Глава 4 — Глава 4. Где мои лошади?

— Лошади? — Куда подевались мои лошади?! Следы копыт тянулись до самой кромки леса, а там внезапно обрывались. Глава каравана стоял перед лесной чащей, не решаясь сделать и шага внутрь. Согласно правилам, оставленным предыдущим главой, бюро действительно могло пользоваться этой дорогой через хребет Жёлтого Камня. Но им дозволялось идти лишь по самой окраинной горной тропе. Встретишь лес — не входи! — Это ведь самая окраина хребта Жёлтого Камня, тут не должно быть свирепых тварей! — К тому же идёт такой ливень, вряд ли какой-то хищник вообще выйдет на охоту, верно? Дело было не в том, что ему хотелось рисковать. Но в сложившейся ситуации, если он бросит этих кляч, груз, который они сопровождали, прибудет с опозданием. Тогда за этот рейс они не только не получат денег, но ещё и должны будут выплатить огромную неустойку. Будучи главой охранного бюро, он, очевидно, не желал доводить до такого. Глава каравана быстро нырнул в лесную чащу и вскоре снова наткнулся на следы копыт. Следуя по ним, он дошёл до входа в пещеру. — Они что, забежали сюда укрыться от дождя? Он осмотрелся вокруг и, убедившись, что это обычная пещера, а не логово хищника, решительно шагнул внутрь. Пещера была небольшой. Пройдя всего несколько шагов, глава обнаружил нескольких кляч, которые сбились в кучу, дрожали и, судя по всему, обделались от страха. Что происходит? При виде такого состояния лошадей сердце у главы ёкнуло. Но не успел он и шевельнуться, как из-за входа в пещеру медленно выступил невероятно огромный полосатый тигр. — Кхе-хе-хе! — Сюрприз? Неожиданно, да? Су И издал какой-то непонятный низкий рык. В тот миг, как глава увидел Су И, в его голове осталась лишь одна мысль. Мне конец! Он не справился бы и с обычным полосатым тигром, что уж говорить об этом… очевидно, свирепом звере. — Жена, увидимся в следующей жизни! Глава уже был уверен, что в следующую секунду Су И бросится на него и сожрёт заживо. Но вместо этого свирепый тигр похлопал лапой по земле рядом с собой. Он... зовёт меня? В сознании главы мгновенно всплыли обрывки сведений о свирепых зверях. Дикие звери в горах впитывают Эссенцию Солнца и Лунный свет. Обретя разум, они становятся свирепыми зверями. Хотя большинство из них кровожадны, некоторые, по слухам, готовы общаться с людьми. Уж не... этот тигр и есть тот самый редкий случай? Полон трепета, глава подошёл к Су И и посмотрел на место, куда указывала лапа тигра. — Это... это вы написали?! Увидев на земле отчётливые иероглифы, глава невольно вскрикнул. — Р-р-ры! К чему пустые вопросы. Разве это не очевидно, что я, Тигриный Дед, умею писать? — Вы хотите, чтобы я научил вас «Кулаку Чёрного Тигра»? — Р-ры! Увидев, что Су И согласно кивнул, глава мгновенно ощутил облегчение, но тут же с сомнением добавил: — «Кулак Чёрного Тигра» хоть и выглядит как кулачный бой, на самом деле это боевое искусство, которое использует особые методы дыхания для культивации внутренней энергии. — Вы не человек. Боюсь, вы не сможете его практиковать. — Р-ры! На этот раз главе даже не нужно было читать иероглифы, чтобы понять Су И. — Тогда... мне попробовать вас научить? «Кулак Чёрного Тигра», или, вернее, «Гун Чёрного Тигра» — это было довольно известное боевое искусство. Хоть оно и не шло ни в какое сравнение с техниками великих школ, оно всё же было на порядок сильнее обычных, грубых стилей. Именно благодаря этому искусству их охранное бюро держалось на плаву целую сотню лет. — В «Гун Чёрного Тигра» всего девять уровней. Первые пять может освоить любой, у кого есть хоть какие-то способности. — А вот последние четыре уже требуют изрядного таланта и упорной, постоянной практики, чтобы достичь хоть какого-то прогресса. Пока глава каравана всё объяснял и объяснял, Су И постепенно погружался в тонкости «Гун Чёрного Тигра». Снаружи бушевал ливень. Внутри пещеры один человек передавал учение, один тигр слушал, а несколько лошадей лежали в обмороке. Прошло больше часа, прежде чем глава полностью растолковал Су И основы и пути циркуляции энергии в «Гун Чёрного Тигра». Су И, сидевший на корточках перед главой, попытался впервые применить полученные знания. Спустя мгновение. — Р-ры? Услышав недоумевающий рык Су И, глава рефлекторно ответил: — Я же говорил, вы не можете практиковать людские боевые искусства. Хоть в названии и есть слово «тигр», это не значит, что тигры могут им обучаться. — Может, мне лучше вернуться и… — Р-ры! О чём ты там лепечешь? Су И ударил лапой по камню рядом с собой. В тот миг, когда коготь опустился… Глава отчётливо увидел, как его окутала едва заметная чёрная дымка! Э-это... у него получилось? Да сколько времени прошло с тех пор, как я начал?! И двух часов не прошло! Ему самому понадобилось полмесяца, чтобы освоить «Гун Чёрного Тигра», и мастер тогда назвал его талант превосходным. А кем же тогда считать этого Тигриного Деда? Чудовище?! Видя, что глава застыл на месте, Су И недоумённо почесал затылок. Неужели он что-то сделал не так? Неудивительно, что всё показалось таким лёгким, совсем не таким сложным, как описывал этот парень. — Тигриный Дед, вы не ошиблись! Я просто… я просто потрясён, что вы так быстро научились! Глава увидел вопросительный жест тигра и наконец пришёл в себя, глядя на Су И со сложным чувством. Подумать только, он больше десяти лет учил людей, а самым одарённым из всех его учеников оказался тигр. — Это руководство… здесь собраны все заметки и опыт предков нашего бюро, касающиеся «Гун Чёрного Тигра». — Раз уж вы грамотны, я дарю его вам. Глава на мгновение замялся, но затем решительно достал из-за пазухи свёрнутую книгу. Хоть это и была всего лишь копия, она всё равно была бесценной. Можно сказать, это было сокровище, на котором держалось всё их бюро. Если бы Су И не был горным тигром, а был бы человеком, глава ни за что бы не отдал это руководство постороннему. — Р-ры! А ты парень смышлёный. Раз так, я, Тигриный Дед, не буду тебя задерживать! Как говорится, наставник открывает дверь, а совершенствование — дело ученика. Теперь, когда Су И официально овладел «Гун Чёрного Тигра» и вдобавок получил руководство с опытом предков бюро, он мог дальше практиковаться самостоятельно. У него больше не было причин удерживать этого главу каравана. На глазах у изумлённого человека Су И скрылся в глубине пещеры и вытащил оттуда корень дикого женьшеня, которому было не меньше трёхсот лет! — Э-это... мне? Су И слегка кивнул и низко рыкнул: — Тигриный Дед щедр. Не позволю тебе учить меня задаром. Передав главе выкопанный в горах женьшень, Су И повернул морду к лошадям, что валялись в обмороке, и рявкнул. Клячи мгновенно очнулись и покорно поплелись за главой к выходу. Покинув пещеру. Глава привёл лошадей обратно к храму. Он уже собирался позвать своих людей, как вдруг увидел белую траурную ткань, вывешенную снаружи. Из храма, утирая слёзы, вышел один из охранников: — Бедный наш глава. Понадобилось ему сунуться в хребет Жёлтого Камня из-за паршивых кляч. — Погиб, и даже костей не осталось. Что же теперь будет с нашим бюро?! Глава: ??? — Ты о ком это, чёрт возьми, сказал, что он умер?! — Г-глава?! Увидев внезапно появившегося главу, охранник мгновенно побледнел как полотно. На шум из храма выбежали остальные охранники и помощники. Увидев, что это и вправду их глава, все они резко изменились в лице. Один из охранников, постарше, низким голосом произнёс: — Ты что ещё за горный призрак! Как ты смеешь притворяться нашим главой! — Наш глава мёртв! Его сожрал тигр! — Хочешь, я вернусь и поболтаю с сестрицей Гу? Расскажу ей о твоих тридцати семи бывших подружках? — Глава! Это и вправду глава!