26 июня, 1437 год. Велхеймортский лес.
Аврора Эрхарт
Звуки ломающихся веток разносились по лесу, когда я вместе со своим телохранителем Киаллом и горсткой рыцарей проводила очередное расследование. Наша цель — собрать как можно больше информации о загадочных красных кристаллах.
Впервые я обнаружила один из этих кристаллов пять лет назад, наблюдая за моим младшим братом. Тогда Рафаэль убил огромного волка, и внутри его тела мы нашли кристалл.
С тех пор, как я официально стала Хранителем и приняла титул Почтенного рыцаря, я сосредоточила все свои усилия на изучении этих кристаллов. Однако, несмотря на все усилия, никто из семьи так и не смог раскрыть их тайну. Всё, что нам удалось собрать, уместилось на двух листах бумаги, и это были лишь базовые заметки.
Но кое-что мы всё же выяснили. Эти кристаллы испускали странную, зловещую энергию, которая сводила живых существ с ума, наделяя их неприродной силой. Взамен эта энергия сжигала жизненные силы носителей и лишала их рассудка.
Мы не смогли установить точное происхождение кристаллов. Сначала думали, что это могли быть проделки Сойеров, но после консультаций с нейтральными магами и нашими экспертами пришли к выводу, что это вряд ли так. И в целом, не было логики в том, чтобы семье магов создавать такие кристаллы, ведь любой опытный кадет мог бы убить свирепого зверя, не говоря уже о рыцарях или Хранителях.
Кроме того, даже если Сойеры могли бы создать такие кристаллы, они не смогли бы проникнуть так близко к нашему замку. У нас, конечно, есть их шпионы, но проводить подобные действия было бы слишком рискованно...
Эта мысль заставила меня на мгновение замедлиться.
А что, если им помог кто-то из нашей семьи?
Заметив моё замешательство, Киалл окликнул меня:
— Госпожа, что-то случилось?
Вся группа рыцарей остановилась, ожидая моих приказов. Я окинула их внимательным взглядом, словно пытаясь найти намёк на ответ в их лицах и доспехах.
Они все были одеты в стандартные тёмные доспехи с шлемами на головах и плащами с гербом семьи на спинах. Это были обычные рыцари замка, не принадлежащие к какому-либо ордену.
Мой взгляд остановился на Киалле, стройном парне моего возраста. Он, как и остальные, был в доспехах, но без шлема, и его лицо с изящными чертами, зелёными глазами и голубоватыми волосами, коротко подстриженными, отражало беспокойство. Он внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.
Его взгляд согревал мою душу, и я невольно улыбнулась.
Киалл был со мной с шести лет, как и все телохранители. За тринадцать лет мы сблизились настолько, что стали почти семьёй.
Но, к его сожалению, я не испытывала к нему тех же чувств, что и он ко мне.
Вернув свой взгляд в глубину леса, я вновь двинулась вперёд, говоря:
— Ничего особенного. Продолжайте осматривать всё вокруг, может быть, мы что-то найдём.
— Слушаемся, — коротко ответили рыцари.
Пройдя ещё около полукилометра, я уловила звук рыка вдалеке. Не раздумывая, я достала из пространственного кольца свой меч — Грейвинг, украшенный золотом и тёмным металлом — и отдала приказ:
— Всем приготовиться. Впереди, через 860 метров, приближаются монстры.
— Да!
Все рыцари, включая Киалла, вытащили свои мечи и приняли оборонительные позиции, готовясь отразить атаку.
Я сосредоточила ману, создавая в воздухе огненную волну, которая извивалась, как змея, готовая нанести свой удар.
Через несколько секунд из кустов вырвались три скалистых медведя с горящими красными глазами.
Я бросилась вперёд, сокращая расстояние с невероятной скоростью благодаря усилению маны. Оказавшись рядом с центральным медведем, я одним движением меча обезглавила его и тут же двинулась к следующему.
Звери не успели даже понять, что происходит, но их инстинкты уже сработали — они бросились на меня. Пока я сражалась со вторым медведем, Киалл и остальные рыцари занялись третьим. Их атаки были слаженными и быстрыми, не давая зверю даже шанса на контратаку. Киалл командовал действиями рыцарей, и благодаря его управлению они атаковали с невероятной точностью, координируя свои удары.
Глядя на их слаженную работу, я чувствовала себя спокойной. Исход этой битвы, как и любой другой, где они сражались со мной, не вызывал у меня беспокойства. Понимая, что битва почти закончена, я решила ускорить процесс.
Я направила ману в своё заклинание, и огненная змея ринулась на второго медведя, обвивая его тело и сжигая кожу. Зверь завопил в агонии, когда пламя начало прожигать его плоть, несмотря на прочную шкуру.
Скалистые медведи всегда были крупными и опасными хищниками, их высота достигала пяти метров, и они считались одними из самых сложных противников. Но передо мной, под воздействием моей магии, они выглядели, как загнанные в клетку крысы.
Не желая слышать дальнейшие мучения зверя, я наполнила клинок аурой и одним быстрым движением обезглавила его.
Обернувшись, чтобы посмотреть, как справляются Киалл и остальные, я была удовлетворена. Последнего медведя они почти загнали в угол, и их слаженные удары, усиленные стихией ветра, которой управлял Киалл, практически обезвредили его ещё до того, как он успел атаковать.
Спустя полминуты третий медведь тоже пал.
Вся битва длилась около двух минут.
Я окинула взглядом трупы медведей, пытаясь найти хоть какие-то новые зацепки в поисках происхождения кристаллов.
— Разделайте туши и поищите кристаллы, — приказала я.
— Да! — ответили рыцари, сразу принимаясь за работу, разрезая тела монстров в поисках тех самых камней, которые могли находиться внутри.
В это время ко мне подошёл Киалл, явно о чём-то размышляя.
— Госпожа, думаете, мы тут что-то найдём? Мне кажется, это пустая трата времени. За последние пять лет мы ничего нового не узнали.
Я усмехнулась, понимая его разочарование.
— Ха... Я понимаю тебя, Киалл. Но это наша обязанность. Мы будем искать, пока не найдём зацепки. Помоги рыцарям, и проверь сектор своим ветром.
— ...Понял, слушаюсь.
Киалл отошёл и принялся выполнять мой приказ.
Сомнения Киалла мне были понятны. Даже старейшины и Лилиана не придавали этим кристаллам большого значения. И, возможно, их можно было бы понять: для них эти монстры не представляли угрозы. Один взмах клинка мог уничтожить любого из них.
Но я не могла позволить себе такой беспечности. У меня были Рафаэль и Алиса, и я не могла быть уверена, что в будущем они не пострадают из-за этих проклятых кристаллов. Особенно меня тревожил рост числа монстров, появляющихся с этой странной красной аурой. За этим явно кто-то стоял. Кто-то, кто был способен незаметно внедрять кристаллы в зверей и превращать их в безумных убийц.
В голову приходили только члены семьи. Вначале я подозревала Люциуса, но его долгое отсутствие исключало эту возможность.
Но у меня было недостаточно информации, чтобы точно определить виновника. Я даже не могла понять их мотивов. Зачем кому-то делать это, когда каждый второй житель замка мог уничтожить обычного монстра без особых усилий?
Тяжело вздохнув, я отбросила эти мысли и подошла к рыцарям, проверяя их находки.
Как и ожидалось, из тел удалось извлечь кристаллы. Я взяла один в руки и попыталась провести по нему ману, но, как и раньше, никакого отклика не было. Что-то внутри камня отталкивало ману, хотя при исследовании причин этого не удавалось зафиксировать.
Вдруг я услышала быстрые шаги и обернулась.
— Госпожа! — Киалл подбежал ко мне, явно взволнованный.
— Что такое?
— Я нашёл человеческие следы там, откуда прибежали медведи. И, используя ветер, почувствовал присутствие двух людей в том направлении.
Я нахмурилась. Киалл был превосходным следопытом. Благодаря своей магии он мог обнаружить присутствие людей в радиусе до трёх километров и точно определить их местонахождение. Сомневаться в его словах не приходилось.
— Поняла. Веди нас, — коротко ответила я.
Киалл кивнул и быстро двинулся вперёд, перепрыгивая с ветки на ветку. Мы с рыцарями последовали за ним, двигаясь по верхушкам деревьев. Это был быстрый и эффективный способ передвижения, позволяющий за считаные минуты преодолеть значительное расстояние.
Спустившись с деревьев, я увидела скалу, в которой находилась пещера, а рядом — следы.
Но самое важное — это запах. Вонь, исходящая из пещеры, была почти невыносимой. Это была не обычная гниль или мусор, это было нечто гораздо хуже — смесь крови и зловещей энергии, которую можно было почувствовать, лишь обладая высокой чувствительностью к мане.
И такое место находится так близко к замку?
Я не могла понять причин почему раньше никто не обнаружил это место. Так или иначе я развернулась к своим подчинённым, осматривая их.
— Ладно, мы зайдём внутрь. Достаньте свои клинки и будьте готовы к атаке. Киалл, продолжай сканировать местность внутри.
— Слушаюсь, — отозвался он.
Мы начали спускаться в пещеру. Она была скалистой и казалась обычной, но чем глубже мы заходили, тем сильнее росло моё беспокойство.
Пройдя около двухсот метров, впереди появился свет. Когда мы приблизились, перед нами открылась огромная полость. Внизу стояли клетки — некоторые пустые, в других сидели звери. Возле клеток находились столы, запятнанные кровью, а на полках лежали странные инструменты, предназначение которых мне было непонятно.
В одном из углов стояли большие колбы, заполненные жёлтой жидкостью, внутри которых находились гуманоидные существа. Я не могла понять их природу. В центре помещения были установлены устройства, от которых тянулись трубы к колбам и к огромным железным дверям в конце пещеры.
Между клетками и у дверей ходили люди в белых халатах, а охраняли их вооружённые солдаты.
Моё беспокойство усилилось.
Киалл тихо прошептал:
— О-откуда у них такие технологии? И почему у них оружие Эрхартов?
Именно, оружие у охранников было такое же, как у наших рыцарей. Но откуда оно у них? И было ещё кое-что.
— Посмотри туда, — указала я Киаллу на ящик с красными кристаллами, стоящий рядом с железными дверями.
— Это те самые кристаллы?!
— Да, похоже, здесь их и производят.
Теперь стало очевидно, что семья Эрхартов каким-то образом связана с этими кристаллами. Но зачем? И кто за этим стоит? Вопросы продолжали роиться в моей голове, но ни одного ответа я не могла найти.
Оставив размышления на потом, я обернулась к своим рыцарям.
— Как бы то ни было, сначала нужно схватить всех и допросить.
— Да!
Все рыцари достали клинки и наполнили их аурой, готовясь к атаке. Но в тот момент, когда я собиралась отдать приказ, раздался внезапный грохот.
Бах!
Молния влетела в нас, разрушив каменный выступ, на котором мы стояли. Я почувствовала, как мы начали падать вниз.
Настолько быстро, что даже я не успела среагировать?!
Я сжалась в воздухе и приземлилась на ноги, оглядываясь в поисках мага, который это сделал. И вот мой взгляд остановился на женщине.
Ей было на вид около тридцати. Она была в белом халате, волосы светлые, собранные в хвост, на носу очки. Вокруг её тела мерцала молния, а на лице играла хитрая улыбка.
— Как долго вы! Я уже заждалась, — сказала она с насмешкой в голосе.
Обновлено: 02.02.2026