Когда Мюриэль прибыл на место, перед его глазами предстали тела троллей, лишившихся ушей. Они беспорядочно бродили по открытой местности, а в центре лежал Бак.
Мюриэль быстро выставил охрану, подошёл к телу Бака и внимательно осмотрел его. На плече и груди он обнаружил раны с явными следами ожогов.
Мюриэль всё понял: похоже, Бак был скован магическим пламенем, а затем убит.
Он встал, тяжело вздохнул, огляделся вокруг и посмотрел на тёмное небо. Затем он махнул рукой священникам, чтобы те сложили тела Бака и троллей в кучу. После этого он полил их таинственной маслянистой жидкостью и положил копьё Бака рядом.
– Пусть Налорак навеки защитит твою душу, Бак! – произнёс он и поджёг тела. Затем он повёл священников прочь.
Едва Мюриэль ушёл, как из леса внезапно появился странный тролль в костяной маске, с четырьмя костями на спине и светящимися голубыми глазами.
– Ах! Какой чудесный запах, какая мощная душа! Дай-ка посмотреть... – пробормотал он.
Тролль дважды облетел вокруг бушующего огня, затем коснулся своих клыков костяной рукой.
– Так это последователь того медведя из Налорака. Старый Бвонсамди обожает такие души! О да! Ха-ха-ха!
С этими словами он небрежно махнул рукой, и из пламени выстроились два ряда сине-белых призраков.
– Пойдёмте, пойдёмте, за старым Бвонсамди в Дворец Подземного мира! Ха-ха-ха!
С треском горящих дров Бвонсамди и его души исчезли в воздухе.
Вернувшись в Храм Солнца, Мюриэль сразу же написал письмо и вызвал священника драконьего орла Гаялая, поручив ему как можно быстрее сообщить Гаголакину из Зул'Амана о произошедшем и дождаться дальнейших указаний.
В лагере №1 Дальних Странников Таран только что перевязал рану на лбу и вышел из палатки. Лагерь располагался на юго-западе от Храма Солнца, к югу от Крепости Дальних Странников, близ озера, но был хорошо скрыт.
– Капитан, вы в порядке? – спросила Дебора, увидев Таран.
– Всё нормально, пустяковая рана, – махнул он рукой. – А как те двое эльфов, которых мы спасли? Узнали их имена?
– Да, они поели сухого пайка и теперь отдыхают в палатке для раненых. Разбудить их?
Таран подошёл к костру, на котором жарились сосиски и речные мидии. Он взял одну, слегка подул на неё и откусил большой кусок.
– Нет, расскажи, что удалось выяснить.
– Хорошо, капитан. Оба они служили в Храме Солнца. Мужчина – маг из магической группы, его зовут Кахилл Светлый Клинок. Женщина – следопыт, переведённая туда в прошлом году, её имя Элина из семьи Юаньбу.
– А, из семьи Юаньбу, – Таран быстро доел сосиску. – И как они попали в плен?
– Когда тролли прорвали защиту Храма Солнца, выжившие следопыты решили прорываться под прикрытием магов, но многие были схвачены, – тяжело вздохнула Дебора. – По их словам, тролль-жрец, которого ты убил, принёс в жертву всех остальных эльфов, оставив только их двоих. Мы их и спасли.
Таран, привыкший к смерти, не выразил ни удивления, ни гнева. Он повернулся к Деборе:
– Позови Лор'темара и Карса, обсудим, что делать дальше.
Дебора позвала их, и вчетвером они сели у костра, обсуждая дальнейшие действия.
– Я думаю, нам стоит отступить, – первым высказался Карс. – Троллей слишком много, они повсюду в лесу, а у нас здесь много раненых. Если нас окружат, мы не сможем выбраться.
– Я против, – возразил Лор'темар. – Мы, вероятно, единственная организованная группа, действующая в тылу троллей. Мы можем угрожать их линиям снабжения. Если мы отступим, тролли смогут беспрепятственно собрать армию и двинуться на север, к Таланассу и Крепости Дальних Странников.
Они спорили, пока Таран не принял решение:
– Мы оставим часть отряда в джунглях, но раненых и спасённых эльфов нужно отправить в безопасное место. Карс, я возьму с тобой небольшой отряд и отведу их в Крепость Дальних Странников по известному нам пути.
– Лор'темар, ты и Дебора останетесь в джунглях с сорока дальними странниками. Ваша задача – продолжать тревожить оборону троллей. Лор'темар будет главным в этой операции.
– Есть, капитан!
На следующее утро Лор'темар и Дебора наблюдали, как Таран и Карс уводят отряд с ранеными из лагеря №1. Затем они собрали свои вещи и отправились в лагерь №2, который был ближе к Зул'Аману, но также ближе к путям снабжения троллей.
В Зул'Амане прошло уже два дня с тех пор, как Гаголакин получил известие о гибели Бака.
– Страж, позовите жрицу Хайан.
Через некоторое время в шатёр вошла зелёноволосая тролль с длинным посохом.
– Гаголакин, зачем ты меня вызвал?
– Хайан, Бак погиб в джунглях из-за своей самонадеянности. Мне нужно, чтобы ты отправилась в Храм Солнца и взяла на себя командование.
– Что случилось? – Хайан приоткрыла полузакрытые глаза.
– Бак недооценил врага и попал в засаду. Двадцать наших лучших воинов погибли вместе с ним.
– Хорошо, я соберусь и отправлюсь немедленно.
– Возьми с собой больше людей и не забудь своих жрецов. Будь осторожна. Я чувствую, что отряд эльфов всё ещё в джунглях. Когда доберёшься до Храма Солнца, начни готовиться к следующему этапу наступления вместе с Мюриэлем.
– Слушаюсь, мой господин!
– Всё ради Зул'Амана!
В Крепости Дальних Странников Аристофан принимал только что вернувшегося Тарана в зале для совещаний.
– Итак, по нашему плану, ты оставил Лор'темара в джунглях, чтобы он продолжал давить на троллей и угрожать их линиям снабжения?
– Да, – ответил Таран, всё ещё покрытый пылью, с повязкой на лбу.
– Удалось выяснить, как пал Храм Солнца?
– По словам мага Кахилла, их бросил номинальный лидер храма, маг Элтон Дневной Странник. Это привело к тому, что защитный барьер лишился основного источника магии, а портал был разрушен. После прорыва барьера армия потеряла боевой дух и смогла только прорываться.
Аристофан кивнул. Теперь падение Храма Солнца стало понятным.
– Хорошо, теперь, когда ты вернулся, займись обороной и лечением ран. Я чувствую, что в лесу напротив скрывается много троллей, и не знаю, что они замышляют.
– Ты не беспокоишься за Лор'темара и остальных? – Таран был удивлён, что Аристофан не проявляет беспокойства за своих друзей.
– Не волнуйся, я ему доверяю, – улыбнулся Аристофан. – Может, он не так силён в бою, как ты, но в скрытности и нападениях он лучше всех нас.
– Не знаю, откуда у тебя такая уверенность... Ладно, я пойду отдыхать. Если что, зови. – Таран покачал головой и вышел из зала.
В лесу напротив Крепости Дальних Странников несколько пар глаз наблюдали за группой Тарана, только что вошедшей в крепость.
– Господин жрец, почему вы так легко их пропустили?
– Варгас, не забывай нашу задачу, – сузил глаза Клифф. – Следи за ними. Пока длинноухие в крепости не двигаются, мы тоже не двигаемся.
– И что, мы будем сидеть здесь и считать листья, пока на западе идёт бой? – с возмущением спросил Варгас.
– Тише, Варгас, – спокойно сказал Клифф. – Продолжай окружать и уничтожать их разведгруппы. Пока они не отправят крупные силы на юг, мы выполним свою задачу!
Варгас всё ещё был недоволен, но сдержался.
В последующие дни Таран неоднократно водил разведгруппы вглубь джунглей, но каждый раз их отбивали Клифф и Варгас. Обе стороны несли тяжёлые потери.
Лор'темар также сообщил, что он находится под сильным давлением в джунглях. Тролли, похоже, знали о хорошо вооружённом отряде следопытов и яростно пытались уничтожить их.
Тем не менее, он продолжал тревожить пути снабжения троллей, мешая им доставлять провизию на фронт.
Обновлено: 16.01.2026