— Основатель индуцированных плюрипотентных стволовых клеток, почётный председатель Всемирной организации здравоохранения.
— Краеугольный камень всей медицины Новой эры.
— Величайший врач за последние четыре тысячи лет, от Старой эры до наших дней, наш глубокоуважаемый господин Чжоу Чжи.
— Скончался в возрасте тридцати трёх лет.
— Смерть Чжоу Чжи — невосполнимая утрата для всего человечества, для всей нашей эпохи…
Голос в его сознании таял, становясь всё более неразборчивым.
Женский голос, что звучал с огромного видеоэкрана, затихал и удалялся, пока не растворился в пустоте.
Чжоу Чжи слабо вздохнул. Прежде чем он успел осмотреться, в ноздри ударил едкий запах дезинфекции.
«Какой отвратительный запах».
Мужчина откинул белую простыню, покрывавшую его, и сел. Всё его тело пронзила странная, дёргающая боль, словно под кожей копошились какие-то насекомые.
«Я… не умер?»
Чжоу Чжи поднял левую руку. Из белоснежного рукава показалось запястье; он прижал пальцы к вискам. Под ним со скрипом качнулась металлическая каталка, и этот звук гулко разнёсся по сумрачному помещению.
Он отчётливо помнил, что умер.
Заразился той таинственной Болезнью и угас меньше чем за полмесяца. Последнее, что сохранилось в его памяти, — он, лежащий на больничной койке в полном одиночестве.
«Воскрешение?»
Чжоу Чжи легко спрыгнул с железной каталки.
В дальнем конце комнаты горел тусклый жёлтый свет. При его неверном сиянии он наконец смог разглядеть, где находится.
Комната была небольшой, погружённой в полумрак. Повсюду в беспорядке стояли каталки, на которых под белыми простынями угадывались человеческие тела. Их было так много, что казалось, будто их свалили здесь, как ненужные вещи.
Царила гробовая тишина.
Силуэты под простынями выглядели жутко, словно они в любой миг могли подняться и прошептать что-то на ухо.
Морг.
Чжоу Чжи мгновенно понял, где он. Вероятно, после его смерти персонал больницы просто отвёз его сюда?
«Впрочем, как-то уж совсем неофициально».
Лицо Чжоу Чжи стало серьёзным, но он не выказал особых эмоций, продолжая осматривать комнату.
В крохотном помещении находилось не меньше сотни трупов. Их бледные очертания отражались в стенах, выложенных белым кафелем. В углу комнаты виднелась массивная металлическая дверь, запертая на замок причудливой формы.
Чжоу Чжи осторожно коснулся ледяного металла и нахмурился.
Зачем запирать морг изнутри? Чтобы мертвецы не сбежали?
Пока он размышлял, судорожная боль в груди усилилась. Казалось, тысячи крошечных червей вгрызаются в его плоть изнутри.
【До исчезновения признаков жизни осталось пять минут шестнадцать секунд.】
«Что это?»
Чжоу Чжи замер.
Откуда донёсся этот голос? Хотя это был даже не голос, а скорее… знание, непонятным образом возникшее в его сознании.
Но отреагировал он не на таинственное сообщение. Резким движением он распахнул свою белоснежную рубашку.
И опустил взгляд.
То, что он увидел…
Истерзанное тело.
И… зияющая пустота в левой и правой частях грудной клетки, где одиноко билось сердце.
Зрачки Чжоу Чжи расширились.
— А? — наконец произнёс он, задавая очевидный вопрос. — Где мои… лёгкие?
И тут же возник второй вопрос, ещё более пугающий.
Как он вообще может жить без лёгких — органа, необходимого для дыхания? Для него, как для врача, это нарушало все законы биологии, которые он знал.
«Я всё ещё дышу…»
«Однако, судя по моим ощущениям, жить мне осталось не больше четырёх минут».
Чжоу Чжи заставил себя успокоиться.
Если комната заперта изнутри, значит, ключ должен быть где-то здесь. Но где именно? Помещение было герметичным, и, кроме трупов, в нём ничего не было.
Ответ напрашивался сам собой.
Чжоу Чжи сдёрнул простыню с ближайшей каталки.
На ней в неестественной позе лежал труп с застывшим лицом. В воздухе стоял ледяной холод.
И снова в его сознании возникло знание.
«【Бесполезный труп】».
«【Смерть от гриппа. Лёгкие полностью поражены патологическими изменениями и удалены для предотвращения распространения Чумы】».
Чжоу Чжи с первого взгляда заметил — грудная клетка этого трупа, как и его собственная, была пуста. Лёгкие удалили.
Он перевернул тело, но ключа не нашёл и тут же перешёл к следующей каталке. Там лежала худенькая женщина с широко раскрытыми, невидящими глазами. Её лёгкие тоже отсутствовали.
«【Бесполезный труп】».
«【Смерть от гриппа. Лёгкие полностью поражены патологическими изменениями и удалены для предотвращения распространения Чумы】».
Как и ожидалось.
За короткое время Чжоу Чжи осмотрел несколько десятков тел.
У всех…
Всё было одинаково.
Это совершенно неправильно.
«Какой-то особый штамм гриппа?.. При таком количестве смертей и нынешнем уровне медицины число заражённых должно быть астрономическим».
Чжоу Чжи напряжённо размышлял над этой жуткой ситуацией.
«Неужели я был мёртв очень долго?»
И эти слова: «патологические изменения», «Чума»… Он никогда прежде не слышал таких терминов.
Но времени оставалось всё меньше. Шанс вернуться из мёртвых выпадает нечасто, и Чжоу Чжи не собирался его упускать. Он продолжал осматривать бледные тела одно за другим.
Все умерли от «гриппа». И, судя по состоянию тканей, умерли не так давно.
«Не больше суток назад», — заключил он.
Тела лежали в самых разных, порой причудливых позах, а выражения их лиц были застывшими гримасами ужаса.
Наконец его взгляд остановился на каталке в самом центре комнаты.
«【Кажется, здесь что-то другое】».
Словно озарённый внезапной догадкой, Чжоу Чжи молча подошёл к ней. Сдёрнул простыню.
Перед ним лежал обнажённый труп худощавого мужчины с бледной кожей.
В отличие от всех остальных, это тело было… целым.
«【Относительно полезный труп】».
«【Владел несколькими бесполезными техниками Искусства Истребления Чумы】».
«【Смерть от Чумы: грипп (носитель патогена)】».
Пальцы Чжоу Чжи скользнули по гладкой коже мертвеца. В его правой, крепко сжатой ладони был зажат ключ.
Ключ.
Но Чжоу Чжи не спешил его забирать. Он продолжал осматривать тело. На груди виднелся след от недавнего разреза.
В тот же миг внутри него что-то беспокойно зашевелилось.
«【Пригодные к использованию лёгкие низкого качества】».
«【В текущей ситуации — лучший из доступных органов】».
«【Можно извлечь при помощи скальпеля】».
«Извлечь при помощи скальпеля». Как можно говорить о такой сложной хирургической операции по пересадке органов с такой простотой?
Чжоу Чжи оставался невозмутим. Его взгляд переместился на левую руку мертвеца. В ней был зажат странной формы нож.
«【Повреждённый скальпель】».
«【Инструмент, который сложно назвать скальпелем в привычном понимании. Владелец ценил его как величайшее сокровище】».
«【В последние мгновения своей жизни его хозяин провёл одну-единственную, полную ошибок операцию】».
«【Разве жизнь бездарного человека бессмысленна? — вопрошал владелец скальпеля】».
Чжоу Чжи поднял глаза.
Скальпель.
Он совсем не походил на те инструменты, к которым он привык. Этот был гораздо крупнее, а его лезвие покрывали многочисленные трещины, словно он вот-вот рассыплется.
【До полного исчезновения признаков жизни осталось две минуты три секунды.】
Спокойствие никогда не покидало Чжоу Чжи.
Он взял скальпель. Несмотря на его странную форму, по руке разлилось знакомое чувство, словно инструмент стал продолжением его тела.
【Начало операции.】
Никогда прежде Чжоу Чжи не оперировал в столь примитивных условиях.
Лезвие безупречно рассекало ткани.
Рука Чжоу Чжи была тверда, как гранит, и не дрогнула ни на миг.
Сначала правое лёгкое, чуть большее по размеру.
Затем левое.
Идеально выполненная операция, как и всегда в прошлом.
Всё заняло одну минуту и шестнадцать секунд.
В тот момент, когда последний сосуд был перерезан, лицо Чжоу Чжи изменилось. Его тело охватил жар. Лёгкие, лежавшие рядом с трупом, теперь обладали для него непреодолимой притягательностью.
Из его пустой грудной клетки рвалось неутолимое желание. Плоть запузырилась, образуя наросты, которые потянулись к лёгким.
Касание.
В тот же миг тело Чжоу Чжи словно поймало свою добычу. Его наполнило странное чувство удовлетворения.
А затем началось слияние.
Кожа стала стремительно нарастать, закрывая обнажённые органы.
【До полного исчезновения признаков жизни осталось семьдесят три часа.】
【Индекс поражения: 21,7%】
【Источник поражения: Грипп.】
Зрачки Чжоу Чжи дрогнули.
Он опустил голову и посмотрел на свои, ставшие чужими, руки.
«И вот новая проблема…»
«Теперь я… человек ли?»