Прошло несколько дней. Сэнгоку сидел у себя в каменном доме, скрестив ноги.
Перед ним по полу были раскиданы останки нескольких резиновых мячей – полностью разорванных, до конца потерявших упругость, похожих на странные плоды, из которых выкачали жизнь. Так выглядел результат последних дней изнуряющих тренировок.
Почти истязая себя упорством, он с быстротой, недоступной обычному человеку, перескочил стадию водного шара и один за другим довел до разрыва эти, куда более крепкие, резиновые мячи.
На кончиках его пальцев медленно погас последний отблеск густо-синей чакры. Сэнгоку открыл глаза, скользнул взглядом по резиновым обломкам и слегка нахмурился.
«Мало».
«Слишком мало».
Ощущение прибавки в контроле чакры, которое раньше приносил разрыв очередного мяча, теперь стало почти неуловимым. Их упругость и прочность для нынешнего этапа уже уперлись в предел.
Больше помочь они не могли ничем. А купленные на Рынке Ветров «Поврежденные сочленения механизмов» и вовсе давно превратились в бесполезный хлам – теперь они не годились даже на игрушку, слишком уж неприятно впивались в ладонь.
Тренировки уперлись в стену. Обычные упражнения с лазаньем по деревьям и хождением по воде уже почти ничего не давали, и даже метод, придуманный по памяти прошлой жизни, лишился своего первого носителя.
Что дальше?
Более продвинутые свитки для освоения техник? Денег почти нет: сироте деревенского пайка хватает лишь на самое базовое. Пойти просить у деревни? Он тут же вычеркнул эту мысль.
Показать немного таланта в тайдзюцу и скорость обучения техникам еще куда ни шло, но если слишком рано выставить напоказ пугающий контроль чакры и технику \(A\) – ранга, Спиральную Сферу, то его, пожалуй, и правда положат прямиком на анатомический стол.
Взгляд Сэнгоку бесцельно заскользил по комнате и в конце концов остановился на «Поврежденных сочленениях механизмов». По материалу за это время он уже понял: самое обычное железо.
И тут в голову резко врезалась мысль.
Если у резинового мяча есть предел упругости, то… как насчет металла?
Если сопротивление резины и правда закаляло контроль чакры, то что даст сплошной металлический шар – с куда большим сопротивлением, куда труднее поддающийся проникновению? Ощущение закупорки и обратный удар там, наверное, будут в разы сильнее – в десятки раз!
Едва возникнув, эта идея уже не отпускала.
В Деревне Скрытого Песка меньше всего не хватало как раз металлических руд и грубых изделий.
Снаряжение ниндзя стоило дорого, но если речь всего лишь о самом обычном, никак не обработанном, цельном железном увесистом комке, цена должна быть смешной.
Не колеблясь ни мгновения, Сэнгоку вскочил, быстро собрал с пола лохмотья разорванных резиновых мячей, сунул за пазуху немного мелочи, которую откладывал, распахнул каменную дверь и вышел из каменного дома.
Найти в деревне лавку со снаряжением ниндзя оказалось нетрудно: маленькая витрина, тот же песчаник в кладке, а у входа – полотнище с рисунком сюрикена вместо вывески.
Внутри было сумрачно, а воздух пропитался смешанным запахом металла и жирной смазки.
На полках лежало самое разное: от новеньких кунаев и сюрикенов до поломанной утвари, ожидающей починки – глаза разбегались.
Хозяином был молчаливый мужчина средних лет; один глаз у него, похоже, когда-то пострадал и теперь смотрел мутновато. Он лишь скользнул по Сэнгоку взглядом, не проявил особого интереса и лениво привалился за прилавком.
Сэнгоку подошел прямо к стойке.
— Скажите, у вас найдется цельный железный шар? — Ровно спросил он. — Без всякой особой обработки, чем тверже и тяжелее, тем лучше. По размеру… примерно с мяч для ручного мяча.
Хозяин приподнял веки, будто удивившись самой просьбе.
Окинув Сэнгоку взглядом и не задав лишних вопросов, он развернулся и принялся рыться в куче хлама за спиной – железо там звенело и стукалось друг о друга. Спустя мгновение он вытащил черный, закопченный шар и с глухим стуком опустил его на прилавок.
Диаметр шара был примерно \(10\) сантиметров. Поверхность – грубая, в заусенцах от литья и с темным, окислившимся налетом; на ладони он лежал по-настоящему тяжело, холодно и твердо, отдавая чистой, тупой массивностью.
— Переплавил обрезки от списанных форм, это для прижима, — пробубнил хозяин. — Железо не бог весть какое, но твердое и плотное. За \(100\) рё забирай.
Цена и впрямь оказалась такой, как Сэнгоку и предполагал: в Деревне Скрытого Песка, где руд и металла было в избытке, сырье стоило почти ничего.
Сэнгоку быстро расплатился, сунул тяжелый железный шар за пазуху и на ходу ощутил его ледяной вес.
Шагом почти бегом он вернулся в каменный дом.
Снова усевшись по-турецки, Сэнгоку положил цельный железный шар на ладонь. Холод от него сразу просочился в кожу – совсем не то, что прежняя, чуть пружинящая резина.
Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и собрал внимание в точку. Чакра внутри тела начала медленно подниматься, потекла по каналам и сошлась к ладони.
Но стоило ей попытаться, как раньше с резиновым мячом, просочиться внутрь железного шара, как в тот же миг вернулось небывалое ощущение закупорки.
Будто ровный, послушный ручей внезапно врезался в невероятно толстую стальную плотину. Поток чакры стал мучительно вязким: каждый крошечный шаг вперед требовал огромных затрат внимания и самой чакры, чтобы продавить сопротивление.
Плотная, цельная структура металла внутри шара давила на невидимую чакру с поразительной силой, и это было несравнимо с пористой, упругой резиной.
«В десятки раз… даже сильнее!»
На висках Сэнгоку быстро выступили мелкие бусины пота.
«Да. Вот оно!!»
Вот что нужно сейчас – точильный камень, способный вогнать контроль чакры на совершенно новую высоту.
Не гонясь за быстрым результатом, Сэнгоку полностью утопил сознание в работе и стал ровно, не сбиваясь, продолжать подачу чакры в железный шар.
Процесс шел крайне медленно и пожирал силы.
Чакра уходила туда, как камень в море, а то, что возвращалось в виде прогресса, было ничтожным.
В тишине время просачивалось незаметно.
Сэнгоку ясно видел – вернее, ощущал, – как в условиях внутри железного шара его чакру насильно сжимает и выравнивает.
Те более глубокие огрехи управления и утечки силы, до которых не доставала ни одна прежняя тренировка, под этим сопротивлением, как под железной стеной, обнажались без остатка и понемногу, грубо, но верно исправлялись.
Эта техника тренировок давала эффект, куда превосходящий ожидания.
Твердости этого шара хватит на невероятно долгую практику – можно больше не бояться, что носитель сломается.
Сколько прошло времени, он не знал. Лишь когда умственная сила почти иссякла, Сэнгоку медленно прекратил подачу чакры.
Открыв глаза, он долго выдохнул мутный воздух с белесой дымкой: взгляд устал, но в нем стояла ясность. На ладони лежал все тот же железный шар – холодный, черный, без малейшей перемены на поверхности, будто никакого удара чакрой и не было.
И все же ощущение предельного контроля над чакрой стало отчетливее, чем после любой тренировки раньше.
Сэнгоку легонько провел пальцами по грубой поверхности шара, словно гладил несравненную драгоценность.
Обычные упражнения с лазаньем по деревьям с сегодняшнего дня можно прекращать окончательно. С ним закалка контроля чакры вступала в новый этап.
Сэнгоку небрежно поставил шар в угол, затем разжал правую ладонь. Внутри шевельнулась новая мысль.
Обновлено: 18.02.2026