Окно кабинета Хокаге распахнулось, и внутрь, пошатываясь, ввалился Джирайя, от которого за версту несло перегаром.
— Старик! Я вернулся!
Сарутоби Хирузен, поглощенный работой с документами и собственными невеселыми мыслями, вздрогнул от неожиданности. Он обернулся как раз в тот миг, когда его бывший ученик неуклюже рухнул с подоконника на пол.
Скрытые в тенях бойцы АНБУ, охранявшие Хокаге, с трудом сохранили невозмутимость и тактично отвели взгляды.
— А, Джирайя, ты как раз вовремя, — произнес Сарутоби Хирузен, поворачиваясь в кресле. Он поднес ко рту трубку, но, сделав пару затяжек, уловил исходящий от гостя запах спиртного.
Брови Хокаге сошлись на переносице.
— Где ты пропадал все это время?
Шел пятьдесят первый год от основания Конохи. После окончания Третьей Великой Войны Шиноби Джирайя и Цунаде покинули деревню — каждый по своим причинам — и отправились в странствия.
Из троицы легендарных Саннинов в деревне оставался лишь Орочимару, но и тот с головой ушел в свои исследования, да еще и снюхался с Данзо.
На самом деле Орочимару лишился права стать Четвертым Хокаге еще до того, как вскрылись его бесчеловечные эксперименты над шиноби Конохи.
Он сделал неверную ставку, выбрав в союзники Данзо, и тем самым политически отдалился от своего учителя и его окружения.
Поэтому его поражение в борьбе за пост Четвертого Хокаге было предрешено с самого начала.
— Разве я не собирал материал в Стране Горячих Источников? — почесывая затылок, пробормотал Джирайя, поднимаясь с пола.
После начала войны между Конохой и Скрытым Облаком он, хоть и не участвовал в битвах, все же курсировал вдоль границы Страны Огня и по Стране Горячих Источников. Так он мог немедленно явиться, если бы ситуация на фронте изменилась или Сарутоби Хирузен срочно вызвал бы его.
Как только Деревня Облака и Коноха подписали мирный договор, Джирайя вернулся.
— Кстати, у меня к тебе тоже дело, старик, — проворчал он и, беззастенчиво взяв с его стола чайник, налил себе чашку.
— Великий Жаб Сенин предсказал, что мир шиноби ждет небывалое бедствие! — осушив чашку, мрачно изрек Джирайя. — Весь мир окутает тьма!
— М-м, и поэтому ты ищешь Дитя из пророчества, которое спасет мир, я так понимаю, — кивнул Сарутоби Хирузен. Он не впервые слышал от Джирайи про «бедствие для мира шиноби» и «Дитя из пророчества».
Привык.
Для него, главы целой деревни, за любым так называемым пророчеством непременно скрывались чьи-то тайные интересы.
В конце концов, владыки Трех Великих Святилищ не были людьми. Поверить, что они пекутся о будущем человечества? Ха, как бы не так.
— Нет! В этот раз все гораздо серьезнее! — с покрасневшим лицом принялся горячо доказывать Джирайя.
Он принялся сбивчиво рассказывать то о «Дите Тьмы, что уничтожит мир шиноби», то о «невиданном за тысячу лет бедствии».
Сарутоби Хирузен неопределенно кивнул и протянул ему лежавший на столе свиток.
— Орочимару предал деревню, — спокойно произнес он.
От этих слов Джирайя замер на месте.
Когда до него дошел их смысл, он вскрикнул:
— Старик! Ты что, шутишь? Орочимару не мог!..
Не успел он договорить, как увидел свиток в руках Хирузена — показания выживших шиноби Конохи, над которыми проводили бесчеловечные опыты.
Дрожащей рукой Джирайя взял свиток и углубился в чтение.
Внутри подробно описывались спасенные из тайной лаборатории Орочимару ниндзя, найденные там материалы исследований и шокирующие записи экспериментов.
Прочитав все это, Джирайя помрачнел и долго молчал.
Даже пророчество о Дите Тьмы вылетело у него из головы.
— Я сейчас же пойду и схвачу его! — он хлопнул свитком по столу и вихрем вылетел в окно.
Сарутоби Хирузен с трубкой в руке поднялся с кресла. Стоя у окна, он смотрел вслед удаляющемуся силуэту Джирайи, который мелькал на крышах деревни, и тяжело вздохнул.
…
Север Страны Огня.
Глубоко в лесу.
Киноэ в маске тануки — тот, кому в будущем предстоит стать ниндзя Стихии Дерева по имени Ямато — по приказу Данзо направлялся к условленному месту встречи с Орочимару.
Он подошел к самому большому и древнему дереву в лесу и остановился у его корней.
Перед ним зияло бездонное дупло. Киноэ медленно шагнул внутрь.
Дупло оказалось входом в длинный туннель. По обеим его сторонам висели масляные лампы, освещавшие проход — очевидно, он был создан искусственно.
Шаги гулко отдавались в тишине.
Туннель вывел в просторное подземное пространство. Его своды поддерживали могучие, переплетенные корни.
Вдоль одной из стен мерцали масляные лампы, освещая место, похожее не то на зал для собраний, не то на святилище.
Пока Киноэ настороженно осматривался, пространство начало заполняться туманом, скрывая все из виду.
Он тут же понял: это не обычный туман. От него веяло опасностью.
— Кто ты? И откуда знаешь об этом месте? — раздался из клубящейся дымки приглушенный голос.
Киноэ немедленно назвался:
— Я подчиненный господина Данзо! Прибыл сюда по делу господина Орочимару!
Услышав это, один из сгустков дыма принял человеческие очертания и подплыл к Киноэ, облетев его по кругу.
Остальной туман тоже сгустился в размытые силуэты, которые, словно призраки, окружили Киноэ в маске тануки.
Один из них, сгусток бледно-красного дыма, облетел его несколько раз.
— Это письмо от господина Данзо, — произнес Киноэ, доставая из-за пазухи свиток и протягивая его высокой дымчатой фигуре.
Тот взял свиток, изучил его и пробормотал себе под нос:
— Действительно, печать господина Данзо.
После этих слов он развеял свою дымчатую форму, обернувшись высоким мужчиной в простой одежде и с небольшими усами.
Остальные фигуры тоже приняли человеческий облик. Подземное пространство заполнили мужчины и женщины в скромных коротких одеждах.
«Никогда не слышал о такой способности… Это геномная черта?» — потрясенно подумал Киноэ, глядя на два десятка фигур вокруг.
— Тензо! Это ты?! — восторженный девичий крик заставил его оцепеневшие чувства дрогнуть.
Он обернулся. Тот самый бледно-красный дым, что кружил вокруг него, обернулся веснушчатой кудрявой девочкой примерно его возраста. Она смотрела на него своими большими, ясными глазами.
— Юкими, это не Тензо, — покачал головой Гота — глава Клана Ибури, — все еще держа в руках свиток с письмом.
— Что ж, изложи суть дела, — сказал Гота, возвращая свиток Киноэ. — Ради господина Орочимару мы, Клан Ибури, готовы на все!
— Считайте это платой за то, что господин Орочимару когда-то спас нам жизнь, — слова Готы нашли отклик у остальных членов клана.
Если бы не Проклятая Печать Орочимару, их клан давно бы канул в небытие.
— О? Вот как? — донесся из туннеля насмешливый голос.
— Кто здесь?! — резко обернулся Киноэ, вскидывая кунай.
Он был уверен, что за ним никто не следил!
Члены Клана Ибури тоже встревожились.
Из темного зева туннеля медленно вышла таинственная фигура в длинном плаще с меховым воротником и в маске трехглазой лисы.
— Как же это печально… — раздался из-под маски Узумаки Менамы скорбный вздох, пока он разглядывал Клан Ибури. — Клан, который Орочимару использовал для своих бесчеловечных экспериментов и почти полностью истребил.
Обновлено: 21.01.2026