Тони, услышав слова Ян Чэня, удивлённо приподнял брови. Тот лишь пожал плечами и лениво произнёс:
— То самое «сокровище», о котором я упоминал. Считай, что это оплата за проживание.
— Ощущаю себя полным сил... — Тони сжал кулаки, поражённо глядя на ладони. — И ранения будто не было, все осколки из тела исчезли. Как называется эта штука?
— Плод Древа Вечной Юности, — спокойно ответил Ян Чэнь. — Он наполнен мягкой, но могущественной жизненной силой. Съев его, можно вернуть молодость и продлить жизнь.
Эти слова ошеломили всех присутствующих. Каждый по-своему переваривал услышанное — настолько невероятным казалось существование подобного артефакта. Но прежде чем кто-либо заговорил, Ян Чэнь продолжил:
— Самое важное — даже обычный человек, лишённый сил, способен усвоить эту энергию. Более того, она очищает организм от любых скрытых повреждений.
— Вот почему исчезли осколки... — протянул Тони и вдруг нахмурился. — Подожди. Раз плод обладает такими свойствами, он наверняка бесценен. Откуда он у тебя?
Только озвучив мысль, Тони тут же пожалел — вопрос был явно нескромным. Поэтому поспешно добавил:
— Если это... эээ... секрет, можешь не отвечать.
Ян Чэнь усмехнулся и указал на место сражения неподалёку, где гигантский медведь-громовержец опрокидывал одного врага за другим.
— Вон та зверюга. От него и получил.
— Что? — хором выдохнули остальные.
Никто не мог поверить: этот монстр, источающий ярость и электрические разряды, совсем не выглядел как существо, готовое одаривать кого-либо дарами. Их взгляды на Ян Чэня стали... неоднозначными.
Первым заговорил Гавейн, хмуро глядя на потрескавшееся поле боя:
— Ты знаком с этим... медвежьим демоном?
— Разумеется, нет. — Ян Чэнь ответил так спокойно, будто речь шла о пустяке.
От этого спокойствия все словно ещё больше растерялись. Воздух между ними густел подозрениями. «Может, и правда договорился… как-то по‑своему?», — мелькнула мысль у каждого.
Неловкую паузу нарушил Колсон, указывая на зверя:
— Значит, это создание... из Восьмипредела?
Ян Чэнь лишь кивнул.
— Ох, ну конечно... — Колсон взъерошил волосы и отступил на шаг.
Тони, воспользовавшись моментом, задал давно мучивший его вопрос:
— Раньше ты упоминал, что в Восьмипределе грядёт Великая Катастрофа. Но почему народы этого мира не объединятся, чтобы противостоять ей?
В ответ Ян Чэнь посмотрел на него так, будто перед ним стоял ребёнок. Тони невольно поёжился. Ян Чэнь даже задумался: неужели Плод Вечной Юности не только омолодил тело Тони, но и разум вернул в юношеское состояние? Хотя нет, у плода не бывает побочных эффектов…
— Что? — смутился Тони. — Разве в такие времена объединение не лучший выход?
— Ты всё ещё наивен, — вздохнул Ян Чэнь. — Видимо, Древний Магистр слишком хорошо защищал людей твоего мира. Между самими людьми нет единства, а уж доверять иным расам верхушка просто не осмелится.
Он говорил негромко, но его слова будто обнажали холодную истину.
— Предательства инородцев уже не раз стоили людям целых поколений. Каждая измена — это реки крови. Поэтому, несмотря на близость Катастрофы, между расами существует запрет на истребление представителей высших уровней. Если бы не он, эта медвежья тварь давно бы не стояла передо мной живой.
Ян Чэнь усмехнулся уголком губ:
— Хотя… драться за добычу никто не запрещал. Будь он упрямее, ему пришлось бы заплатить болью. А другие на моём месте потребовали бы не один плод, а всю рощу.
Он говорил спокойно, но каждое слово резало воздух. Тони молча кивнул — теперь всё стало ясно: между народами Восьмипредела царит хрупкое равновесие, основанное не на доверии, а на взаимной подозрительности.
Ян Чэнь повернулся к нему лицом и произнёс:
— Запомни: выживание — основа любого развития. Всё, что делают властители разных рас, сводится к одному — сохранить силу своего народа. Когда грядёт конец мира, единственная защита — мощь. А чтобы её обрести, нужно захватывать, отнимать, добиваться любыми способами. В любых мирах хорошие вещи — редкость. Хочешь стать сильнее — учись брать силой.
Тишина повисла над полем.
Тор хмуро молчал, прекрасно понимая сказанное. Жители Асгарда знали цену битвам: если бы не старость Одина и поражение от Небесной Рады, они бы и поныне жили в вечной войне.
Стоящие рядом люди Земли тоже поняли урок на свой лад. В их мире «сила» давно стала скрытым правилом, просто здесь она выглядела иначе — политикой, корпорациями, технологиями.
Но размышления прервал рёв, способный расколоть горы.
На горизонте небо задрожало, словно ткань пространства рвалась изнутри. По небосводу пробежали волны искажения, и в следующий миг небесная синева, разрываемая вспышками молний, треснула — появилась чудовищная трещина. Под ней целая гора взорвалась, уносимая ревущими вихрями.
Оттуда, из раскола, посыпались тысячи огненных метеоров, пропитанных запахом серы. Они рвали воздух, осыпая землю Нового Мексико жаром преисподней. Пустыня в одно мгновение превратилась в кроваво-красную плавильню.
Даже Воли’бир — Громовой Медвежий Бог — прекратил бой, подняв голову. В его звериных глазах блеснула настороженность.
С небес вслед за метеорами повалили клубы густого, как смола, чёрного дыма. Он растекался по горам, окрашивая всё в бездонную тьму, и пытался протянуть щупальца к облакам. Молнии, взрываясь, отгоняли его вспышками синего света.
В центре сгущающейся тьмы медленно сформировались контуры исполинских врат.
«Сквозь меня проходят в скорбь, сквозь меня — в вечное страдание…»
Равнодушный, выжженный голос прозвучал не снаружи, а внутри сознания каждого.
— Это... Врата Ада... — выдохнул Колсон, побледнев. Его голос дрожал.
На миг в разверзшейся бездне открылся вид — пылающий мир, озарённый кровавым светом. По алому небу проносились огненные клейма с символами контрактов. Огромная стена тянулась до горизонта, утыканная светящимися знаками — печатями искупления и греха.
В каждом из них тлели человеческие пороки: куски золота пожирал огонь алчности, а кинжалы малодушных сочились вечной кровью. За стеной, в аду, толпились костяные демоны, тащившие окованные цепями души. Их стоны слышали даже те, кто стоял тут, в мире живых.
— Проснитесь.
Одним лишь тихим словом Ян Чэнь вернул Колсона, Бартона и Джейн к реальности — души едва не покинули тела.
Тем временем врата раскрылись окончательно. Из них, ревя, вырвались легионы демонов. Воздух застыл под их воплями.
— Ничтожные смертные! Я же предупреждал — я вернусь!
Из огня выступила фигура огромного демона. На его черепе закручивались чёрные, спиральные рога, за спиной трепетали перепончатые крылья, а дыхание испускало волны жгучего жара. Это был он — Магус, Сын Ада, собственной персоной.
От него исходило такое давление, что земля трескалась под ногами. Однако над небом Восьмипредела с момента разлома действовала сила, стремившаяся вновь запечатать дыру. Чёрный дым из врата метался, сопротивляясь этому зовущему свету.
В другом месте, далеко от Нового Мексико, древние магические печати Трёх Святилищ закрутились на пределе. Почувствовав это, Древний Магистр перестала сдерживаться — её лицо потемнело, а заклятия полетели одно за другим, взрывая пространство вокруг неё и её врага, Иллисаса.
Обновлено: 15.02.2026