Глава 4 — Глава 3

Глаза не моргали. Они двигались — низко и плавно — скользя с грацией охотника. Я сжал кунай в руке, который казался зубочисткой на фоне того, что происходило. Джунгли замолчали, завывающий ветер сменился густой, напряжённой тишиной, кричащей о засаде. Я попытался замедлить дыхание. Не получилось. Листья раздвинулись. Оно ринулось вперёд. Пятнистая мускулистая туша с костяными гребнями на серой шкуре, пасть, полная слишком многих зубов. Я бросился в сторону, ударившись о землю. Зверь пронесся мимо, вонзив когтистые лапы в землю с резким скрежетом, который заставил деревья содрогнуться. Оно было быстрым. Слишком быстрым. И высоким. Почти по пояс взрослому человеку, с телом, напоминающим искажённого волка, и позвоночником, изогнутым неестественным образом. Его жёлтые глаза слабо мерцали светом — не отражением, а маной. Мой первый мана-зверь. Хех... Повезло мне. Или не повезло. Я вскочил на ноги, колени дрожали. Зверь уже начал кружить вокруг. Он больше не спешил. Он играл со мной. Я достал Компас Истины из инвентаря в надежде на помощь. Он вращался беспорядочно, стрелка дёргалась, будто в панике. "Бесполезная штука," — пробормотал я. Существо зарычало, и я двинулся. Без плана. Без уверенности. Только инстинкты. Я швырнул камень ему в морду — не чтобы ранить, а чтобы ослепить, отвлечь. Когда оно дёрнулось, я рванул вправо, сердце стучало как бешеное. Оно рявкнуло и махнуло лапой, когти рассекли воздух. Слишком широко. Я уклонился, взмахнул кунаем вверх — почувствовал, как он вонзается в шерсть и плоть — и отпрянул, когда зверь завизжал. Кровь. Настоящая. Густая, горячая и красная. Но я не тренировался для этого. Не в этом теле. Не в этом мире. Так почему моё тело знало, как уклониться? Почему эти движения казались отработанными? "Видимо, ассимиляция идёт неплохо, да?" У меня не было времени размышлять. Оно снова атаковало — теперь ранено, в ярости. На этот раз я ждал. Ждал, пока оно бросится на меня. В последний момент я упал плашмя, проскользнув под его щёлкающей пастью. Оно пролетело надо мной, совсем чуть-чуть. Кунай вскинулся на рефлексе — прямо под челюсть. Хруст. Мы оба рухнули на землю. Оно не поднялось. "Хех... Ха-ха-ха!" — я засмеялся как сумасшедший. "Это было страшно. Я думал, умру." Тишина вернулась. Тяжёлая, окончательная. Руки дрожали, колени подкашивались. Кунай выскользнул из пальцев, окровавленный и повреждённый. Я отступил и рухнул на ствол дерева, задыхаясь. Дыхание прерывалось, паника цеплялась за края сознания, как туман. Я только что убил что-то. Что-то реальное. Что-то опасное. Мой первый бой. И всё же — Я должен был умереть. Так почему я жив? Своевременность моих движений, угол удара, плавность — всё это было не совсем моим. Это не была паническая суета. Это было... расчётливо. Никакое окно системы не появилось, чтобы поздравить меня. Только кровь на руках и труп у ног. "Чёрт, я мог умереть," — осознание накрыло меня. Эссенция внутри меня слабо шевельнулась. Как будто наблюдала за боем. Оценивала его. Всё ещё ничего не открылось. Ни новых характеристик, ни усилений. Только это гудящее присутствие в венах, тёплое и спящее. Ждущее. Я вытащил прочный рюкзак и порылся в коробке с рационами. Протеиновый батончик — мелкий, но съедобный. Я медленно жевал, не отрывая взгляда от тела зверя. Джунгли оставались неподвижными. Но теперь я чувствовал что-то глубже. Что-то наблюдающее. Не то же самое, что зверь, но более древнее. Мудрое. Где-то далеко. Как будто сам лес обратил на меня внимание. Я встал и подошёл к существу. Его шерсть была грубой и плотной. Один глаз стал стеклянным; другой уже тускнел. Я протянул руку к его груди, наполовину ожидая чего-то — дропа, кристалла, магического ядра. Ничего. За исключением... Там. Под рёбрами, скрытый костью, был слабо светящийся комок. Я вырезал его кунаем. Плоть сопротивлялась — затвердевая, — но в конце концов поддалась, и я достал слабо светящийся осколок. Он мягко пульсировал на ладони. Ядро зверя. "Так это действительно был мана-зверь," — проговорил я вслух. Я долго смотрел на ядро, будто истина должна была выпрыгнуть из него. Она не выпрыгнула. Но что-то другое привлекло моё внимание. За телом, у основания дерева, был камень. Прямоугольный. Наполовину погребённый под корнями и мхом. Я подошёл ближе, сердце ёкнуло. Он был рукотворным. Я стёр грязь. Потёртые символы украшали его поверхность. Треугольник над кругом. Затем три переплетающихся кольца. Я замер. Этот символ. Я видел его раньше. Не в этом мире. Но в романе. Я не помнил названия. Только смутные очертания сюжета. Мана-звери. Магические академии. Короли. Подземелья. Человек, который... Не... Это просто совпадение... Правда? Я потряс головой. Воспоминание снова ускользнуло. Но оно было там. Прямо за пределами досягаемости. Я взглянул на камень в последний раз, затем оглянулся на джунгли. Мне нужно место, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Вздох... --- Я сел на валун и достал тофу из своих гэча-сокровищ. Оно всё ещё было тёплым, как ни странно. Всё ещё съедобное. Затем я вызвал статус. --- [Имя: Каэл] [Раса: Человек] [Ассимиляция персонажа: Лойд Форжер (3.4%)] [Способности: Незаметное присутствие, Здравый смысл (Улучшенный)] [Инвентарь: Кунай, Рюкзак, Компас, Коробка с рационами] [Призывы: Хиро Главныйгерой, Сэмвайс Гэмджи] Ассимиляция выросла до 3.4%. Может, этот бой помог её увеличить. "Делать шпионские дела для ускорения ассимиляции, да?" — пробормотал я, отправляя в рот последний кусок тофу. "Конечно. Потому что это так полезно." Я взглянул на деревья. Джунгли всё ещё наблюдали. "Ладно, джунгли. Давай поиграем." Я перебросил рюкзак через плечо и пошёл. Не к безопасности. А к ответам.