Как только Лу Юань подумал о металлическом шаре, желание действовать пересилило размышления. Он освободил место в Пространстве хранения, убрав туда мясо ящерицы. Тонну вырезки погрузил в воду для простой промывки. Плоть сверхъестественных существ разлагается куда медленнее обычной пищи — видимо, из-за особых свойств. А в его Пространстве хранения время замедлено, поэтому оно сохраняет свежесть продуктов. Свежее мясо всегда вкуснее вяленого.
«Старый Волк, оставайся смотреть за домом, не бегай где попало».
«Я ненадолго, скоро вернусь».
Вернувшись в ущелье Огненной Ящерицы, Лу Юань обнаружил лишь скелет: за семь дней дикие животные обглодали все мясо и внутренности, а на костях копошилась кучка мух. Скалы вокруг хранили следы битвы, повсюду застыла кровь. Такова жестокая природа: каким бы могущественным ты ни был при жизни, после смерти — ничто. Даже разбавленные токсины всегда найдут животных, способных их вынести.
Лу Юань тихо вздохнул, не глядя на останки, и вошел в пещеру ящерицы, чтобы убрать большой шар в Пространство хранения.
По пути домой он надеялся отыскать медицинские припасы — чтобы помочь Старому Волку быстрее залечить раны или приберечь для себя на случай недомогания. Однако удача отвернулась: ничего полезного не попалось. Такие припасы и впрямь редкость в этом мире. Он лишь подобрал у дороги грибы, немного лекарственных трав и растение, похожее на перец.
【Навозник белый, с высокой вероятностью нетоксичный гриб, на вкус похож на куриную ножку.】
【Шалфей многокорневищный, в лекарственных целях используют корневища, содержит таншинон, является тонизирующим средством, регулирующим менструальный цикл, обладает свойствами устранять застои, способствовать регенерации, активизировать кровообращение, регулировать менструации и т.д.】
【Растение, предположительно являющееся перцем, острое, нетоксичное, не особо любимо животными. Острота примерно 4000 единиц по шкале Сковилла.】
Увидев эти зеленые плоды размером с палец, Лу Юань расплылся в довольной улыбке.
«Хорошая вещь! Теперь будет приправа к жареному мясу ящерицы».
«Вернусь и проверю металлический шар еще раз. Может, удастся связаться с людьми».
…
Безопасная зона, первая ветвь человеческой цивилизации, город Юньхай, Центр исследований сверхъестественного.
Запланированная на час встреча по обмену информацией затянулась из-за внезапных перемен. После первого шока ученые предложили объяснения.
— Первое: это человек, который по какой-то причине в одиночку покинул безопасную зону. Он случайно нашел «Устройство управления цивилизацией» цивилизации Мэйда и сразу связался с нами. Но его устройство повреждено — экран не загорается, звука нет. Он даже не подозревает, что связь установлена.
Вероятность такого сценария казалась ничтожной. Неужели один человек способен выжить на Пангее? Ведь коэффициент времени во внешнем мире — 100:1 по сравнению с безопасной зоной: один день здесь равен ста дням там. Даже элитным спецназовцам в земных джунглях не по силам продержаться столь долго в одиночку. Почему, кстати, у Мэйда такой же металлический шар? У каждой цивилизации свой? Впрочем, объяснение звучало правдоподобно.
Глава города Юньхай Ли Чуньхун досадливо потер виски. За два дня его нервы закалились — теперь он способен переваривать любые необъяснимые вещи. Не изменишься с максимальной скоростью — не выживешь.
— Есть вторая причина: все цивилизации во внешнем мире имеют человеческий облик. Их языки — земные, вроде китайского, английского или арабского. Мы просто нарвались на китайскоговорящего.
Это тоже возможно. Причина появления Пангеи неизвестна. А эти инопланетные цивилизации, участвующие в отборе, — вдруг просто параллельные миры Земли? Раньше лидеры городов всерьез обсуждали уничтожение «Устройств управления цивилизацией». Теперь, узрев на экране, предположительно, человека, они передумали. Ведь связь может наладиться, и любая информация — бесценное богатство, повышающее шансы на выживание.
Ситуация в городах нестабильна, у лидеров дел по горло. Встреча завершилась быстро: все договорились делиться новыми данными. Но подспудные течения уже изменили многое.
…
После разрыва связи профессор Чжан Хуэй озабоченно произнес:
— Товарищи руководители, данные распознавания лиц проверены. Это молодой человек по имени Лу Юань из Юньхая.
— Стоит ли сообщать международному... э-э, другим ветвям цивилизаций?
— Лучше не разглашать, — решил пожилой руководитель лет шестидесяти, немного помолчав. — Даже если он наш, из Юньхая, разглашение будет слишком заметным.
Ли Чуньхун возразил:
— Другие города и так заподозрят в частном порядке, что он из Юньхая — или хотя бы из Великого Востока. Между нами десять тысяч километров, до выхода из зоны только телефонная связь. Какая разница, заметно или нет?
Морщины на лице старого товарища сгладились.
— Ты имеешь в виду... раскрыть напрямую?
Голос Ли Чуньхуна понизился:
— Это большая политическая фишка…
Информация — ценнейший ресурс. Первая встреча семнадцати городов прошла мирно, но бесплатно делиться ею долго не станут. Я открыл сверхъестественные технологии, а ты просишь их даром? Конечно, нет. В итоге все сведется к частным сделкам один на один. А этот Лу Юань, сбежавший на Пангею из безопасной зоны, — весомая карта. По меньшей мере, она окутает Юньхай ореолом загадочности. В торгах другие города будут уступать, и мы окажемесь в выигрыше на долгую перспективу.
Старый руководитель, всю жизнь следовавший стратегии «скрывать возможности и выжидать», погрузился в молчание. В словах Ли Чуньхуна сквозила правда. Сейчас смысл в сокрытии невелик, а ценность раскрытия выше. Слова «человеческий соотечественник» имеют вес, но для полного доверия их мало. Юньхай может ограниченно доверять другим человеческим городам — и не более. Вероятно, и они мыслят так же. Семнадцать городов — уже семнадцать цивилизаций, и кто знает, не станут ли они конкурентами в будущем.
— Дилемма заключенного… — тихо вздохнул старый руководитель.
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026