Естественно, сердце дрогнуло, и чувства пробудились.
В Пуяне в последнее время царила гнетущая атмосфера: на улицах почти не было прохожих, а многие рестораны закрывались задолго до наступления вечера.
Официанты в ресторане «Бай Шань Лоу» тоже вели себя странно — их легко было напугать, и они то и дело бормотали: «Будда, защити нас, будда, защити, пусть нечисть уйдёт прочь».
Шэнь Цю Ин не могла понять, что происходит с этими людьми. Неужели они встретили призраков?
— Хозяйка, тут действительно нечисто! — таинственно прошептал Чжан Цю.
При этих словах Шэнь Цю Ин почувствовала, как холод пробежал по спине, и её всего затрясло.
Она тут же обхватила себя руками и дрожащим голосом проговорила:
— Я… я боюсь… Только не обманывай меня, ладно?
К тому же у неё был слабый гороскоп, и она не могла противостоять нечисти!
— Хозяйка, я не шучу, — серьёзно ответил Чжан Цю. — Только это не совсем призрак, а мастер кукол с Запада, который убивает с помощью куколок.
Не совсем призрак?
— Что это значит? Объясни толком, — ничего не поняла Шэнь Цю Ин.
— Хозяйка, я боюсь, — дрожащим голосом пробормотал Чжан Цю.
Он тоже был напуган до смерти.
«Я знаю, как тебя успокоить», — загадочно улыбнулась Шэнь Цю Ин.
— Как? — заинтересовался Чжан Цю.
— Если не расскажешь, вычту из зарплаты!
Не успела она договорить, как Чжан Цю тут же переменился в лице:
— Хозяйка, я расскажу!
Какая шутка! Человека можно запугать до смерти, но нельзя допустить, чтобы он умер от нищеты. Чжан Цю ещё копил на свадьбу, и он ни за что не позволил бы этой скряге Шэнь Цю Ин урезать его жалование.
Тот, кто минуту назад дрожал от страха, теперь взял чашку с водой, сделал большой глоток, прочистил горло и начал рассказывать.
Всё началось полгода назад, когда несколько мужчин из семей дальних деревень повесились посреди ночи.
Когда их родные обнаружили тела, то от ужаса потеряли дар речи, кое-как выбрались из домов и побежали звать стражу.
Чиновники, услышав об этом, немедленно отправились с судмедэкспертом осмотреть трупы.
Осмотрев тела, эксперт не нашёл ничего подозрительного — все они действительно умерли от повешения. Однако это не объясняло многих деталей.
Например, все погибшие были мужчинами лет двадцати, в самом расцвете сил, из вполне благополучных семей и без видимых причин для отчаяния. Почему они повесились? И почему это произошло одновременно в разных, далёких друг от друга местах?
Дело было запутанным, и местные власти не смогли найти разгадку, поэтому передали его в Верховный суд.
Чиновники Верховного суда славились умением распутывать преступления, и уже через несколько дней они обнаружили новые улики.
На телах, помимо следов от верёвки, были укусы насекомых, а лица, несмотря на предсмертные муки, застыли в улыбке. Всё это указывало на то, что повешение было лишь прикрытием истинной причины смерти.
После тщательного расследования Верховный суд наконец определил подозреваемого — им оказался мастер кукол с Запада, а одновременные самоубийства мужчин в разных местах были результатом его чёрной магии.
— А этого мастера кукол поймали? — робко спросила Шэнь Цю Ин, почувствовав, как у неё похолодело внутри.
Тут Чжан Цю смутился:
— Почти поймали, но он сбежал и теперь скрывается где-то в Пуяне.
— Как это «почти поймали»? — не поняла Шэнь Цю Ин. — Разве таких злодеев не нужно немедленно арестовывать?
Одна только мысль о том, что преступник всё ещё на свободе, заставляла её дрожать от страха — как бы не попасться ему на пути.
— В тот день чиновники окружили его убежище, — объяснил Чжан Цю, — но этот мастер кукол оказался хитрым и взял в заложники чиновника Лу. У Цзяна не было выбора, пришлось его отпустить…
— Цзян? Цзян Бо Цин?! Это дело ведёт он?
— Да! — кивнул Чжан Цю.
— Он занимается этим делом? С ним всё в порядке? — забеспокоилась Шэнь Цю Ин.
Ведь он был её «золотым меценатом», и с ним ни в коем случае не должно было ничего случиться.
— С Цзян-даренем всё хорошо, он искусен в бою, — ответил Чжан Цю. — Хозяйке лучше бы о себе подумать! Эти куколки маленькие и тонкие, могут незаметно проникнуть в тело…
Тут он сам почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове, и поспешно пробормотал:
— Амитофо, амитофо, будда, защити, я всю жизнь был добрым, никогда никому не вредил, пусть эти куколки ищут злодеев, но ко мне не пристают.
Шэнь Цю Ин щёлкнула его по лбу:
— Ты же мужчина, чего ты боишься?
Чжан Цю потирал ударенное место и спросил:
— Хозяйка, а ты не боишься?
— Боюсь! — гордо заявила Шэнь Цю Ин.
— Тогда зачем бьёшь?! — возмутился Чжан Цю.
Вот бессовестная!
— Бью, потому что твои молитвы мне надоели, — объяснила Шэнь Цю Ин.
Ладно. Чжан Цю замолчал. Он забыл, что с тех пор, как Цзян Бо Цин перестал заходить в ресторан, хозяйка стала капризной и вспыльчивой — любая мелочь могла вывести её из себя, и тогда она начинала придираться к окружающим.
Ему лучше было знать меру.
Хотя суеверность официантов не передалась Шэнь Цю Ин, слухи о мастере кукол, убивающем людей, распространились по всему городу, и страх постепенно охватил всех.
Чтобы обезопасить тех, кому было далеко идти домой, Шэнь Цю Ин стала закрывать ресторан раньше, давая им возможность вернуться до наступления темноты.
Те, кто жил поблизости, беспокоились, что хозяйка останется одна, и добровольно дежурили у ресторана, охраняя её.
Шэнь Цю Ин, глядя на официанты с палками у входа, растрогалась до слёз и прошептала:
— Небо ко мне благосклонно.
И в современном мире, и в этом она была сиротой. Но здесь, в отличие от прошлого, у неё были друзья, готовые быть рядом.
Такие друзья — настоящее счастье.
— Хозяйка, ты же у нас храбрая, чего раскисла? — поспешил утешить Чжан Цю, увидев её слёзы. — Если это станет известно, все будут смеяться.
Шэнь Цю Ин отвернулась, вытерла слёзы и сквозь всхлипы проговорила:
— Кто сказал, что я боюсь? Даже если этот мастер кукол окажется передо мной, я…
Обновлено: 20.01.2026