотря на чудовищное количество поглощенной жидкости, его тело внешне никак не изменилось. Однако по мере того, как Лань Хуа впитывал эту жуткую эссенцию, его старческое лицо начало преображаться – на щеках появился здоровый румянец, а морщины стали разглаживаться.
Внезапно вокруг Лань Хуа вспыхнуло бесчисленное множество божественных лучей, образовавших вокруг него сияющий кокон. Все его тело засветилось неземным светом, знаменуя начало глубокой трансформации. В мгновение ока Лань Хуа преодолел границы своего текущего уровня и достиг ступени Военачальника высшего ранга.
Но это было лишь началом. Поглотив всю мощь огненно-адской обезьяны-демона уровня Правителя и жизненную силу более ста тысяч обычных людей, Лань Хуа обрел невероятный потенциал для роста. Уровень Непревзойденного Военачальника был достигнут им без малейших усилий, словно это был естественный шаг на пути восхождения.
Даже прорыв на уровень Правителя, обычно являющийся серьезным испытанием для любого культиватора, для Лань Хуа оказался лишь мимолетным препятствием. Он преодолел эту преграду, задержавшись лишь на мгновение, словно переступил через невысокий порог.
Стоит отметить, что уровень Военачальника делится на несколько подуровней: Военачальник третьего ранга, второго ранга, первого ранга, высшего ранга и, наконец, Непревзойденный Военачальник. Уровень Правителя, в свою очередь, включает в себя ранги Правителя павильона, Правителя села, Правителя уезда, Правителя округа и высший ранг – Правителя области.
Аура Лань Хуа продолжала стремительно усиливаться, пока не достигла уровня Правителя уезда – невероятного скачка в силе, о котором большинство культиваторов могли только мечтать. Когда сияющий кокон наконец разрушился, из него вышел совершенно преображенный Лань Хуа. Он сбросил свою дряхлую оболочку, словно змея старую кожу, и теперь выглядел максимум на двадцать лет – молодой и полный сил.
К этому моменту Ван Пань и его спутники уже давно покинули место событий, благоразумно решив не испытывать судьбу. Лань Хуа не стал их преследовать – если бы он захотел, то мог бы уничтожить всех троих одним движением руки, не дав им ни единого шанса на спасение.
Завершив свою трансформацию, Лань Хуа парил в воздухе, но на его лице не было и тени радости или торжества. Напротив, оно было исполнено глубокой печали и задумчивости. Он понимал, что с этого дня его жизнь кардинально изменится – теперь ему придется, подобно загнанному зверю, скрываться в тени, избегая внимания тех, кто неизбежно начнет на него охоту.
«Эх», – тихо вздохнул Лань Хуа, бросив последний взгляд на раскинувшийся внизу город, ставший ему таким родным за долгие годы службы. Затем его тело начало постепенно растворяться в воздухе, пока не исчезло полностью.
В конце концов, если даже Ван Пань и его спутники поняли необходимость бегства, то уж многоопытный и хитрый Лань Хуа тем более осознавал, что промедление смерти подобно. Оставаться здесь означало неминуемую гибель – когда прибудут элитные силы страны Ся, даже его новообретенной мощи может не хватить для противостояния им.
За все время этого инцидента Лань Хуа лично лишил жизни лишь двоих: Цао Саня, подчиненного Хань Юня, и У Цзи из Общества Конца Света. Но косвенно от его действий погибло почти двести тысяч человек – чудовищная цена, которую пришлось заплатить за его амбиции и жажду силы.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026