Глава 16 — Глава 16

Глава 16 — …Что? — Герцог? Вы имеете в виду… того ребёнка? Это, должно быть, какая-то шутка? О ней ходили только слухи — что она дерзкая, глупая и с дурным характером. Но из всех присутствующих почти никто не видел её своими глазами. — Подробности расскажу, когда вернусь. А пока отберите несколько человек и отправьте их вперёд. После того как функции герцогского дома начнут восстанавливаться, остальных вызовут постепенно. Так что пока не рвитесь из кожи вон и отдохните. Их лица стали странными. Что и говорить, до сих пор письма с поместья приходили только с просьбами о деньгах или сообщениями о новых долгах. А теперь — зовут вернуться? Это либо сон, либо чья-то глупая шутка. Третьего не дано. — Похоже, у исполняющей обязанности герцога ухудшилось здоровье. Срочно нужны те, кто разбирается в финансах, торговле и переговорах, — добавил Леманти, сам при этом выглядя ошеломлённым. Впрочем, неудивительно. Все они уже давно поставили крест на возможности когда-либо вернуться в герцогский дом. — Эй, Леманти. Это точно правда? Его господин, Черван, только что пришедший в себя после обморока, поднял взгляд. Он уже настолько привык к уличной грубости, свойственной передовой, что говорил совсем не по-аристократически. — Да, точно. — …Мы действительно можем вернуться? — Да, можем. — А насколько вероятно, что это всё полная туфта? — На письме стоит личная печать герцога. Это приказ. Даже если это ложь — мы обязаны явиться. После этих слов Леманти Черван на мгновение умолк. Через некоторое время он кивнул. Раз это приказ — идти нужно. — Я сам поеду. А ты оставайся здесь. — Есть. — Бывший администратор, казначей, юрисконсульт и командир рыцарей… Выберем пятерых. При словах Червана пост охватило странное оцепенение. Эти должности давно не звучали в этих стенах. — Уедем рано утром. Имейте в виду. — Понял. Пост внезапно оживился: те, кого назвали, тут же начали торопливо собирать вещи. Леманти передал Червану письмо. Тот долго смотрел в него, читал, перечитывал… до тех пор, пока бумага не стала мягкой от прикосновений. «Не стоит слишком надеяться…» С этими мыслями Черван наконец аккуратно сложил письмо и бережно убрал его за пазуху. * * * Через неделю. Перед особняком герцогов Альтард. Группа, без остановки мчавшаяся от границы Зимнего хребта, наконец добралась до поместья — и от увиденного у них буквально отпали челюсти. — Это… что такое? — Вот это… герцогский особняк? Дом выглядел так, словно его давно забросили: повсюду дикие заросли, неухоженные сорняки, вьющиеся лианы — мрак и запустение. Главные ворота были настежь распахнуты, охраны не видно. Ну да, кому вообще вздумается приближаться к таким руинам? Снаружи он выглядел так, будто здесь давно завелись привидения. — Да он ещё хуже, чем в последний раз. — А ведь герцогский особняк в столице был просто чудо как хорош… — …Ладно, пойдём. Застывший перед входом Черван наконец сделал шаг вперёд. Проехал через открытые ворота, не охраняемые никем, медленно ведя усталую лошадь. Этим старым коням бы уже отдохнуть… — мелькнуло у него с досадой. — Граф Уэзерби? — О? Неужели это… Альберс? — О, как давно мы не виделись. Вы стали ещё крепче с тех пор… Альберс ошеломлённо уставился на грубоватых, мускулистых мужчин перед собой. Он знал, что была отправлена команда на возвращение вассалов, но не ожидал, что явятся вот такие — загорелые, словно закалённые в боях. Раньше они выглядели тонкими и хрупкими, не знавшими, что такое драка. — Ха-ха, ну теперь мы точно не похожи на изнеженных аристократов, да? — Нет-нет, наоборот, вы выглядите здорово. — В общем, мы получили приказ… Так это что, бред, или как? — Что? Черван заговорил грубо, и Альберс моргнул в удивлении. В его памяти граф Уэзерби был воплощением благородства. — Да, это письмо действительно прислал Его Светлость Герцог. — То есть… вы хотите сказать, что долг и вправду погашен на 80%? — Да. — Да вы шутите. — Простите? — Это же не пара радов — откуда столько денег-то взялось? — Подробности объяснит сама хозяйка. — Хозяйка? Неужели не покойный герцог? Тогда кто — та мелкая соплячка, которую я видел на похоронах? Сколько ей сейчас? От столь бесцеремонного обращения у Альберса задёргался лоб. — …Граф Уэзерби… — Да что ты, сам посуди. Я же помню, у нас было долгов больше чем на 50 миллиардов радов… Альберс с грустью покачал головой. — С округлением — примерно 83,3 миллиарда. — Кха!… Что-о?! Я с ума сойду… Черван схватился за шею. Альберс молча пошёл вперёд, остальные — вслед за ним, так и не оправившись от шока. Они подошли к кабинету. Альберс постучал: — Ваша Светлость, прошу прощения. Прибыла группа вассалов, включая графа Червана Уэзерби, ранее находившихся в Зимнем хребте. — Правда?! Входите! Весёлый голос с той стороны прозвучал неожиданно… слишком молодой. Черван, до этого шедший с поддержкой, выпрямился. Альберс открыл дверь, и пятеро вошли. Кабинет был в полном беспорядке. Они начали искать глазами герцога… и тут из груды бумаг, словно из горки, выглянуло кругленькое личико. — …Ваша Светлость? — Ага! Привет! Ив, на мгновение остановившись из-за устрашающего вида мужчин, радостно им помахала: — Пойдёмте в гостиную! — А… да. С весёлым подпрыгиванием Ив побежала в соседнюю комнату, и, когда Альберс открыл дверь, уселась на верхнее место потрёпанного дивана. — Ну что, садитесь! — Эм… да… Смущённый Черван сел первым, остальные — за ним. Пять огромных мужчин заполнили гостиную до краёв. — Ладно, познакомимся позже. Сначала… Альберс положил перед каждым по коробке. Всего — пять штук. — Откройте. Черван открыл свою коробку, всё ещё с недоверием — и вдруг его глаза округлились. Коробка была доверху наполнена золотыми слитками. Вся комната оцепенела от ослепительного блеска. — Я принесу чай, — сказал Альберс. — Спасибо. Он принёс шесть чашек и расставил их. Хотя фарфор был старым, нигде не было ни одной трещины. …Наверное, он очень бережно их хранил, — подумала я. В руках этих великанских мужчин чашки выглядели почти как игрушки. Если они так и будут сидеть с открытыми ртами — туда точно муха залетит, — мелькнуло у меня. Я осторожно оглядела их всех. Мужчина в центре показался мне знакомым. Хотя внешне — ни за что бы не узнала. Но мягкие карие глаза и оливковые волосы… слишком уж редкое сочетание. Черван Уэзерби. Человек из рода Уэзерби, старый вассал герцогов Альтард. Если бы я не погибла тогда — он стал бы моим советником. В прошлом — образцовый благородный юноша, словно из учебника… Сейчас же он выглядел измотанным жизнью. Щетина неряшливо торчала клочьями, на лице — шрамы, взгляд — хмурый, осанка — расхлябанная. Черван долго смотрел на золотую коробку… а потом перевёл взгляд на меня. — Что, снова в долгах? Думаете, мы обрадуемся от этих подачек? Или, может, решили откупиться и выпроводить нас? Я цокнула языком, вытянула маленький палец и покачала им из стороны в сторону: — Нет-нет. Это — бонус. — Бо…нус?