Глава 8 — Глава 7

Утренний солнечный свет просачивался сквозь щели в занавесках, тёплый и настойчивый. Город Ксирус днём выглядел иначе. В мягком утреннем свете его грязь казалась скорее особенностью, чем пороком. Торговцы вяло выкрикивали свои предложения, дети носились между ног пешеходов, а запах пота, хлеба и сажи витал в воздухе, словно старый плащ, который никто не решался постирать. Я шёл с определённой целью — голова опущена, шаги уверенны. Новое лицо, новая личность, но те же инстинкты. Пришло время экипироваться. Я знал, знал, что гача, вероятно, даст мне более крутое снаряжение, чем что-либо доступное в этом мире. Но я искал не роскошь. Мне нужно было надёжное качество — что-то, что не сломается в первой же схватке и не привлечёт ненужного внимания. В конце концов, я нашёл это. Маленькая кузница, спрятанная за кожевенной мастерской, дым едва заметен, никаких кричащих вывесок вроде "шедевральное оружие" с блёстками и драконами. Хорошо. Кузнец едва взглянул на меня, когда я вошёл. Средних лет. Шрамы. Руки, как стволы деревьев. Тип мужчины, которому всё равно, кто ты, лишь бы монеты были чистыми. «Смотришь или покупаешь?» — пробурчал он. «И то, и другое, — ответил я. — Нужно что-то компактное. Скрытное. Надёжное. Ничего броского.» Это заслужило его взгляд. «Клинок?» «Короткий. Сбалансированный. Что-то, что можно спрятать и быстро выхватить. А ещё… складной посох, если есть.» Он прищурился. «Ты убийца или просто параноик?» «А почему не оба варианта?» — спросил я, слегка пожав плечами. Он фыркнул и исчез в глубине мастерской. Через пятнадцать минут я вышел с коротким клинком на бедре, который скользил, как вода, и прочным посохом, превращавшимся в укреплённую алебарду. Никакой магии, ничего вычурного. Просто чистый, смертоносный металл. Дорого. Но оно того стоило. Теперь я мог защитить себя, не привлекая внимания. Никаких угроз. Никакой слежки. Только тихий скрип гостиницы и слабый смех с улицы. Я всё ещё был в Дикатене. Всё ещё в мире «Начала после конца». И у меня была работа. После быстрого душа и подогретой миски рагу я покинул «Бархатного оленя» и направился к сердцу города. Сестра Селена упоминала, что Академия Ксирус была не только для дворян. Талантливые простолюдины тоже могли попасть туда — если у них было достаточно чувствительности к мане и они сдавали вступительный экзамен. И этот экзамен? Совсем через неделю. Удобно, правда? Я выбрался из леса как раз вовремя. Почти как судьба… или ленивое письмо. Я параною или… Нет. Я снова заумничаю. Но сначала — новая одежда. Как говорится, «первое впечатление — последнее впечатление». (Даже если грамматика в этой фразе подозрительна.) Так что я купил одежду: прочную и представительную. Функциональную, но не настолько красивую, чтобы кричать о дворянстве. И тут меня осенило. Погодите… а у детей в этом мире вообще есть документы? Эх. Просто прикинусь сиротой. Или скажу, что потерял их в трагическом… эээ… инциденте с стиркой. Поступление в академию не было моей главной целью, но… --- В Академии Ксирус были библиотеки. Доступ к картам мира. Исторические записи. Теория маны. И самое главное — хронология. Мне нужно было понять, на каком этапе сюжета я нахожусь. --- Спустя неделю К полудню я стоял перед воротами Академии Ксирус. Они были огромными — мраморные арки, украшенные магическими символами, охраняемые двумя строгими магами. За ними дорога вела к зданию, которое искрилось магическими защитами. Я сглотнул, ошеломлённый. Всегда веди себя так, будто ты здесь свой. Один из стражников сделал шаг вперёд. «Ваше дело?» «Я здесь для вступительного экзамена, — уверенно ответил я.» Он окинул меня взглядом — простая одежда, поношенные ботинки, но твёрдый взгляд. После паузы он кивнул в сторону боковых ворот. «Абитуриенты проходят туда. Формы внутри. Будьте честны. Они узнают, если вы врёте.» Фух. По крайней мере, не спросили документов. Заметим. --- Экзаменационный зал оказался удивительно простым. Десятки подростков заполнили ряды скамей — кто-то в дворянских мантиях, другие, как я, — странники и выжившие. Письменная часть проверяла знание теории маны, истории Дикатена и базовой арифметики. Я ответил на то, что знал. Когда не знал, врал с уверенностью профессионального шпиона. Стандартный протокол: блефуй с убеждением. Затем началась практическая часть. Нас вывели на небольшую арену. Панель магов сидела в дальнем конце, наблюдая за нами с энтузиазмом преподавателей во время финалов. «Имя?» — спросил один из них. «Кейл, — ответил я.» «Продемонстрируй свою чувствительность к мане, — сказал другой.» Я шагнул вперёд, сердце колотилось, и сосредоточился. Я почувствовал ману в воздухе — тёплую и вибрирующую, словно солнечный свет, превращённый в энергию. Медленно, осторожно, я стал её втягивать, направляя по каналам, которые начали формироваться. Моя ладонь слабо засветилась. Зелёные нити маны исцеления замерцали на моей коже. Тишина. «…Это редкость, — пробормотал один из них. — Чувствительность к исцелению у простолюдина?» Что?! Разве мать Артура Лейвина не была целительницей? Я думал, это здесь обычное дело. Видимо, нет. «Более того, — сказал другой экзаменатор. — Его контроль исключителен для человека без формального обучения.» Ну да, бонусы ассимиляции работают. «Сдал, — заявил главный экзаменатор.» И вот, я принят. --- На следующий день Все новички собрались в Большом зале для церемонии посвящения. Сотни человек сидели плечом к плечу — дворяне в свежих мундирах, простолюдины, вроде меня, слегка растерянные, но упрямо решительные. Я сел сзади, скрестив руки, изучая лица вместо того, чтобы восхищаться архитектурой. Никогда не доверяй толпе. Слишком легко исчезнуть в ней. Слишком легко попасть в ловушку. Тишина воцарилась, когда платформа поднялась в передней части зала. Вперёд вышла женщина — седые волосы, карие глаза, черты лица доброй бабушки из сказки. Синтия Гудски. «Добро пожаловать в Академию Ксирус, — её голос усиливался магией звука. — Я хотела бы поприветствовать вас всех — будущих лидеров, учёных и мощь Дикатена — в этой скромной академии. Я — директор Синтия Гудски.» Бла-бла-бла… Я перестал слушать после вступления. Вместо этого я изучал её. Она выглядела моложе — может, на пять лет моложе, чем в каноне. Я не был уверен, но это давало мне представление о временной линии. --- Я откинулся на спинку скамьи, скрестив руки, позволяя остальной части её речи омывать меня, как белый шум. Периодически мой взгляд скользил к дворянам в первом ряду. Подростки, играющие в элиту. Но я знал лучше. Некоторые из этих выскочек вырастут и станут столпами Дикатена. Или трупами. В зависимости от того, как развернётся война. Речь закончилась. Последовали вежливые аплодисменты. Я тоже хлопал — ровно столько, чтобы не выделяться. «Распределение по общежитиям и расписаниям занятий выдаются, — прокричал инструктор.» Я присоединился к толпе, схватил пергамент со своим именем — Кейл — и скрылся до того, как кто-то мог начать светскую беседу. Общежитие C, комната 17. Общая жизнь. Не идеально. Придётся спать чутко. --- Комната 17 была… скромной. Две кровати. Небольшой стол. Закрытое окно с видом на тренировочное поле. Мой сосед ещё не прибыл, так что я занял кровать ближе к двери. Всегда будь ближе к выходу. Я быстро распаковал вещи. Клинок спрятал в потайном отделении сумки. Посох засунул за изголовье. Несколько монет и запасная одежда. Вот и всё. Я сел на край кровати и развернул расписание. Занятия начинались завтра. Базовая теория маны. Боевая подготовка. История Дикатена. Практика управления маной. Всё базовое — но, что важнее, возможности. Учиться. Исследовать. Собирать информацию. --- Позже вечером я сидел один в академической библиотеке. Стопки пыльных фолиантов возвышались вокруг меня. Воздух пах пергаментом и воском свечей. Я был здесь не для лёгкого чтения. Исторический раздел подтвердил мои подозрения. Никаких признаков — пока — войны, которая однажды опустошит этот континент. Никакого восстания Вайков. Никакого вторжения Аллакрии. Политические напряжения даже не начинали кипеть. Я был слишком рано. Слишком рано. Я был прав. До канонических событий минимум пять лет. Артур Лейвин ещё даже не родился. У меня есть время. Что было и хорошо… и плохо. Хорошо, потому что я могу подготовиться. Плохо, потому что я не знаю, сколько его у меня есть. Но всё же… передышка. План уже формировался. --- Позже на той же неделе Мой сосед наконец прибыл — худой парень с дикими рыжими волосами, испачканными чернилами пальцами и энергией человека, который вдохнул слишком много кофеина и недостаточно кислорода. «Меня зовут Дэрик, — сказал он, швырнув книги на стол. — Ты, наверное, Кейл.» Я кивнул. «Да.» Он не задавал вопросов. Хорошо. Он мне уже нравился. Вздох… Осталась неделя до следующего месяца. Надеюсь, я получу что-то или кого-то сильного.