Ночь стояла густая и безлунная, до рассвета было еще далеко.
Ямато привел с собой Тэсима Синъити и встретился на опушке леса с древесным клоном, что охранял Кобаяши Кена и Сато Ю.
Клон, завершив задание, распался, оставив после себя лишь крошево трухлявого дерева.
— Учитель! Синъити!
Увидев их возвращающимися, а особенно Синъити, пусть слегка раненого, но с ровным дыханием, Кобаяши Кен и Сато Ю почти одновременно облегчённо выдохнули.
— С вами всё в порядке… как же хорошо.
Тихо сказала Сато Ю, окинув взглядом порванную ткань и запёкшиеся следы крови на его рукаве; в её глазах отражались тревога и не до конца улегшийся испуг.
Синъити окинул взглядом их собственные царапины, ничего не говоря, шагнул вперёд.
— Не двигайтесь.
На его ладонях мягко вспыхнула зелёная чакра, он приложил руки к ранам на теле Кена и к порезу руки Ю.
Техника Мистической Руки!
Мягкое, полное жизненной силы сияние медленно проникло в их тела; боль отступила, кровь остановилась, а кожа на глазах начала затягиваться свежим розовым слоем.
Кен и Ю поражённо смотрели на Синъити – не ожидали от него такой силы в медицинском ниндзюцу.
— Спасибо тебе, Шинъити-кун, — сказала тихо Сато Ю.
Кен скалисто улыбнулся:
— Круто, Синъити!
— Всё, на время этого хватит, — Синъити погасил свет чакры и убрал руки.
Ямато, наблюдавший за происходящим, произнёс:
— Хоть и произошла непредвиденная перемена… но задание можно считать выполненным. Отправляемся в деревню Ходзуми для сдачи миссии.
— Понял, учитель! — Кен торопливо откликнулся, потом, поколебавшись, повернулся к Синъити. — Синъити, ты… точно в порядке? Ты и учитель Ямато будто…
— Я в норме, — перебил его Синъити спокойно. — Сначала завершим миссию.
— Пошли, — коротко ответил Ямато, не желая продолжать.
…
Деревня Ходзуми.
Хотя ночь была глубокой, в домах ещё горел свет.
Жители, разбуженные гулом и взрывами, доносившимися с гор, так и не решились уснуть вновь.
Когда четверо подошли к въезду, навстречу им уже торопливо выбежал староста в сопровождении мужчины по имени Хэйкичи; на их лицах смешались благоговение и страх.
— Ни… ниндзя, вы вернулись!
Голос старейшины дрожал, а взгляд сам собой метнулся к темнеющим отдалённым холмам.
— Там… что это было за шум?
Хэйкичи нервно сглотнул, глядя на следы боя на одежде Ямато и Синъити; в его широко раскрытых глазах застыл неподдельный ужас.
То была бойня, совсем не похожая на схватку с простыми горными бандитами!
— Разбойники, тревожившие деревню, ликвидированы. Миссия завершена, — спокойно произнёс Ямато.
— Великолепно! Благодарю вас, господа! — Староста, переполненный радостью, почти рухнул на колени, но Ямато поддержал его. — Вы устали, ночь тёмная, останьтесь в деревне и отдохните хотя бы до утра – позвольте отблагодарить вас!
— Да-да, — подхватил Хэйкичи, — комнаты готовы, а вы же все ранены!
Ямато оглядел троих своих подопечных, коротко задумался и кивнул.
— Что ж, принимаем приглашение.
…
В доме, подготовленном для них, колыхалось пламя масляных ламп.
Кен и Ю, перевязанные и утомлённые, уже спали без задних мыслей.
Ямато и Синъити сидели друг напротив друга за низким столом.
— Синъити, — тихо начал Ямато, голос его звучал глухо. — О случившемся сегодня я должен буду доложить господину Третьему Хокаге.
Синъити поднял взгляд; в полумраке его глаза оставались непроницаемыми.
— О чём докладывать? Мы успешно завершили миссию ранга C и уничтожили разбойников. Больше нечего сказать.
Ямато молча смотрел на него и видел в зрачках льдинки холодного решения.
Он чувствовал – ученик принял внутри себя нечто весомое и опасное… и от этого становилось тревожно. Впервые Ямато понял, что быть руководителем команды действительно тяжело.
— Отдыхай. Завтра возвращаемся, — только и произнёс он.
Синъити не ответил – закрыл глаза, застыв, словно старый монах в медитации.
За окном ночь дышала тьмой и тишиной, и лишь далёкие шрамы на стороне гор напоминали о том, что этой ночью случилось нечто великое.
…
На рассвете Первая команда уже стояла в полной готовности.
Староста деревни Ходзуми и Хэйкичи вместе с жителями вышли проводить их, осыпая благодарностями и вручая мешочки с сухпайком и водой.
— Пусть путь ваш будет лёгок, господа ниндзя!
Ямато кивнул в ответ и повёл троих обратно в Коноху.
Без груза с припасами и без сопровождения они двигались в полную силу.
Ямато и Синъити держались ровно, Кен и Ю с трудом, но поспевали.
По дороге почти не разговаривали; атмосфера теперь была заметно тише и тяжелее.
Лишь Кен и Ю изредка обменивались парой коротких фраз, пока Синъити шагал молча, а Ямато хранил свои мысли при себе.
Под вечер перед ними наконец показались знакомые ворота Конохи.
— О! Команда Ямато! С заданием вернулись? — Первым заметил их страж ворот, Хагане Котэцу, весело подняв руку.
Рядом Камизуки Изумо приветственно кивнул.
— Ага, — коротко откликнулся Ямато. Не в настроении для любезностей, он лишь прошёл регистрацию и повёл своих через ворота.
На оживлённых улицах, среди спокойного гула и смеха, Кен и Ю невольно улыбнулись – будто пережитый кошмар остался где-то в ином мире.
— Наконец-то дома! — Выдохнул Кен, потянулся, но, заделав растянутую рану на боку, скривился; однако настроение у него было бодрое.
Ямато остановился и обратился к троим:
— Миссия выполнена. Молодцы. Сегодня уже поздно, отчёт – завтра. Отдыхайте день, послезавтра в восемь утра встречаемся как обычно.
— Есть! Спасибо, учитель! — Одновременно ответили Кен и Ю; день отдыха лишним не был.
Синъити лишь кивнул, молча соглашаясь.
— Свободны, — сказал Ямато, махнув рукой.
— До встречи, учитель! — Отозвался Кен. — Синъити, увидимся послезавтра! — После коротких прощаний они исчезли в потоке людей.
Синъити медленно кивнул Ямато и ушёл тоже; его тень вытянулась в узкий, одинокий след под алым солнцем.
Ямато долго глядел им вслед, особенно туда, где исчез Синъити, и тяжело вздохнул.
— Эх…
Потерев лоб, он решительно повернулся и быстро направился к зданию Хокаге.
…
Резиденция Хокаге.
За окнами ночь вновь наступила, город погрузился в море огней, и лишь в этом кабинете свет горел по-прежнему ярко.
Белый дым от курительной трубки стлался кольцами, скрывая глубокие морщины лица Сарутоби Хирузена. Только что он закончил читать отчёт, устало откинулся на спинку кресла, глубоко затянулся и медленно выдохнул.
В просторном кабинете теперь был только он один.
Взгляд его остановился на семейном фото на столе. На снимке жена, Бивако, улыбалась мягко, рядом – маленький Асума со своенравным лицом, и старший сын, лучащийся солнечной улыбкой…
Вещи те же, люди другие.
Бивако с сыном покоились уже давно, Асума… и с ним отношения не ладились; парень скорее шатался где угодно, лишь бы не возвращаться в холодный дом.
Может, и сам Хирузен был не лучше.
Он предпочёл зарыться в делах, в грудах бумаг и отчётов, чем снова ступить в дом, хранящий только боль и пустоту. Работой он глушил одиночество и боль утраты.
— Незаметно… а уже стемнело, — пробормотал Хирузен, глядя на рассыпающиеся по горизонту огни, и в его голосе звучала безысходная тоска и усталость семидесятилетнего старика.
В этот миг дверь в кабинет тихо постучали.
— Войдите, — сдержанно произнёс Хирузен, возвращая лицу спокойствие.
Вошёл Ямато. Он остановился перед столом с заметными следами дороги на мантии.
— Господин Хокаге.
— О, Ямато, — мягко отозвался Хирузен, постучав трубкой по столу. — Вернулся. Похоже, задание прошло не слишком гладко?
Ямато чуть прикусил губу, не находя слов, и наконец глухо произнёс:
— Господин Хокаге, мы…
…
Тем временем, в глубинах базы Корня.
Из тьмы выступила фигура Абураме Торуне, и негромко произнесла:
— Господин Данзо, Ямато со своей командой, включая цель – Тэсима Синъити, десять минут назад вернулись в Коноху и уже вошли в деревню.
Шимура Данзо стоял, опершись на трость; из мрака виднелся только контур его фигуры. Рука, сжимавшая трость, слегка напряглась.
Тишина.
Густая, тяжёлая тишина залегла меж стен.
Минувшей ночью отряд Яманаки Фу вернулся наполовину разгромленным, и донесённые ими вести до сих пор звенели в ушах.
Отряд Тануки почти уничтожен: один джонин и трое чунинов погибли.
И всё это – дело рук того самого генина, которого Данзо полагал в своём распоряжении! Тэсима Синъити!
Если верить отчётам выживших… это был не гений-новичок, а настоящая сила природы – с необъятной чакрой, множеством техник и яростным, коварным стилем боя.
Один против пятерых элитных ниндзя Корня – и он сумел убить четверых, тяжело ранить ещё одного! Лишь своевременное вмешательство Яманаки Фу спасло от полной гибели группы.
Это была не ошибка в оценке – это катастрофическое ослепление!
Такой потенциал, такая мощь… и вместе с тем – безжалостное сердце!
— Проклятый мелкий чудовище… — процедил Данзо, зубами разжимая ярость.
Уже который раз?!
С тех пор как он положил глаз на этого щенка из семьи Тэсима, – сплошные неудачи.
То перед самим Хокаге был унижен, то теперь потерял целую боевую группу.
За это время гнев его вспыхивал чаще, чем за весь прошлый год.
Этот Синъити стал занозой под кожей, жалящей всякий раз, когда о нём вспоминаешь.
Абураме Торуне молча стоял сбоку; лицо под маской было неразличимо, но по склону головы читалось – он чувствует тяжесть гнева хозяина.
— С этого момента остановить всё, что связано с Синъити, — холодно бросил Данзо.
— Есть.
Торуне поклонился и исчез во тьме.
Данзо остался один, с силой ударил тростью о каменный пол.
Он понимал, что Хирузен скоро призовёт его – такое происшествие не скроешь. Придётся смотреть в лицо гневу старого друга.
Но Данзо не из тех, кто идёт без плана. Он повернулся и направился к выходу.
— Пора навестить Хомуру и Кохару, — сказал он негромко.
Ему нужны союзники, голоса, способные сдержать Хокаге под давлением.
Только действуя вместе со старейшинами-советниками, он мог заставить Хирузена снова… уступить.
…
Резиденция Хокаге.
Выслушав доклад Ямато, Сарутоби Хирузен помрачнел.
— Боевая слаженность, техника Яманаки, цель – Синъити, — произнёс он ледяным голосом. — Кто ещё мог устроить подобное в пределах Страны Огня?!
Ямато молчал.
Ответ был очевиден.
Хирузен глубоко вдохнул и с трудом подавил ярость.
— Понял, — устало сказал он. — Пусть Синъити успокоится. Я сам разберусь.
Ямато поклонился и вышел.
Хирузен остался один, с суровым лицом.
— Сюда, — негромко произнёс он.
В тот же миг перед ним возник маскированный АНБУ.
— Передай Шимуре Данзо, Митокадо Хомуре и Утатане Кохару: немедленно прибыть в резиденцию Хокаге – будет экстренное совещание.
— Есть!
Тень растворилась, оставив лишь шорох.
Хирузен закрыл глаза, пальцами тихо постукивая по столу. В уме мелькали знакомые образы – юный Синъити, уверенный на выпускном экзамене, его спокойствие, его мощь в бою… и лицо Данзо, размытое тенью, всё более надменное и мрачное.
Снова и снова!
После Инцидента с Девятихвостым, он безжалостно давил клан Учиха, разжигал слухи о смерти Хатаке Сакумо, даже замышлял убийство самого Хокаге… а теперь осмелился отправить элиту Корня убивать юного гения из своей же деревни!
— Ради своей извращённой идеи «Конохи», ради жажды власти… Данзо, ты перешёл черту! Видишь в деревне собственность, в товарищах – инструменты, а во тьме – смысл!
— Скажи, остался ли ты тем соратником, с которым мы вместе строили Коноху?
«Тук, тук, тук…»
Пальцы Хирузена били по столу всё громче и чаще.
И вдруг – стихли.
Он распахнул глаза.
Взгляд, обычно мягкий, теперь сверкнул резким, молодым светом.
От его согбённой фигуры будто пошёл жар: древняя, но неугасшая сила Каге вихрем заполнила комнату, делая воздух густым и тяжёлым.
Хирузен медленно поднялся, плащ Хокаге шевельнулся сам собой.
— Данзо…
Глухой голос, прозвучавший в тишине, уже не колебался.
— В этот раз… я не позволю тебе больше творить, что вздумается. Ни шагу.
— Листья Конохи больше не должны быть изъедены такими паразитами, как ты!
Последняя тень прежней дружбы сгорела в нём дотла.
Ради будущего Конохи, ради новых ростков под солнцем он обязан был воспользоваться всей властью Хокаге и перечеркнуть эту руку, тянущуюся из тьмы.
Теперь он не отступит – и не простит.
Сжав перо, он быстро написал несколько распоряжений на чистом свитке и крепко поставил на них печать Хокаге.
…
Обновлено: 18.02.2026