Когда на следующее утро Попс проснулся, первым делом он проверил комнаты учеников, чтобы узнать, лег ли Доминик спать или все еще работает.
Заходить в комнату не было необходимости: дверь была неплотно закрыта для звукоизоляции, и он слышал из коридора, как мальчик храпит и бормочет во сне о наконечниках копий.
Это был обряд посвящения для новых учеников, которым приходилось работать день и ночь почти каждый день, пока они не наберут необходимую скорость, и никто из подмастерьев на самом деле не ожидал, что ученики смогут выполнить первую поставленную им задачу к рассвету.
Вместо этого они делали вид, что смягчились утром после завтрака, и отправляли своих учеников спать на несколько часов, а затем вытаскивали их из постели к обеду и снова заставляли работать, чтобы те заканчивали задания предыдущего дня.
Итак, поскольку новый кандидат в ученики вернулся до того, как он проснулся, Попс после завтрака отправился в кузницу, чтобы проверить, как справился Доминик.
По дороге старый гном понял, что эта проверка — всего лишь показуха. В кузнице не было других учеников оружейника, готовящихся к вступительному экзамену. Были кузнецы, один бронник и несколько других мастеров, но других оружейников не было.
Как Доминик мог проиграть конкурс, если других участников не было? Дворец обманом обеспечил им гарантированное место. Королевская семья достаточно хорошо знала его характер, чтобы понимать, что он не бросит своего ученика, когда они уже обосновались здесь.
Попс вошел в кузницу, где его встретили бурные аплодисменты, а кузнецы выстроились в шеренгу, образуя проход к рабочему месту, где он оставил своего ученика работать прошлой ночью.
Первое, что он заметил по прибытии, был стол для работы с песком, на котором можно было изготавливать по десять наконечников копий одновременно, и ряд кузнечных инструментов, аккуратно расставленных на стене в том порядке, в котором они были нужны для изготовления копий, а не в стандартном порядке, как накануне.
И тут он увидел связку. Пятьдесят копий, связанных в пучок, словно сноп пшеницы.
— Где же бракованные? — спросил Попс, осматривая рабочее место.
— Их нет. Он работал до самого утра, но не испортил ни одного копья, все они на месте, — сообщил ему один из кузнецов.
— Ты был на ночной смене? — спросил Попс.
— Был. Но можешь спросить и подмастерья Декарда. Он всю ночь был по эту сторону кузницы, присматривая за другими учениками, которым нужно было работать, и всё видел.
Конечно, большинство ремесленников поверили бы слову подмастерья, а не кузнеца, но Попс лишь кивнул. Он в какой-то степени ожидал этого, и репутация юноши была бы испорчена, если бы остальные узнали, что он солгал новому мастеру-оружейнику.
Попс развязал связку и разложил копья вдоль стены.
— Хорошее единообразие. Немного странный стилистический выбор, но они должны быть эффективны в бою. Возможно, в этом отчасти секрет его успеха? Две трети — необычные, что крайне удивительно для работы ученика. Где его ведро с маслом? — спросил Попс.
— Полагаю, он взял его с собой, сэр. Что-то вроде того, что это ведро приносило удачу, — ответил кузнец.
Другие кузнецы рассмеялись. Суеверия среди ремесленников были довольно распространены, и он был не единственным, у кого был счастливый инструмент, которым они постоянно пользовались. Хотя никто из них не слышал, чтобы ведро с маслом приносило удачу.
Подмастерье, дежуривший в ночную смену, кивнул в сторону ряда копий.
— Должен сказать, для первого дня в кузнице он произвёл хорошее впечатление. Стоит ему как следует настроиться на это кузнечное ядро, и он станет настоящим монстром. Если бы я не знал его лучше, я бы поклялся, что он каким-то образом жульничает.
Служители кузницы согласно кивнули, а один старый мастер тихонько усмехнулся про себя в углу, где он гравировал витиеватую булавочную вышивку на пластине кольчуги.
— Вы что, совсем ничего не заметили, да? Конечно же, колдун жульничал. Почему бы ему не жульничать? Задание было сделать пятьдесят магических копий, а не усложнить себе жизнь, — тихо пробормотал старик себе под нос.
Оружейники рядом с ним обернулись, чтобы услышать его слова. Старик всегда давал дельные советы, но ненавидел людей и поэтому редко говорил с ними напрямую.
— Оружейник, что ты имеешь в виду под жульничеством? Разве он не сам ковал копья? — спросил один из мастеров.
— Конечно, он сам их сделал, недоумок. На всех стоит клеймо производителя. Но что может сделать колдун, чего не можешь ты? — он усмехнулся, жестикулируя руками, чтобы подчеркнуть свою мысль, затем его голос понизился до обычного уровня, и он кашлял с полминуты, прежде чем продолжить.
— Он каждый раз добавлял ману в своё ведро с маслом, когда создавал оружие, чтобы оно получалось магическим. Как ты мог всю ночь наблюдать за ним и не догадаться? Может, ты слишком много пялился на его рога, а не на молот? Не будь ты таким тупым, ты бы уже стал подмастерьем, — проворчал старик.
— Ладно, хватит. Ты обещал, что на этой неделе не будешь доводить учеников до слёз, — напомнил ему подмастерье Декард.
— Не моя вина, если он плачет, потому что не видит, что у него перед глазами.
Декард бросил на старика сердитый взгляд, и тот фыркнул, а затем вернулся к работе, украшая декоративный элемент доспеха, над которым работал.
Попс снова связал копья в связку и посмотрел на сад перед кузницей.
— Наверное, мне стоит отправить своего ученика отнести копья на линию лично. Они им скоро понадобятся, и они должны знать, кто их создатель, ведь клеймо мастера Доминика для них в новинку, — решил он.
— Он справился с работой за одну ночь. Хотя, возможно, нам придётся усовершенствовать способ изготовления копий остальными нашими учениками. Они выглядят устрашающе и наверняка нанесут серьёзный урон, когда их пустят в бой, — заметил подмастерье Декард.
— Ну, он проспал несколько часов, так что, уверен, его ждёт ещё одна кровавая баня с принцессой, — пошутил один из кузнецов.
Попс вздохнул и закатил глаза. Он даже не мог возразить. Если он пошлёт мальчишку на передовую со связкой копий, тот точно вернётся весь в крови гоблинов.
Он, вероятно, убил их больше, чем все остальные ученики в кузнице вместе взятые, и он был единственным из учеников младшего уровня, кто полностью умел правильно использовать пыль ядра.
Воспитание достойного ученика действительно было хлопотным делом. Но Попс не был из тех, кто сдаётся на полпути. Ему просто нужно было надавить на дворец, чтобы приём был оформлен раньше и он скорее стал полноценным учеником.
Обновлено: 20.01.2026