Лу Юань чувствовал себя вполне довольным, ничего не делая. Он уселся на большом камне, греясь в лучах солнца, и зевнул. Даже бог не придумал бы ничего лучше, да и не хотелось утруждаться. Ритм жизни внезапно замедлился: чашка горячего чая, книга о внеземной цивилизации, которую можно было медленно читать весь день... Конечно, эти тома в основном состояли из академических статей — скучных до одурения, — но они хотя бы убивали скуку.
Особенно нравилась пара романов, написанных людьми Мэйда: «Великий Флот Глубокого Космоса» и «Он Качал Атрибуты в Пангее». Надо сказать, весьма занятные вещи! Лу Юань посмотрел на автора — Вечный Гоу. Должно быть, какой-то государственный служащий из центра данных, тайком спрятавший здесь свой шедевр. Он всерьёз запомнил этого писателя, который кормит его духовной пищей.
Внезапно Лу Юань осознал, что краткосрочные цели выполнены, жизнь обрела уют. Есть еда, одежда, а если руки зачешутся — можно погладить питомца или пойти сразиться с медведем. Даже суровая зима не способна его убить одним ударом. Он с удовольствием наблюдал, как волчата растут день ото дня: они кусались, играли друг с другом, и в этом ощущалась радость роста, словно урожай.
Один волчонок, проиграв в драке, примчался стремглав, ища утешения и выпрашивая лакомство.
Лу Юань оскалился и отругал:
— Ты волк или нет? Щенок, в этом месте нельзя по-настоящему сделаться собакой!
Он вытащил щит ящерицы, чтобы напугать малыша. Волчонок, завидев узор на щите, сильно перепугался — чуть не обделался от страха.
— Аууу!
Он пустился наутёк. Лу Юань расхохотался во весь голос, и в душе стало ещё веселее. Он окрестил это законом сохранения улыбок: их в мире ограниченное количество, они просто переходят от одного зверя к другому.
Лу Юань поднял голову. Пробивающиеся лучи солнца, проходя сквозь слой за слоем листьев, падали на лицо, словно медные монеты. А если позволить ему жить здесь вечно, до самой смерти от старости? Согласился бы он? Кажется, нет. Ведь он всегда тоскует по тому стальному лесу с оживлённым движением, по тушёной курице с рисом, по забитому метро и начальнику с паршивым характером — хм, сейчас он мог бы его побить и отобрать улыбку. Тоскует по маминому ужину, по младшей сестре, заставлявшей добывать золото... Даже по той девушке с свидания вслепую, у которой изо рта чесноком несло.
Кстати, о свиданиях вслепую: мысли Лу Юаня разлетелись. Он просто лёг на камень, глядя на плывущие белые облака. Родители — оба врачи в больнице, знакомых полно, так что в двадцать три, сразу после универа, он начал на них ходить... Честно говоря, если бы нашлась девушка с подходящим характером, он бы с радостью женился. Но те, кого сватали родители, оказались сплошь странными.
Первая — помешанная на чесноке, и ладно, не буду объяснять. Вторая — лесбиянка, предложившая «Брак Формы»: мол, после свадьбы каждый занимается своим, не мешая друг другу. Лу Юань опешил: «Брак Формы»? Что это такое, в первый раз слышу, городские схемы глубоки, я хочу в деревню! Третья — учительница начальной школы. Из-за работы у неё был железный авторитет: сказала — и точка. Стоило возразить, как она хмурилась и сверкала глазами, принимая его за ученика.
Сейчас, вспоминая, Лу Юань подумал: если бы небеса дали ещё один шанс... Он бы выбрал... Лучше остаться холостяком. Эх.
— Аууу! Аууу!
Старый Волк внезапно примчался, разбудив философствующего мечтателя, схватил за штанину и начал дёргать.
— Что делаешь? Сегодня выходной, не пойдём охотиться на медведя, — с досадой пнул его Лу Юань.
— Улулу... аууу!
Старый Волк издавал странные звуки в горле. У него было важное открытие! Лу Юань слегка нахмурился, пробежал с ним восемь километров и встал на высоком склоне. К его удивлению, в бывшем Ущелье Огненной Ящерицы появилась сероватая дымка. Глядя на неё, он ощутил в глубине души смутную тревогу — словно его выдернули из уютного озера и швырнули в бурное море опасностей. В миг холодный пот выступил на теле.
Слегка пошевелив носом, Лу Юань уловил запах гниения.
— Улулу, улулу...
Старый Волк подпрыгнул дважды в побуревшей траве, потом мелкими шажками подскочил к большому камню и злобно оскалился. Казалось, он хотел сказать: там таится невообразимая угроза!
«Что это? Ядовитые испарения от того монстра с ослиной головой? Зачем он сюда явился?»
Из пяти малых боссов в радиусе пятидесяти километров Лу Юань одолел лишь Огненную Ящерицу. Людоедский Цветок по-прежнему оставался непобедим — можно лишь красться зимой за плодами. Королевская Змея, Небесный Скорпион и Царица Ядовитых Пчел — стайные существа с бесчисленными приспешниками, с которыми ему не справиться. Убивать их ради мяса — риск слишком велик. Остался лишь этот одиночка с ослиной головой, которого Лу Юань тоже причислял к боссам. Странный тип, не похожий на нормальных монстров: напоминает «непостижимые сверхъестественные явления» из статей Мэйда, да и далеко сидит, так что Лу Юань его не трогал. А тут — миграция прямиком на территорию ящерицы.
В сердце Лу Юаня зародилась настороженность, беспокойное шестое чувство начало созревать. Ущелье находилось в каких-то десяти километрах от убежища, рысью — полчаса. Внезапная атака — и конец.
«Если он двинется дальше, в мою сторону... мимо убежища пройдёт, пожалуй».
Решившись, Лу Юань взобрался на большое дерево и незаметно осмотрел ущелье. После подъёма «Ци» и «Духа» зрение стало отменным — не хуже, чем у масаи в африканской саванне, у которых якобы 6.0, в двадцать раз лучше обычного (хотя кто их знает, врут ли). Погода стояла ясная, воздух прозрачный.
Ущелье окутывал чёрный туман, царила абсолютная тишина — даже насекомые не стрекотали. Солнце ранней весны косо освещало его, но в ярком окружении зияла зловещая темнота, которую нельзя было как следует разглядеть. Она ощущалась не физически, а на уровне души.
Прищурившись, Лу Юань увидел гуманоидное существо перед скелетом Огненной Ящерицы. Оно всё разложилось, кости торчали одна за другой.
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026