Несколько скучающих солдат и один не менее скучающий Капитан присматривали за зоной прибытия. Проблем они не ждали, но, будучи легионерами Императорского Легиона, они принесли присягу защищать земли от врагов внешних и внутренних – даже в этой глуши на краю света. И даже от этих «Игроков», что возникали в крепости прямо подле статуи Императора Викониса. Нынешний Император был уже девятым, носившим имя Виконис; статуя же изображала шестого. Капитан никогда не встречал ни того, ни другого, а потому не мог сказать, есть ли между ними сходство. Его прадед служил шестому, так же как он сам теперь служил девятому.
До сих пор все Игроки вели себя прилично, а некоторые даже проявляли вежливость. Но легионеров предупредили: так будет не всегда.
Воздух снова замерцал, и прибыла очередная группа Игроков. На этот раз пятеро, облаченные в разномастные куски дешевой брони, с ухмылками на лицах. Прежде чем кто-то из них успел сотворить глупость, Капитан Фалкар поприветствовал их салютом и произнес слова, которые за сегодня повторил уже добрую дюжину раз.
— Приветствую вас, путешественники. Приветствую от имени Империи Лазитания. Вы находитесь в северной Провинции Гролтейн, близ деревни Седжвик. Этот аванпост зовется Заставой Роуэн. Его удерживает Восемьдесят девятый Легион. Осмотритесь, поговорите с нашими людьми. Здесь вы найдете мастеров и учителей. У задних ворот расположились торговцы, там у них небольшой торговый пост. Если желаете вступить в Легион, обратитесь к Сержанту Джулиусу в арсенале. Жилье и еду мы предоставляем только тем, кто зачислен в рекруты. Возможно, город Хёрлсфорд придется вам больше по вкусу. Он в двадцати милях к востоку. Деревня Седжвик ближе, всего в десяти милях на север, но она совсем крошечная. Обе локации теперь отмечены на ваших картах. Есть вопросы?
— Ага, поохотиться тут есть на кого? Нам бы деньжат по-быстрому срубить, — подал голос матерый на вид воин в металлических наручах, кожаных поножах с пластинами, тяжелых сапогах и, как ни странно, вовсе без рубахи и шлема. Его спутники были одеты более традиционно. Женщина-человек в базовой тяжелой броне с булавой в руках; священный символ на шее выдавал ее принадлежность к религиозному ордену. Маленький человечек в коже и темном плаще пытался жонглировать тремя кинжалами, и выходило у него недурно. Эльф-лучник в одеждах цвета линкольн-зеленый улыбался, озираясь по сторонам. Вторая женщина, рослая и мускулистая, приноравливалась выхватывать огромный меч из-за спины. Вся группа выглядела бывалой: седина в волосах, мелкие шрамы и морщины.
Развернув свиток, стоявший неподалеку писчий подал голос:
— Капитан, в Голливуде все еще бесчинствует волчья стая. Платят по два серебра на брата, если группа принесет десять волчьих шкур. Еще два серебра – за голову вожака со шрамом на морде. И, разумеется, куда большая награда назначена за Чартока, бича Голливуда. Фермеры жалуются, что этот зверь таскает у них кур.
— Пойдет, беремся, — объявил полуголый лидер группы. — Пора оставить свой след в этом мире.
Когда они убежали «оставлять свой след», капитан приметил название их гильдии. — Пыл у них что надо, но какое странное имя для гильдии: «Старые Пердуны-Австралийцы», — он повернулся к следующей группе прибывших, пока предыдущая рысцой выбегала за ворота. Но, как выяснилось, следующую группу он видел всего час назад. Они возродились после того, как нарвались на кого-то не по зубам. С некоторыми группами такое случалось сплошь и рядом.
Они появлялись один за другим, со стеклянными глазами, изможденные – верные признаки недавнего воскрешения. И жалоб у них накопилось предостаточно.
— Моя нога! Эта тварь жевала мою ногу! И яйца до сих пор болят.
— Что это вообще было? Такому не место в стартовой зоне!
— «Легкий опыт», говорил ты! Черт возьми, хватит ввязываться в драки, в которых не можешь победить. В прошлой игре ты творил то же самое!
Фалкар вздохнул; он не ожидал, что их будут убивать так быстро. Эта партия была лишь очередной. Его информировали, что на игроков смерть влияет иначе, чем на обычных людей. Хотя он сам или любой из его людей могли вернуться в мир после кончины, путь из Царства Аида был неблизким, и никто не гарантировал, что твоя душа окажется достаточно сильной. Многие предпочитали просто начать цикл жизни заново. Игрокам же было куда проще. В первый день пребывания в мире они возвращались к жизни спустя всего несколько минут. В дальнейшем они будут воскресать на рассвете, если только их не вернут раньше с помощью магии. Многие насмехались над столь щедрым даром, но, видя, как быстро они дохнут, Фалкар подумал, что боги, возможно, просто проявили милосердие.
— Что ж, похоже, вступительная речь вам не нужна. Перейдем сразу к части «Ладно, вы сдохли. Что дальше?»
Эту речь Фалкар произносил куда чаще, чем приветственную. Им следовало какое-то время поберечь себя. Он посоветовал пить побольше воды и немного отдохнуть, чтобы переждать серьезный дебафф, который продержится несколько часов. Скорее всего, они еще не заработали ни навыков, ни уровней, так что стоило предупредить их и о штрафе за смерть.
Членам гильдии «СПА» не пришлось долго идти, прежде чем они наткнулись на следы недавней схватки. Кровь была размазана по примятой траве вокруг четырех надгробий. Игроки погибли здесь совсем недавно. Таймер на одном из камней показывал 23:42:31, значит, смерть наступила всего пару минут назад. Любые деньги или ценности, бывшие при них, хранились в надгробии в течение двадцати четырех часов – их можно было забрать одним касанием. Большая часть снаряжения оставалась при владельце. Ну и, конечно, всё, что выпало во время боя, просто валялось на земле. В данном случае это были два низкокачественных кинжала и сапог. Неподалеку крупная корова щипала густую траву. На ее теле виднелось несколько порезов и ран, но, похоже, они ее ничуть не беспокоили.
— Интересно, что тут стряслось? — Манвар прошелся по округе, подобрал кинжалы и добавил их к своей коллекции, но сапог трогать не стал. Монгер примерил сапог. Тот не подошел, но он все равно закинул его в рюкзак. Лучник, Гринберг, делал вид, будто он следопыт достаточно высокого ранга, чтобы разобраться в истоптанной и окровавленной траве. — Улик маловато. Корова ранена, что подозрительно, но не могу представить, чтобы одна корова натворила всё это.
За 18 минут до этого…
— Давайте завалим корову! Легкий опыт, — не дожидаясь друзей, полурослик-разбойник двинулся в атаку. Он не гнушался забоем домашнего скота, особенно в начале игры. Для него это всегда было соревнованием – кто наберет больше опыта. Кто успел, тот и съел.
Выхватив оба кинжала, он зашел корове за спину, готовясь прыгнуть ей на хребет и провести двойной удар, а может, и выбить критический. В любом случае, он собирался колоть ее до победного. Этой корове конец!
— Удар в спину! — Едва слетело с его губ, как полет прервался. Корова, даже не поднимая головы от осоки, лягнула левым задним копытом, угодив разбойнику прямо в пах. Раздался пронзительный визг, и коротышка взмыл в воздух. Его тело свернулось калачиком, описало пологую дугу и рухнуло на землю. Кинжалы вылетели из рук, как и один из сапог.
Его группа покатывалась со смеху. Они всегда держались позади в начале любой игры, потому что их придурковатый друг каждый раз выкидывал нечто подобное. Иногда это было отравление бармена, ограбление пьяницы в переулке или удар в спину в кабацкой драке. Но чаще всего он находил конюшню и перебивал всех лошадей. Его частенько ловили, и вот тогда начиналось самое веселье. Но нынешний случай был классикой: быть вынесенным с одного удара коровой при попытке зайти со спины? Высший пилотаж.
Корова подошла к павшему вору и без лишних церемоний, склонив голову, откусила его босую ступню вместе с клоком осоковой травы. Стоны разбойника перешли в крик; он пытался одновременно баюкать свои раздавленные яйца и отползать от коровы, жрущей то, что раньше было его ногой.
Его пришедшие в ужас товарищи не собирались позволять ему действительно сдохнуть от коровы и приготовились к бою. Полуорк-разведчик выпустил две стрелы, но с паршивым коротким луком, ЛОВ 2 и нулевым навыком стрельбы из лука, выстрелам не хватило мощи, чтобы пробить толстую шкуру. Воин справился лучше: его меч оставил неглубокий порез на боку твари. Зверь решил, что с полуросликом можно закончить и позже, и повернулся к воину, вырвав зубами кусок мяса из его бедра. Это стало последней каплей для клирика. Прервав чтение исцеления, дворфийка-клирик обрушила на врага СВЯЩЕННЫЙ УДАР, надеясь прикончить существо, которое, в конце концов, было всего лишь домашним скотом.
Эффект был сокрушительным. Но не для зверя – хотя тот и пострадал, и немного дымился. Его поведение изменилось до неузнаваемости. Там, где только что стояла сонная жвачная скотина, теперь высился убийца с пылающими глазами. Из его ноздрей при каждом реве вырывался зловонный дым; монстр бросился на клирикессу. Разумеется, воин встал на пути и за свою храбрость был насажен на рог. Не в силах отцепиться, он так и поехал верхом. Разъяренный осоковый зверь добрался до клирикессы и откусил ей правую руку, гарантируя, что больше никаких заклинаний не будет. Полуорк попытался выстрелить, но даже не попал по зверю, прежде чем тот сбил его с ног и принялся топтать. Меньше чем через минуту всё было кончено. Осоковый зверь отрывал куски плоти от их тел, пока те не исчезли, а его собственные раны стремительно затягивались. Затем он вернулся к поеданию осоки. К тому времени, как на него наткнулись члены «СПА», он уже и думать забыл о происшествии.
Пару часов спустя группа старых игроков выследила волчью стаю и разделалась с ней. Вожаку снова удалось избежать плена или смерти. Грудь Монгера нуждалась в основательной первой помощи. Идея вложиться в лучшую броню, которую только можно купить, и собирать комплект по частям, казалась здравой. Волки не могли ничего поделать с его ногами. Но как только они это поняли, то сосредоточились на верхней половине тела.
Подлатавшись бинтами, они двинулись в путь. Вернулись со шкурами, забрали свое серебро и решили добраться до деревни Седжвик, пока не стемнело. Путь был любопытным, но спокойным.
Бен только раскрыл рот, когда его монету перехватили в воздухе. Но голос от двери прозвучал громче его слабого протеста:
— Не будь козлом, Монгер. Грабь бедного крестьянина?
Воин улыбнулся и щелчком вернул пенни Бену. — Да просто шучу, Хельга, не кипятись. — Он протянул руку Бену, и они обменялись рукопожатием. — Прости, просто подкалываю. Знаешь что, я куплю по стаканчику, а ты расскажешь мне об этой милой деревушке и о том, где нам найти парня по имени Билли. Моя группа должна провести для него разведку. Вот это Манвар с его коллекцией кинжалов. Хельга – наш целитель. Гринберг возомнил себя рейнджером, а вон та, с огромным мечом за спиной – Пэнси.
— ЭЙ, БИЛЛИ! Тут к тебе пришли! — Рори обожал систему ПОМОЩИ.
Билли показывал карту своей группе Игроков-Разведчиков. — Мы здесь, в деревне, а Застава, как вы знаете, в паре миль к югу. Меня больше всего интересует то, что к северу, востоку и западу от нас. Подозреваю, что окрестности Заставы станут основной зоной для квестов новичков, и там будет слишком людно, чтобы нас это интересовало.
Манвар согласился с ним:
— В точку. Мы искали стаю волков и прочесали всю округу, прежде чем их нашли. Видели кучу мелких ферм, кишащих кроликами и лисами, гигантского кабана, гонявшего рыбака вдоль реки, жуткого старика с фонарем на палке у перекрестка и мрачный двухэтажный дом с грязными окнами, из трубы которого валил густой дым. Может, вернемся туда позже, но сейчас мы пришли сюда, разобравшись с волками и раздобыв немного мелочи на пиво. — Манвар, судя по всему, был лидером гильдии «СПА». Билли был рад, что прислали кого-то уверенного в себе. Многие Игроки днями выполняли бы квесты, прежде чем доложиться, и всё равно не выдали бы столь связного отчета. После короткого разговора они отправились разведывать ближайшие окрестности, а Билли вернулся к размышлениям о том, как побыстрее построить Региональный Штаб Корпорации «АКМЕ».
Разумеется, Билли был не единственным, кто работал над этим проектом. Он соревновался еще с парой десятков таких же «Представителей Компании» за право первым возвести подходящий штаб и наладить торговлю, чтобы быть назначенным Региональным Главой Торговли.
Проблема заключалась в том, что деревня была никудышной в плане ресурсов. Небольшие рощи твердых пород, в основном Падуб, были разбросаны вокруг, но этого явно не хватало для серьезного строительства. К тому же древесина была нужна ему для копчения мяса осоковых зверей. Эта дрянь была несъедобной, пока ее не прокоптишь на огне из Голливуда. Мясо было жирным и на вкус как дерьмо. Напротив, после пары недель копчения оно приобретало более-менее сносный вкус. К счастью, Легион не был привередлив. Им нужно было хорошо законсервированное мясо, и в его контракте не было ни слова о том, что оно должно быть вкусным.
Оставалось надеяться, что неподалеку найдется хороший выход строительного камня. Имея достаточно камня и дерева, он мог бы начать возведение сносного комплекса зданий.
В остальном дела шли не так уж плохо. Пора выходить из системы, пока игроки спят в игре. Он планировал совещание с боссом, обзор новых игровых данных и, если повезет, плотный ужин перед тем, как завалиться спать в настоящую постель. Он не собирался спать на земле, завернувшись в тонкое одеяло.
Обновлено: 01.02.2026