Центурион Марк Аврелий дождался, пока повозки со снабжением отъедут на милю от деревни, и лишь тогда жестом подозвал легионера Густавуса. Тот шел в десяти ярдах впереди головной телеги. — Должен извиниться перед тобой, Густавус, — произнес Марк. — Я и подумать не мог, что какая-то деревня способна поставить Легиону столько мяса.
Густавус лишь кивнул:
— Похоже, они относятся к контракту со всей серьезностью, сэр.
— Это уж точно. Приятно было пообщаться с людьми, столь преданными своему делу. Управляющий, Уильям, даже с каким-то азартом согласился добавить в контракт пшеницу и кукурузу, которые нам так нужны.
Вероятно, парень надеялся выслужиться перед своим покровителем, Лордом Верноном. Любой управляющий исполнит волю господина, но редко встретишь такого, кто с радостью берет на себя лишнюю работу. Скорее всего, рассчитывает на щедрые премиальные к праздникам.
Количество хлеба, необходимое для прокорма легиона, было колоссальным. Силы заставы Роуэн составляли лишь четверть центурии. Каждому из двадцати пяти солдат заставы требовался бушель пшеницы в месяц. К трем сотням бушелей для рациона бойцов добавлялись еще две сотни – на нужды курьеров, проезжающих ауксилариев и создание неприкосновенного запаса. Чтобы вырастить столько зерна, требовалось около десяти акров доброй земли и два урожая в год.
— И они уже расширяются, — добавил Густавус. — Старому сараю и трех недель нет, а они вовсю строят новый. — Легионер видел, как рабочие поднимали балки, для которых ему самому понадобилось бы трое крепких мужчин.
— Меня самого удивил их подход, — признался Марк. — Как объяснил тот мастер, что заправляет в коптильне, нынешний сарай и коптильня стали тесноваты. Оригинальная идея – просто сжечь их дотла, чтобы разом обработать и мясо, и шкуры. Я слышал о ямном копчении, но видеть еще не доводилось.
— Идея необычная, — согласился Густавус, — но с результатом не поспоришь. Он выдал нам сотню отлично прокопченных туш – на вкус просто великолепно, да и храниться будут пару лет. А вот шкуры меня поразили. Те, что черного цвета, твердые как камень. Из таких выйдет отличная кожа для сапог и ремней. Но красные шкуры – те мягкие, гладкие и при этом невероятно прочные. Я специально проверил, не испортил ли их жар: они не рвутся, а когда я взялся за кинжал, кожа даже не поддалась лезвию. Вам раньше встречалось нечто подобное?
— О, да. Офицеры на юге за ними охотятся. Это не просто кожа исключительного качества – у нее врожденное сопротивление к огню и гниению. Но достать ее крайне трудно. Животные должны пастись в зоне высокой концентрации маны, а после шкуры нужно выделывать особыми методами с использованием редких ингредиентов.
— Очевидно, мастер – Озимандиас, кажется, так его зовут – не стал раскрывать секрет, — хмыкнул Густавус. — На мой вопрос он лишь пожал плечами: «Хватило бы древесины да хватило бы жара». Но я отчетливо почуял запах дворфийского виски. Возможно, это один из компонентов.
Густавус решился на замечание:
— Я видел, вы запросили у него тысячу бушелей пшеницы и столько же кукурузы, плюс столько же крупы для лошадей. Мне стоит подготовить дополнительные повозки, чтобы отправить излишки на другие заставы?
Маркус задумался. Вопрос был дельным, но ответ на него касался вещей, выходящих за рамки компетенции простого солдата. — Как долго ты служишь в Императорском Легионе, Густавус? Нравится ли тебе служба?
— Семь лет с хвостиком, сэр. Только что подписал контракт еще на семь.
Это порадовало Марка. Парень был достаточно молод, чтобы не уйти в отставку в ближайшее время, достаточно предан делу, раз продлил службу, и достаточно умен, раз уже выполнял поручения сложнее обычных солдатских будней. — Рад это слышать. По возвращении обнови экипировку до знаков отличия Оптиона. Я повышаю тебя и перевожу в свой штаб.
— Благодарю, сэр, — ответил тот. — Полагаю, это значит, что у вас есть для меня работа.
— И еще какая, Оптион Густавус. Герцог Карл приказал укрепить северную границу. Я остаюсь на заставе Роуэн и вызываю сюда остаток своей центурии. Архитектор уже работает над планом расширения. Твоя задача – найти в округе рабочих, камень, лес и всё остальное. Ну, что скажешь по этому поводу?
Густавус лишь едва заметно кивнул. В легионе наградой за хорошую работу обычно становилась работа еще более масштабная. Но вместе с ней приходило и повышение. Он подозревал, что грядет нечто серьезное.
— Сперва дорога, сэр, — начал он. — Вы видели, какую дорогу они тянут на север к своим лесозаготовкам. Я убедю их сделать ответвление к карьеру, который они открывают, а затем расширю тракт на те десять миль, что разделяют Седжвик и Роуэн. Обычно тяжело груженные повозки могут ходить здесь лишь пять месяцев в году. С нормальной дорогой мы сможем работать круглый год, не зная проблем со снабжением из этого района.
— Затем нам понадобятся фундаментные камни и тяжелые балки. Я свяжусь с Архитектором, чтобы в первую очередь возвести склады. Дополнительные войска можно и в палатках разместить, а вот еде нужно правильное хранение. Это база, но понадобится гораздо больше. То, что не найдем на месте, я реквизирую со склада снабжения Вульфсбурга.
— Хорошо. Вижу, ты вошел в курс дела. Приступай. Каждое утро жду от тебя краткий отчет, в остальном же полагаюсь на тебя. — Маркус почувствовал, как давление, которое он привык нести на плечах словно ярмо, немного ослабло. Весь следующий месяц ему придется мотаться между Роуэном и Вульфсбургом, и наличие человека, способного начать расширение, сильно облегчало жизнь.
— Ну и уродливая же крысиная тварь. — Оззи разглядывал мертвого крысочеловека в подвале таверны.
Алистер изучал когти существа и его нож. — Таким когтям было бы трудно пробить броню. Да и нож – работа топорная. Опасно, конечно, особенно против одинокого человека. Жаль, что напали именно на Сюзанну, но это всё же лучше, чем если бы на месте был Дерек. Сомневаюсь, что он бы выжил.
Оззи нахмурился; с такой стороны он на ситуацию не смотрел. Зачистка десятка крыс была шуточным квестом для новичков, но для обычного деревенского жителя эта тварь представляла реальную угрозу. Как и те огромные крысы в соседней комнате. — Выволоку этих тварей и скормлю свиньям, а потом мы обшарим весь подвал. Нужно найти трещину в стене или любой другой лаз, через который они просачиваются.
Свиньи были непривередливы. Они пожирали почти всё: объедки из таверны, большую часть деревенского мусора, а Дерек время от времени подсыпал им зерна. Сюзанна всегда велела искателям приключений, выполнившим квест, скармливать крыс свиньям. Для Оззи это были просто крысы покрупнее. Чтобы помочь скотине, он немного порубил все три трупа своим тесаком. Стоило ему начать сбрасывать куски в корыто, как свиньи с грохотом вылетели из маленького крытого загона, где они спали.
Визжа и толкаясь пятаками, они спорили, кому достанется больше. Спор прекратился с появлением последней участницы. Свиноматка была вчетверо больше остальных свиней и весила, пожалуй, под полтонны. Она окинула взглядом стремительно пустеющее корыто и труп крысочеловека, который Оззи как раз собирался разделать. Хрюкнув, она начала рыть землю копытом. Оззи быстро пришел к компромиссу: свиноматка получила тушу крысочеловека целиком, а взамен не стала пытаться перепрыгнуть через забор. Обе стороны сочли сделку выгодной.
Алистер в это время находился в техническом подвале, изучая сложенные в углу бочки. — Мне кажется, за этими бочками что-то есть. — Оззи принялся раскидывать их в стороны.
В шести футах от стены начиналась лестница, уходящая вниз под каменную арку. Десятью футами ниже по короткому туннелю обнаружилась крепкая прямоугольная дубовая дверь размером семь на пять футов. Изящные, но изъеденные ржавчиной петли удерживали ее в каменном проеме. Дверь была окована железом, имелась защелка, но никакого замка. Над дверью поблескивал кристалл цвета крови.
— Ну, это многое объясняет. У тебя тут Подземелье, Оззи. Представь себе. — Алистер достал блокнот и принялся зарисовывать ступени, дверь и петли. — Я сделаю несколько заметок для справки, но, похоже, это классический тип входа. Никаких явных улик касательно природы самого Подземелья. Внутри может быть что угодно.
— О, просто классическое Подземелье… Алистер, какого, к черту, лешего у нас в подвале Подземелье, и как оно здесь оказалось?
Алистер пожал плечами:
— Возможно, мы никогда не узнаем… или же внутри найдется книга, объясняющая его происхождение. Подземелья не всегда дают ответы на вопросы о своем появлении. Но самая частая причина – избыток магии. Ей нужно куда-то деваться, и мир часто реагирует на это, собирая всю магию воедино и создавая Подземелье.
Оззи с силой хлопнул себя ладонью по лбу. — Сюзанна говорила, что видела черную реку Темной Маны, текущую по дороге, и что Демон ею питался. Кажется, мы теперь знаем, куда делись остатки. И что нам делать? Замуровать его?
— Я бы категорически не советовал. — Алистер убрал блокнот, раскурил трубку и присел на одну из бочек. — Подземелья – часть глобального цикла. Они поглощают излишки маны, которые просачиваются в мир из разных мест. Тьма – хуже всего. Она не только могущественна, она еще густая и тяжелая. Она так и норовит стечь вниз и скапливаться под землей, пока не образует Подземелье или какой-нибудь другой эффект. Если ты закроешь этот выход, мана просто проложит себе другой.
— Но и это не самое страшное. Подземелье, заполнившееся до отказа, способно на худшие вещи. Первая – это прорыв, когда все обитатели выплескиваются наружу, в мир. Представь, какое начнется веселье, если сотни гигантских крыс и крысолюдей появятся одновременно. Так гибнут города, и тогда уже Императорский Легион вынужден зачищать территорию и посылать группы, чтобы ослабить Подземелье.
— Также Подземелье может пройти через Эволюцию и стать сильнее. В каком-то смысле это даже хуже прорыва. После эволюции оно снова начнет наполняться маной. И когда случится прорыв, наружу выберутся куда более грозные твари. Мы полагаем, что именно так появились могущественные легендарные подземелья. Они формировались в глухих местах, эволюционируя снова и снова, пока не становились древними и ужасными. А всё вокруг них кишело тварями, которых исторгло Подземелье.
Оззи задумался. — Ладно, и как нам понять, что происходит? Нужно идти внутрь?
— Стоило бы, но лучше полной группой. Я могу определить состояние Подземелья, прикоснувшись к кристаллу на двери. — Алистер спустился по ступеням и, сняв перчатку, дотянулся до кристалла. Оззи стоял в коридоре. По крайней мере, он пришел сюда, готовый к схватке с крысами: на нем был фартук и тяжелые перчатки поверх обычной одежды. А в одной руке он сжимал свои новые щипцы для барбекю.
«Древняя Алебарда Переплетенных Судеб.»
Создана Алгвином Эльфсбейном, темным дворфийским кузнецом, из Глубинного Железа.
Это оружие высокого качества, зачарованное для проведения заклинаний. Любой волшебник может использовать его как магический фокус, подобно посоху.
Материалы: Глубинное Железо, Истинное Серебро, Чернокорень, Фаланги пальцев Волшебника.
Качество: Древнее (+10% к меткости, +10 к урону). Применяется как к атакам Ближнего Боя, так и к магическим атакам.
Базовый шанс попадания: 40%, базовый урон: 130 единиц.
Вы еще не овладели этим оружием. Практикуйтесь или убивайте врагов, чтобы получить базовый навык.
Он взял ее, чтобы тыкать в крысиные норы. Может, это просто нора побольше?
Алистер выдал нечто весьма цветистое и нецензурное, в то время как Оззи получил системное сообщение о Подземелье.
«Вы обнаружили Логово Подземного Грызуна. Наполнение: 99%»
— Оно вот-вот взорвется. Мы должны войти и выиграть время до прибытия других искателей приключений. — Алистер отбросил мантию. Под ней оказалась легкая кожаная одежда, полностью закрывающая тело. Он перекинул через плечо патронташ с зельями, натянул на глаза защитные очки и выхватил толстый металлический жезл. — Я готов. У меня есть зелья исцеления и выносливости, а также приличный ассортимент взрывчатки и баффов. К тому же, этот взрывной жезл выдает неплохой урон.
— Ладно, я пойду первым. Я, пожалуй, держу удар получше твоего. — Оззи шагнул вперед и взялся за ручку. Миг дезориентации – и он оказался в начале длинного коридора. Очень широкого коридора! Пол был выложен темным сланцем, стены – огромными каменными блоками. Высота коридора составляла двенадцать футов, а сводчатый потолок уходил вверх на все шестнадцать. Но куда важнее было то, что прямо перед ним стояли три крысоподобных гуманоида. Еще двое крысолюдей валялись на полу, обгоревшие и стонущие.
Никто из них не смотрел на Оззи; их внимание было поглощено чем-то сбоку. Он воспользовался этим и попытался взмахнуть тяжелым древковым оружием в горизонтальной плоскости, словно топором, используя заточенный край изогнутого лезвия. Алебарда описала широкую дугу, застав первую крысу врасплох: удар переломил ей хребет, едва не разрубив пополам.
Остальные двое обернулись, осыпая его проклятиями:
— Еще людишки, еще! Убить их! — Но прежде чем они или Оззи успели нанести удар, о землю ударился маленький красный шарик, тянущий за собой шлейф искр, и взорвался. Оззи пошатнулся от взрывной волны. Двое крысолюдей, лежавших на полу, отлетели в стороны. Эти уже не поднимутся.
Тряся головами, чтобы прийти в себя, два крысочеловека бросились на Оззи. Пользуясь огромной дистанцией атаки, он попытался рубануть одного из них сверху вниз, но промахнулся – оружие глубоко засело в щели между каменными плитами пола. Крыса воспользовалась заминкой и взбежала прямо по древку к нему. — ХА-ХА! Теперь ты сдохнешь, безоружный человечишка! — Тварь обрушила ржавый меч на незащищенную голову Оззи. Удар пришелся прямо по черепу. Было больно, но не слишком. Глядя на то, как крысочеловек держит оружие, Оззи понял: тот ударил плашмя, а не лезвием – неустойчивое положение на древке топора сбило врагу прицел.
Алистер, появившийся у входа в Подземелье, швырнул под ноги второй крысе склянку. Вспышка – и существо по колено запуталось в материале, похожем на паутину. Крысочеловек пытался кромсать и рвать путы, но лишь добился того, что в липкой сети завязли обе руки.
Оззи выпустил топор одной рукой и с размаху ударил крысу, стоявшую на его оружии, в то самое место, которое у людей считается наиболее уязвимым. Похоже, на воинов-крысолюдей это действовало так же безотказно. Тварь свалилась с древка и свернулась калачиком, скуля от боли. Оззи выдернул оружие из трещины в камне и обрушил его на существо, прекращая его мучения.
Услышав шум за спиной, Оззи резко обернулся. Он увидел гуманоидное существо, которое затаилось в десяти футах над землей, втиснувшись в расщелину в скале. Существо ловко спрыгнуло на пол. Оззи заметил сходство с экипировкой Алистера: потертая кожа, закрывающая всё тело, очки и кожаный шлем. Лицо незнакомца до самых глаз скрывала тканевая маска.
«Зефир приглашает вас в группу. Это означает, что вы разделите все ОП и сокровища за последнюю битву. Принять? (Д/Н)»
— Привет, папочка! Ну что, ты гордишься мной? Я убила двоих еще до того, как вы пришли! — Она стянула маску и с надеждой улыбнулась ему.
Алистер на мгновение лишился дара речи, а затем сорвался на крик:
— Горжусь? Тем, что ты тайком сбежала в Подземелье и в одиночку режешь крысолюдей?
Оззи скрестил руки на груди, предпочитая не вмешиваться. К счастью, у других нашлось что добавить:
— ХА! Должен гордиться детенышем! Скрытность – это хорошо. Спрашивать разрешений – глупо! Но всё равно тебе стоит всыпать ей как следует, плохая девчонка, бросает бомбы в бедный комитет по встрече, посланный почтить первых людей в Подземелье.
Алистер сердито фыркнул в сторону плененного крысочеловека:
— Я не стану бить свою дочь за это.
Крыса обдумала сказанное:
— О-о-о, боишься подойти близко. Молодняк двигается быстро и в таком возрасте бывает свиреп. Как один из твоих старейших друзей, я предлагаю помощь. Большой может подержать ее, а я отшлепаю, пока ты смотришь! Хороший план ты придумал!
Зефир посмотрела на отца:
— Видишь, папа, они ужасны! Подземелье было готово взорваться. Я должна была войти и начать сбрасывать давление. Я увидела ту расщелину и залезла наверх, чтобы забросать их бомбами из засады.
Алистер указал на выход:
— Ты уходишь из этого Подземелья. Прямо сейчас. Ты даже не спросила меня! Что я говорил по этому поводу?
Зефир скрестила руки и отвернулась:
— Смотря когда. Ты велишь мне всегда спрашивать. Но когда попадаешься сам, ты всегда говоришь маме, что лучше просить прощения, чем разрешения.
Крыса призадумалась:
— Детеныш мудр! Так всегда лучше. И эта крыса так извиняется за маленькое недоразумение. Я просит всяческого прощения. Ты меня отпустить сейчас, мы все идти домой, рассказывать смешные истории, быть друзья навек.
Зефир утвердительно кивнула:
— Видишь, папа? Даже вонючая маленькая крыса, которая обещала убить меня и съесть мои пальцы, считает, что я молодец. Это два голоса против одного.
Оззи поспешил поднять руки:
— Извини, Алистер, я тут придерживаюсь нейтралитета.
Внезапно крысе удалось высвободить руку с мечом, и она замахнулась, чтобы метнуть его в Алистера. — Ха, обманул тебя! — Зефир обрушила свой посох на руку существа, ломая кость и заставляя выпустить меч. — Ах, так жаль. Больше не бей… позволишь тебе убить плохого папочку, да?
Следующий удар Зефир пришелся твари по голове, и та мешком осела на пол, испустив дух.
Алистер вздохнул:
— Ну, я хотел его допросить, но, судя по нашему недолгому диалогу, вряд ли он стоил потраченного времени. Ладно, ладно, по крайней мере, я смогу составить тебе компанию в твоем первом приключении.
«Вы присоединились к группе Зефир».
«Алистер присоединился к группе Зефир».
«Вы убили 5 воинов крысолюдей, Уровень 2».
«Вы получили 25 ОП для изучения навыка дополнительного оружия: Алебарда».
«Группа получила 10 медных пенни».
Алистер достал пару зелий из поясной сумки и вставил их в патронташ. Затем он пожал плечами и улыбнулся Зефир так, что та заметно занервничала. Это была «Та Самая Улыбка» – которую приберегают только отцы, чтобы мучить своих дочерей-подростков.
— Что ж, Лидер Группы Зефир. Вы находитесь в неизведанном Подземелье в составе Мясника и двух Боевых Алхимиков. Вам необходимо истреблять здешних тварей, чтобы снизить уровень маны и предотвратить прорыв. Каковы будут ваши приказания?
Зефир ненавидела эту улыбку.
Обновлено: 01.02.2026