Рен встретил рассвет на руках, отмеряя уже пятисотый метр вдоль кромки озера. Тело, отяжелевшее от недавних тренировок, еще не стало привычным; капли пота, срываясь со лба, холодили виски. Он дышал ровно и глубоко — так, как учил Тацуми, — удерживая контроль.
— Это еще что за выкрутасы?
Рен не обернулся на удивленные голоса, сохраняя предельную концентрацию. У кромки воды остановилась группа старших учеников, наблюдая за ним со смесью насмешки и недоверия на лицах — ухмылки, приподнятые брови.
«Терпение, Рен, — подумал он, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Всего лишь самонадеянные мальчишки. Но как же чешутся руки их проучить».
— Глядите, это тот парень из 3-Б, — узнал один. — Который занял тридцать третье место.
— Похоже, кто-то решил компенсировать неудачи, — язвительно хмыкнул другой. — Эй, малыш! Академия вообще-то в другой стороне! И обычно туда ходят на ногах, знаешь ли!
«Ясно. Началось».
Рен плавно опустился на ноги, отряхивая ладони.
— У вас какие-то проблемы? — спросил он ровным, спокойным голосом, который резко контрастировал с его показной утренней гимнастикой.
Самый рослый из них, парень со свежим шрамом на щеке, шагнул вперед, заслоняя солнце.
— О, коротышка, оказывается, умеет говорить! Может, покажешь нам что-нибудь еще, кроме клоунской ходьбы?
«Осторожнее, — напомнил себе Рен. — Нельзя показывать слишком много. Но преподать небольшой урок… пожалуй, можно».
Первая атака последовала незамедлительно — быстрый, но до смешного предсказуемый выпад. «Тренировки не прошли даром, — отстраненно отметил Рен. — Для меня они движутся как в замедленной съемке».
Он просто сместился в сторону, позволяя кулаку со свистом рассечь воздух там, где только что была его голова. После спаррингов с отцом он точно знал, куда и как ударить, чтобы мгновенно завершить стычку, но вместо этого предпочел разыграть тщательно продуманную неуклюжесть. Словно пытаясь повторить увиденные приемы, но не до конца их освоив, он споткнулся, и «случайный» пинок отправил первого нападавшего на прибрежный песок.
— Ах ты, мелкий ублюдок! — Второй ринулся вперед, но уже осмотрительнее.
На долю секунды Рен позволил себе проблеск истинного мастерства — ровно настолько, чтобы дать понять: он не легкая добыча, но недостаточно, чтобы вызвать серьезные подозрения. Короткая серия базовых академических приемов, выполненных с необходимой, но не избыточной точностью. Второй противник отлетел к первому.
Но едва Рен приготовился нейтрализовать парня со шрамом, как знакомый голос разрезал утренний воздух:
— Что здесь происходит?
Из рассеивающегося тумана над озером выступила Юкико. Ее появление было внезапным, как порыв ледяного ветра. Ясные глаза с пугающим спокойствием окинули сцену: Рена, стоящего над двумя поверженными противниками, и третьего, явно напряженного.
— Да так… небольшая утренняя разминка, — пробормотал парень со шрамом, пытаясь сохранить остатки достоинства.
Рен мгновенно ухватился за эту возможность. Он картинно пошатнулся, тяжело дыша, будто стычка отняла у него все силы.
— Они… они просто помогали мне тренироваться, — выдавил он, стараясь придать голосу сбивчивость и одышку.
Юкико долгий миг молча смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого.
— Правда? А мне показалось, это больше похоже на избиение троих на одного.
Старшие парни нервно переглянулись. Репутация клана Юки была слишком хорошо известна, и связываться с одной из лучших учениц академии никому не хотелось.
— Мы просто пошутили, — промямлил один из них, поднимаясь и отступая. — Ладно, увидимся, малыш.
Когда они скрылись из виду, Юкико снова повернулась к Рену.
— Ты им поддавался, — произнесла она. Это было утверждение, не вопрос.
— Не понимаю, о чем ты, — ответил Рен, изо всех сил стараясь сохранить растерянное выражение лица. — Они меня чуть не одолели. Если бы ты не подошла…
На губах Юкико мелькнула почти незаметная, мимолетная улыбка.
— Конечно, — ровно сказала она. — Как скажешь. — Она развернулась, чтобы уйти, но обернулась через плечо и добавила: — Движения, впрочем, были неплохие. Для того, кто занял тридцать третье место.
Рен смотрел ей вслед, пока ее фигура не растворилась в утренней дымке, и мысленно вздохнул. «Скрывать способности оказалось труднее, чем я думал. Нужно быть еще осторожнее… Но как же приятно было отделать этих идиотов!»
Он снова опустился на руки и возобновил свой путь вдоль озера, на этот раз нарочито демонстрируя неуверенность в движениях. Путь лежал к академии.
Позже, в классе, Фуджимото-сенсей объяснял основы стихийной чакры. Его размеренный голос наполнял аудиторию, пока он выводил на доске пять символов стихий.
— У каждого шиноби есть врожденная предрасположенность к той или иной стихии, — вещал он. — Но здесь, в Киригакуре, мы ожидаем, что каждый из вас разовьет хотя бы базовые навыки владения стихией Воды.
«С водой я уже на верном пути, — размышлял Рен, рассеянно глядя на символы. — Жаль, пока не владею Каге Буншин но Дзюцу. С теневыми клонами прогресс пошел бы куда быстрее».
— Мизутани-кун, — голос сенсея заставил его вздрогнуть. — Не будете ли вы так любезны повторить, что я только что сказал?
— Вы объясняли, сенсей, что стихия Воды особенно универсальна, так как способна принимать любую форму, — без запинки ответил Рен. — И что это отражает саму философию ниндзя Скрытого Тумана.
Фуджимото удовлетворенно кивнул. Краем глаза Рен заметил впечатленный взгляд Дзюнко.
В обеденный перерыв их привычная компания собралась под раскидистым деревом во дворе академии. Аои с энтузиазмом рассказывал что-то о меридианах чакры, когда их беседу прервал громкий всплеск.
Это Хироши решил продемонстрировать переход в свою жидкую форму и «случайно» обдал Дзюнко с ног до головы.
— Ой, — протянул он с улыбкой, которая ничуть не выглядела виноватой. — Никак не могу освоить эту форму до конца. Она такая… нестабильная. Как медуза.
Дзюнко медленно поднялась. С ее иссиня-черных волос стекали струйки воды.
— Знаешь, Хироши, — проговорила она с ангельской улыбкой, от которой у Рена по спине пробежал холодок, — я где-то читала, что медузы прекрасно переносят заморозку. Может, попросим Юкико проверить эту теорию на тебе?
— О нет, пожалуйста, только не снова! — простонал Аои, закрывая лицо руками.
После обеда были занятия по тайдзюцу. Фуджимото-сенсей разбил класс на пары для спаррингов, и Рен вновь оказался лицом к лицу с Юкико.
— Не вздумай сдерживаться, — предупредила она, принимая боевую стойку.
— И ты тоже, — ответил Рен с легкой усмешкой.
Их поединок немедленно приковал внимание всего класса. Юкико двигалась с невероятной скоростью и грацией, ее атаки были точны и резки. Рен же, казалось, отчаянно пытался не отставать, его движения выглядели немного неуклюжими, дергаными, а удачные блоки и уклонения — чистой случайностью. В конце концов, один из выпадов Юкико достиг цели, и Рен оказался на татами.
— Любопытный стиль, — прокомментировала она, подавая ему руку, когда сенсей объявил конец раунда. На ее губах снова играла та самая едва заметная улыбка. — Возможно, ты не так безнадежен, как кажешься.
Тем вечером, по пути домой, Рен заглянул в лавку матери. Помогая ей разбирать новую партию кунаев и сюрикенов, он уловил обрывки разговора двух чунинов у прилавка:
— …четверо из Семи Мечников Тумана пали в последнем бою… говорят, против одного коноховского генина…
«Значит, это тот самый период, — сердце Рена на миг замерло. — Когда Могучий Дай пожертвовал собой… Скоро должен случиться инцидент с Рин». Он на мгновение замолчал, раскладывая инструменты по полкам. «Впрочем, изменить это я все равно не смог бы. Столкнуться с Мадарой, пусть и состарившимся, сейчас равносильно самоубийству. Да и эффект бабочки… последствия могут быть непредсказуемы».
Он завершил день привычной тренировкой — ходьбой на руках под светом луны, теперь уже вдали от посторонних глаз. В какой-то момент он почувствовал на себе пристальный взгляд и замер. В тени старого дерева стояла знакомая фигура.
Отец. Он молча, задумчиво наблюдал за тренировкой сына.
Обновлено: 19.01.2026