— Я с вами не знаком, — нахмурился Цинь Цзывэнь. — У вас есть руки и ноги. Какое отношение смерть мужа имеет к тому, что вы не можете добывать себе еду?
— Мой брат прав! — поддержал его Цинь Цзыу.
Сказав это, Цинь Цзывэнь пошел дальше. Брат и Дэн Гуан последовали за ним.
Ван Цзюань смотрела им вслед со сложным выражением лица. Она сжала кулаки, но тут же бессильно разжала их и опустила голову. Оказавшись здесь и столкнувшись с чередой неудач, она поняла, что знания и правила, которыми она пользовалась в обществе, здесь, похоже, не работали. Здешние правила были более примитивными, грубыми и неприкрытыми.
Дэн Гуан все это время молчал. Он был добрым человеком, но не растрачивал свою доброту попусту, а дарил ее только близким людям.
Выйдя через восточные ворота, Цинь Цзывэнь пошел вдоль берега вниз по течению. Из уважения к крокодилам они держались на безопасном расстоянии не менее десяти метров от реки.
Всю дорогу его младший брат, Цинь Цзыу, не умолкал.
— Брат, там дикие овощи.
— Кажется, только что кричала обезьяна.
— Осторожно, здесь яма.
— Подожди, я оставлю метку на дереве.
Цинь Цзывэнь поднял голову. Сквозь просветы в кронах деревьев он увидел медленно парящую темно-серую тень.
Может, это было просто воображение, но ему казалось, что гарпия отлично приспособлена к лесной среде. Шум был только при взлете, а войдя в ритм полета, она двигалась почти бесшумно и очень ловко маневрировала между деревьями.
Дэн Гуан достал из сумки портативный аккумулятор.
— Моя жена сказала, что вам нужно будет фотографировать, так что вам понадобится зарядка. Тут еще есть немного энергии, пользуйтесь.
— Спасибо, брат Дэн.
Дэн Гуан простодушно улыбнулся:
— Не за что.
Подключив телефон к аккумулятору, Цинь Цзывэнь время от времени останавливался и делал снимки в местах, которые считал важными, оставляя к ним пометки.
Чем ближе к низовьям, тем шире становилась река и спокойнее течение.
На поверхности воды промелькнула длинная черная тень, которую заметил Дэн Гуан.
— В реке крокодил, — тихо предупредил он.
Цинь Цзывэнь кивнул в знак того, что понял.
— Угу.
Наличие крокодилов было нормальным явлением. Хотя за последние дни они убили нескольких, полностью истребить их в этой реке было практически невозможно.
— Здесь рельеф более ровный, и течение медленнее, — сказал Цинь Цзывэнь. — Вероятно, это более подходящее место для охоты и жизни крокодилов.
— Там обезьяны.
Цинь Цзыу указал на другой берег.
На противоположном берегу росла банановая роща, где качались несколько длинноруких обезьян. Они тоже заметили людей на другом берегу, но не испугались, а наоборот, начали громко чирикать.
— О чем они кричат? — с любопытством спросил Цинь Цзыу.
— Они кричат «обезьяны», — серьезно ответил Цинь Цзывэнь.
Цинь Цзыу: «...»
Шлёп.
Что-то ударило его по голове. На ветке над ним сидела обезьяна с плодом в руке и издавала резкие короткие звуки:
— Чи! Чи! Чи!
Шлёп!
Другая обезьяна, сидевшая чуть выше по диагонали, тоже что-то бросила.
Цинь Цзывэнь успел увернуться. Когда предмет упал на землю, оказалось, что это маленькая веточка.
— Черт, эти обезьяны нас прогоняют, — выругался Цинь Цзыу.
— Обезьяны на том берегу заметили нас и подали сигнал тревоги, а здешняя стая его получила. Они предупреждают друг друга, интересно, — сказал Цинь Цзывэнь, глядя на обезьян над головой.
Густые кроны деревьев скрывали солнце, из-за чего внизу, в лесу, было довольно сумрачно. К счастью, они находились у реки, и свет проникал сбоку.
— Брат, пошли отсюда. Эти чумные обезьяны, кажется, ещё наглее, чем на горе Эмэйшань.
Цинь Цзывэнь не успел ответить, как в кронах деревьев на мгновение воцарилась тишина.
Он инстинктивно поднял голову. Серая тень, полная убийственного намерения, пронеслась сквозь листву так быстро, что оставила лишь размытый след.
Самая наглая обезьяна исчезла с того места, где сидела, и над лесом разнесся лишь пронзительный крик.
Когти гарпии, словно стальные тиски, точно вцепились в лопатки и спину обезьяны.
Огромная сила удара повлекла обезьяну вниз, ломая ветви и листья.
Используя инерцию падения, гарпия мощно взмахнула крыльями, в воздухе сделала резкий разворот и приземлилась на толстой ветке неподалеку. Ее обычно простодушные большие глаза стали холодными и суровыми. Куда бы ни падал ее взгляд, обезьяны в панике разбегались.
Обезьяна под ее лапами бессильно опустила голову, превратившись в умирающую обезьянку, и от ее былой наглости не осталось и следа.
— Чи-и-и!
Обезьянья стая пришла в смятение. Они прыгали по веткам, спасаясь бегством, и их крики были полны ужаса.
Они впервые видели гарпию и испытывали перед ней страх, подобный тому, что чувствуют непослушные дети перед строгим отцом.
— Кап.
С дерева упало несколько капель теплой крови.
Глаза Цинь Цзыу горели. Он сжал кулак и вскинул руку.
— Вот это да, как круто!
Он посмотрел на старшего брата.
— Эта глупая гарпия... нет, эта крутая гарпия такая мощная!
Дэн Гуан посмотрел на гарпию над головой и инстинктивно собрался бежать. Увидев, что Цинь Цзывэнь и Цинь Цзыу стоят на месте, он поспешно поторопил их:
— Быстрее бежим, эта птица такая свирепая, как бы она на нас не нацелилась.
Цинь Цзывэнь заметил, что реакция Дэн Гуана не была притворной.
— Брат Дэн, тебе жена не сказала?
— О чем? — Дэн Гуан замер, а потом до него дошло. — Погоди, неужели Сяомэй сегодня спускалась, чтобы сшить рюкзачок для этой птицы?!
Он думал, что это какая-то маленькая птичка вроде воробья или попугая, которую они подобрали. Тогда он еще подумал, какие они забавные: подобрали в лесу птенца, играют с ним, еще и рюкзачок ему шьют — прямо как дети.
А оказалось, что это вот такой здоровяк.
— А птица-то у тебя большая, — сказал Дэн Гуан.
Цинь Цзыу громко кашлянул, чуть не поперхнувшись слюной.
Дэн Гуан понял, что оговорился, и поспешно поправился:
— Не птица, а гарпия.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
Трое мужчин переглянулись и в итоге рассмеялись в один голос. Иногда такие шутки помогали снять напряжение и давали отдых уставшему разуму.
Перестав смеяться, Цинь Цзывэнь сказал:
— Ладно, она будет следить за окрестностями на предмет крупных животных, а если что — поможет их отвлечь. А мы пока пройдемся вдоль реки.
Они шли еще около получаса, когда впереди показалась еще одна заводь.
Эта заводь была большой, река делала здесь глубокий изгиб внутрь берега.
Местность была ровной, а деревьев у воды росло мало.
В заводи из воды торчало несколько больших серо-бурых спин, большая часть которых была погружена в воду.
— Стадо бегемотов, — настороженно сказал Цинь Цзывэнь.
Он достал телефон и сфотографировал их.
Так беззаботно купаться в этом участке реки могли только эти толстокожие здоровяки.
Один из бегемотов, казалось, заметил людей неподалеку и медленно поплыл в их сторону.
— Уходим.
Цинь Цзывэнь решительно повел двоих назад. Бегемоты — существа вспыльчивые, с сильным чувством территории, и угроза от них не меньше, чем от крокодилов.
— На этом разведку низовьев реки по обоим берегам можно закончить. Идти дальше пока что не имеет большого смысла.
Путь от жилого комплекса до этого места занял у них почти три часа.
Только на дорогу туда и обратно ушло бы не меньше семи часов, а если добавить время на охоту и сбор припасов, то это был практически предел для одного дня вылазки.
На обратном пути Цинь Цзывэнь сосредоточил свое внимание на растениях вдоль дороги.
Вскоре на одном из пологих склонов у реки он нашел три куста серого батата.
Обновлено: 03.02.2026