Глава 42 — Глава 42: Полуночный ужас

Линь Мо был предпоследним в ночной вахте. После короткого приветствия с Коди во время смены вахты он поспешил уснуть. Линь Мо потянулся, чувствуя, как большая часть дневной усталости улетучивается, а его болезненные и опухшие мышцы значительно расслабились. Окружающие ловушки не сработали, а небо оставалось темным. Лин Мо прислонился к дереву, в его глазах мерцало отражение костра. Меч из волчьей кости, естественно, лежал под рукой, короткий нож был заткнут за пояс, а кожаная броня, которую он никогда не снимал, была испачкана значительным количеством пота. Ночь в лесу была довольно прохладной, но спать в кожаных доспехах, свернувшись калачиком в спальном мешке у костра, было трудно не потеть. Воздух казался несколько удушливым, что в сочетании с окружающей тьмой создавало душную атмосферу. Линь Мо снова встал, чтобы осмотреть окрестности. В свете костра ничего подозрительного не было. До его ушей доносился звук медленно горящих дров, сопровождаемый редкими порывами ветра и стрекотом летних ночных насекомых — все эти едва различимые звуки в конце концов слились в мирную тишину. Эта ночь, казалось, должна была пройти так же без происшествий, как и предыдущие. Время ускользало из его рук, как мелкий песок, и бдительность Линь Мо постепенно ослабевала вместе с ним... Пока несогласованный звук не нарушил ночную тишину. Это был очень слабый шум, похожий на звук, издаваемый стрекозой, сгибающей стебель травы, или росой, проникающей в почву — такое мимолетное движение, которое можно было пропустить, если на мгновение отвлечься. Линь Мо широко раскрыл глаза, и вся сонливость, накопившаяся за долгие часы бдения, мгновенно исчезла. Он сжал рукоять меча, затаив дыхание, и ясно услышал биение собственного сердца. «Хруст...» Звук, похожий на ломающуюся ветку, пронзил тишину ночи с особой остротой. Действительно, это не было иллюзией! Лин Мо поднялся с максимальной скоростью и быстро переместился к Берну. Без слов, всего лишь легкое прикосновение к его руке заставило Берна немедленно открыть глаза. Их взгляды встретились, и Берн с максимальной скоростью вскочил на ноги, разбудив других членов команды. Коди сразу же приготовился к бою, мгновенно заняв позицию на верхушке дерева, чтобы осмотреть окрестности при скудном свете костра. Эван потер глаза, сжимая меч, и изо всех сил пытался собраться с мыслями. Мириам зевнула, но тут же вытащила стрелу из колчана и натянула ее на лук. Как только все приготовились, внезапно раздалась серия тревожных сигналов. Коди быстро спрыгнул с дерева. Область, освещенная костром, была слишком ограниченной, что делало разведку бессмысленной. Группа с отработанной координацией образовала защитный круг, поместив рейнджера Мириам в центр, а сами наблюдая за окрестностями. Мириам натянула тетиву лука, направив острый наконечник стрелы в сторону, откуда раздался сигнал тревоги. «Хруст...» Воздух снова наполнился тишиной, и слышен был только тихий звук горящего дров. Казалось, что все это было лишь их воображением, а сработавшие ловушки — просто несчастными кроликами или мелкими грызунами. Нет, это не так! Лин Мо крепче сжал рукоять меча, его черные глаза вглядывались в глубокую ночь. Его дыхание стало легким и осторожным, как будто он боялся, что даже звук вдоха может заставить его упустить какой-то тонкий намек. Он чувствовал это... Чья-то пара глаз наблюдала за ними сквозь ночную завесу. Пронесся ветерок, слегка колыхая окружающую траву. Тени растений танцевали с ветром в свете костра, а мерцающий огонь лагеря заставлял лес впереди чередовать свет и тьму. Звук, похожий на сжатый воздух, исчез в этом порыве ветра. В тот момент, когда резкий свист воздуха достиг его ушей, зрение Эвана внезапно помутилось. В этот миг перед ним появилась фигура — тускло-желтый клинок в свете костра, отражающий удары когтей, острые как пять кинжалов. Холод мгновенно пробежал от его ног до головы. Вся спина Эвана промокла от холодного пота, он тяжело дышал, а рука, держащая меч, неконтролируемо дрожала. Всего несколько мгновений назад, всего на долю секунды — его голова была бы пронзена этими когтями! Лин Мо стиснул зубы, почувствовав огромную силу, передаваемую через его меч, и на его лице отразилось потрясение. Это не кошачий демон! Знакомый силуэт, острые когти — в тот момент, когда Лин Мо увидел форму противника, он, казалось, был уверен в личности нападающего. Однако реальность оказалась иной, и, к счастью, он не был неосторожен, выполнив [Слаш] и используя Меч Волчьей Кости, чтобы высвободить свои 7 очков силы. В противном случае он, возможно, не смог бы уверенно блокировать удар. Сила противника достигала как минимум 6 баллов, а возможно, и больше! Это определенно не была сила, которой мог обладать обычный кошачий демон, и, что самое важное... «Как быстро!» Восклицание Коди вывело оставшихся членов команды из оцепенения, заставив их осознать, что противник уже приблизился. Действительно, как сказал Коди — слишком быстро! Даже с высоким показателем ловкости в 8 баллов Линь Мо едва успел среагировать, и противник чуть не успел отрубить голову Эвану. Скорость этого монстра превосходила его собственную! «Это проклятый кошачий демон!» Берн, придя в себя, сразу узнал противника. Тем временем проклятый кошачий демон, не сумев нанести первый удар, отступил, не дав Линь Мо контратаковать, и снова исчез в темном лесу. Проклятый кошачий демон... цель их другой миссии? Линь Мо, конечно, помнил это имя и описание этого вида монстров из бестиария. Кошки-демоны с проклятым узором были редкими вариантами, рожденными среди популяции кошек-демонов, подобно мутировавшим гоблинам. Они обладали большей силой, чем их обычные сородичи, что делало их монстрами элитного уровня. Эти элитные монстры, достигнув взрослого возраста, могли обладать силой, по крайней мере сопоставимой с силой официальных профессионалов! Конечно, это было после достижения взрослого возраста. Например, мутировавший гоблин, с которым Лин Мо столкнулся ранее, явно был несовершеннолетним, не достигшим полной зрелости, и этот перед ними должен быть похожим... Если бы было дневное время, Лин Мо был уверен, что смог бы противостоять ему, по крайней мере, не проиграть. Но сейчас была ночь — его зрение было ограничено, а проклятый кошачий демон скрывался в темноте, удерживая абсолютную инициативу. Даже если он едва мог защитить себя, другие члены команды не могли. Даже Коди мог не выжить в засаде проклятого кошачьего демона. Берн, как рыцарь, справился бы лучше, но Эван и Мириам... против такого противника они практически не могли сопротивляться. Если бы Лин Мо не вмешался несколько мгновений назад, Эван уже собрал бы свой обед. «Проблема». Берн прикрыл Эвана за своей спиной, сильно нахмурившись. Он прекрасно знал, как страшно может быть столкнуться с проклятым кошачьим демоном ночью. К счастью, рассвет был не за горами. Если бы они могли выиграть немного времени... «Приближаются!» Берн инстинктивно поднял руку. В следующий момент огромная сила ударила по его щиту. Берн стиснул зубы, преодолевая онемение и боль в руке, чтобы приложить внезапную силу. «Удар щитом!» Проклятый кошачий демон перед ним отлетел в сторону. Коди быстро среагировал, воспользовавшись преимуществом и бросив свой короткий меч прямо в горло существа! Мириам также выпустила свою давно приготовленную стрелу, выбрав более безопасную цель — большую часть туловища. Однако в этот момент она внезапно услышала крик Линь Мо. «Осторожно!» Мириам посмотрела вперед на проклятого кошачьего демона, который едва уклонился от короткого меча Коди — получив лишь легкое порезание на шее — и на мгновение растерялась. Берегись? Берегись чего? В следующее мгновение острые, как лезвия, когти пронзили ее горло сзади!