Несколько столетий назад…
— Вы уверены, что это сдержит поток Тьмы, который стремится поглотить наши прекрасные земли и замутить истоки магии? — Говорящим был высокий, статный мужчина в золотых доспехах, которые выглядели так, будто никогда не видели боя.
Что вполне могло быть правдой. Верховный Паладин Агравейн был «занят на юге, сокрушая зло» во время войны здесь, на Севере. Он взял в привычку пропускать великие сражения современности и обычно был занят в столице какими-то делами.
Агравейн обращался к пузатому человеку с седеющими волосами, в поношенных сандалиях и заштотанной, выцветшей робе. Архидруид не видел смысла тратить время на щегольские наряды, предпочитая бродить по лесам и пачкать руки в земле. Как и в этом проекте; он выпрямился, посадив саженец, и посмотрел на паладина на белом коне. — Я этого не говорил, а если бы и сказал, то уж точно не в таких выражениях. Я не бард.
— Значит, вся эта посадка деревьев и травы – просто пустая трата времени?!
Друид посадил еще пару деревьев и жестом велел помощникам идти дальше без него. — Ну, может, трата твоего времени, так как, насколько я могу судить, это всё, чем ты занимаешься. Но не моего. Ты прискакал на своем холеном коне, который, кстати, страдает от глистов, а потом выдал какую-то глупость про потоки и тьму. Это сказало мне, что ты понятия не имеешь, что мы здесь делаем.
Агравейн выглядел оскорбленным, его конь – испуганным, а оруженосец – заинтригованным. Последний подал голос:
— Я уверен, что Верховный Паладин прекрасно понимает, что тут происходит, но должен признаться, что я сам немного в недоумении. Могу ли я просить у вас объяснений? Вы сажаете рябины и травы?
Архидруид кивнул. По крайней мере, хоть кто-то донесет весть об их трудах до столицы. — Не бери в голову, юный оруженосец. Преподавание невеждам – всегда благородная задача.
— Да, мы сажаем рябину. Это хорошее дерево, устойчивое к Темной Магии, оно помогает и другим деревьям в лесу сопротивляться влиянию Тьмы. Но мы сажаем не только рябину. Голливуд – обязательно, так как он будет сражаться с Темной Магией и заземлять её, не давая черному ветру гулять по земле. Дуб придает лесу силу и жизнеспособность. Яблоня дарует лесу плодовитость, чтобы он мог разрастаться и восстанавливаться после пожаров. А сассафрас обладает своей собственной магией. Древней магией. Древнее даже самой Тьмы. Вместе мы сажаем лес, через который Темная Магия Гадобхры не сможет легко пройти.
— И это не просто трава, это осока. Она любит влажные луга и хорошо растет в темных уголках леса. Осока крепкая и выносливая, и она на самом деле обожает Темную Магию и поглощает её. Лес ловит Тьму, осока её впитывает.
Верховному Паладину стало скучно, и он отъехал в сторону. Ни оруженосца, ни Архидруида это не расстроило. Оруженосец посмотрел туда, где пастухи гнали с юга огромные стада скота. — А коровы? Они едят осоковую траву, полную Темной Маны, и… выкакивают её? — Архидруид кивнул, довольный тем, что ему попался интеллектуальный ученик.
— Именно так, в этом и заключается их цель. Мы не можем «сдержать поток». Что за чушь. Но что мы можем, так это справиться с проблемой. Скот переработает осоку как часть своего рациона, естественным образом возвращая её для питания почвы. Темная Магия неестественна из-за своего рождения в демонических мирах. Делая её частью природного цикла роста, мы нейтрализуем её. Раз уж мы не можем уничтожить древние города демонов, мы можем хотя бы скрыть их из виду и использовать природные растения и зверей, чтобы ограничить их влияние.
— А не навредит ли Темная Магия скоту? Обычно она плохо влияет на обычных животных и сокращает их жизнь.
Архидруид улыбнулся:
— О, приятно иметь дело с тем, кто изучил хотя бы основы видов магии. Да, поглощение Темной Магии сократит их жизнь и ускорит рост и созревание. Чтобы компенсировать это, мы модифицировали скот, который перегоняем на эти луга. Их темпы размножения теперь ближе к кроличьим. В природе они живут всего пару лет, но будут постоянно плодиться и быстро взрослеть. У них есть врожденное предпочтение к поеданию осоки. Мы будем следить за тем, как они размножаются в первые несколько десятилетий, но я надеюсь, что то, что мы здесь делаем, будет стабильным и устойчивым.
Оруженосец кивнул. — Не так славно, как сокрушение демонов. Не то чтобы я знал, каково это – мы вечно упускаем этот момент. Но это кажется более верным решением. Бороться с неестественным с помощью природы. Я позабочусь о том, чтобы отчет о вашей деятельности попал на стол Императора.
Старый друид кивнул. — За это я благодарен. Настолько благодарен, что пойду и вылечу нутро того бедного коня. Нести на себе Агравейна – уже достаточное бремя для бедного животного, чтобы еще и с глистами возиться.
Оззи, Ролли и Бен каким-то образом оказались наверху, в мансарде, которую заняла Сюзанна. — Разве здесь не чудесно? Тут два грязных окна, камин с забитым дымоходом и огромные кучи старинного хлама, в котором я могу покопаться. О, и крошечный пятачок на полу для моего спальника.
Парни понимали, в какую ловушку попали, но не успели вовремя среагировать. Усталость и выпивка притупили их бдительность, сделав уязвимыми перед её улыбкой и кротким взглядом. — Ах, если бы только нашлись три сильных мужчины, которые помогли бы мне тут прибраться…
Ролли посмотрел на Бена и Оззи:
— Парни, я чую засаду, будьте начеку!
— Поздно, — обреченно выдохнул Бен. — Она окружила нас.
Никто из них на самом деле не хотел спать. Они уже привыкли обходиться малым количеством сна. А стащить немного мусора вниз не было проблемой. — Ладно, Бен, как будем действовать? — Бен обожал решать подобные задачи, и Оззи всегда выталкивал его вперед, где тот проявлял себя во всей красе.
Бен подбежал к одному из окон на треугольной торцевой стене. — Так, посмотрим… Вижу коньковую балку и – ага! — На ней есть стальное ушко, чтобы продеть веревку для блока. Эта стена держится всего на деревянных нагелях. Видите? Мы можем снять окно и часть стены, получится проем, чтобы таскать вещи вверх и вниз. На втором этаже то же самое, так заносят тяжелую мебель и всё такое.
— Ролли, сбегай за парой сотен футов веревки. Тут есть брезент, которым накрыта старая мебель. Будем использовать его, чтобы спускать мусор и тащить к деревенской яме для костра. Сюзанна оставит себе то, что захочет, а остальное ценное барахло сложим в сарае. Тут места прорва, если всё расчистить.
Дело спорилось. Тройной запас выносливости, специальные способности к перевозке, умение видеть в темноте и обходиться без сна творили чудеса. Хотя не обходилось и без пауз, когда обнаруживались очередные сокровища…
— ЛОСЬ! Я вижу голову лося!! Чур, моя!! — Ролли начал прокладывать путь к найденному кладу. Это и впрямь напоминало чучело лосиной головы. Оззи видел, что это, скорее всего, был очень уродливый осоковый зверь с огромными мутировавшими рогами. Но если Ролли хотел лося – пусть будет лось. — Это круто, точь-в-точь как у моего прадеда, голова которого хранится у меня на складе в том мире.
Бен нашел немало мелочей для своей комнаты. Книжную полку, несколько одеял и подушек, подсвечник и маленький шахматный столик. Оззи предложил оставить всю мебель в сарае, чтобы другие рабочие могли в ней покопаться. В хижинах было тесно, но им сказали, что скоро начнется строительство жилья получше.
Тонны вещей были просто хламом: изъеденная молью одежда, дряхлые шерстяные одеяла, сломанная мишень для дартса, прялка с заржавевшими шестернями, столы и стулья из гостиницы, видевшие лучшие времена, но так и не дождавшиеся ремонта. Они начали с одного конца и двигались к другому, отправляя груз за грузом во двор, а оттуда – либо в сарай, либо в костер.
Сюзанна оставила себе комплект мебели. Там была большая кровать, которой требовался новый матрас, туалетный столик, шкаф и другие уютные вещицы, которые она расставила в одном конце теперь уже просторной комнаты. Еще она приберегла два больших верстака, точь-в-точь как те, что стояли в подвале. У неё были идеи насчет того, чтобы понемногу заниматься пивоварением и алхимией самостоятельно.
После расчистки зона Сюзанны занимала меньше половины пространства. Прежде чем спустить остальную мебель, она подошла к Оззи. — Знаешь, здесь и для тебя найдется место.
Оззи нацепил на лицо глуповатую улыбку. — О, мисс, это так внезапно! Я польщен и искушен, но матушка всегда говорила: держись подальше от буфетчиц, валькирий и женщин с крыльями летучей мыши, пока не узнаешь, честны ли их намерения. Так что я должен спросить: каковы же ваши намерения, мисс?
За это он получил кулаком в грудь. — Нет, я не об этом просила. Ну, не сейчас. Кто знает? Я просто говорю, что ты мог бы переехать сюда, и мы бы поставили перегородку. Это лучше, чем жить в той конуре. У тебя будет нормальная кровать и место для мебели.
— И голова лося! Если Оззи будет жить здесь, он присмотрит за мистером Лосем для меня. Я люблю спать на улице с животными, но мистер Лось – парень городской. Он любит крышу над рогами. — Оззи даже не заметил, что Ролли был рядом. Тот становился всё более скрытным. Ролли тут же повесил голову лося в той части комнаты, которая теперь принадлежала Оззи.
Бен рассмеялся над всей этой сценой:
— Сдавайся, Оззи. Кому не захочется иметь лося в сожителях?
Оззи вздохнул:
— Как всё это происходит так быстро? В одну минуту я холостяк, а в следующую – должен обеспечивать буфетчицу и лося? Мне придется искать вторую работу.
Сюзанна счастливо улыбнулась. — У меня есть такая! Это была одна из причин, почему я хотела тебя здесь видеть. Дереку теперь понадобятся вышибалы. После того, что люди увидели вчера, ты подходишь идеально. Сможешь просто сидеть внизу по вечерам, отдыхать в гостинице и следить, чтобы народ вел себя вежливо.
Оззи снова вздохнул. — Лось, буфетчица и вторая работа. Ты был прав, Ролли, это была ловушка.
Бену удалось закрепить съемную секцию стены на месте. Комнате всё еще требовалась генеральная уборка, но стало гораздо лучше. Все четверо решили просто переночевать здесь пару часов и встать с рассветом. С костром и лишней мебелью они разберутся потом.
Петух разбудил их, когда солнце едва показалось над горизонтом. Все направились в кухню, где Гранья и Бетти уже вовсю занимались выпечкой. Сюзанна принялась помогать, а Ролли и Бена отправила за молоком и яйцами. Оззи начал таскать охапки мусора в место на окраине города, отведенное для сжигания отходов. Он вернулся как раз к свежему хлебу и кофе.
Билли проявил несвойственную ему щедрость и заказал для рабочих плотный завтрак. Каждый получил поднос с хлебом, яйцами, мясными пирогами, яблочными тартами и большим кофейником вареного кофе. Рабочие встретили это с энтузиазмом. Из своей хижины вышел Билли в сопровождении новой помощницы, которую и представил:
— Это Лейла, или помощник управляющего Вандергилт. Отныне она будет работать под моим началом. Её люди должны прибыть через пару дней. Бен, тебе нужно будет встретить их на заставе Роуэн и проводить сюда. — Он ухмыльнулся, искоса глядя на Лейлу. — Поговаривают, дороги нынче весьма коварны.
Хорхес подал голос:
— Мы можем закончить большую часть дороги сегодня. Она пойдет прямиком до тех скал от окраины города у сарая, без единого изгиба. Мы срубили много деревьев, расчищая путь. Хотели узнать, куда девать древесину.
— Пусть пока полежит там. — Древесина сегодня была в хвосте списка приоритетов Билли. Строительство подождет, пока он не пройдет за те скалы. — Если есть люди, пустите что можно на крупные брусья для стройки, а остальное – на дрова для коптильни. Просто сложите штабелями вдоль дороги, чтобы было удобно забирать.
— Оззи, ты говорил, Легион собирается вернуться?
— Ага. Я загрузил им телегу шкур и еще одну – мяса. Они остались довольны и пришлют две телеги за новой порцией. Должны забрать всё, кроме самого свежего. Мы с Ролли можем продолжать поставки. Коров на вяленое мясо хватит на всех.
— Хорошо, вы с Ролли продолжайте в том же духе. Стабильный доход – это важно, а Легион платит исправно. — Билли окинул взглядом команду и задумался. Они и правда начали много успевать – и, кажется, чем меньше он ими руководил, тем лучше шли дела. Он решил просто дать им работать.
— Эй, Хорхес, мысль пришла. Нам понадобятся новые здания для жилья рабочих. Почему бы тебе не разметить под них места? Только чтобы не как эти хижины. Уверен, вы с плотниками придумаете что-нибудь путное. Может, по четыре спальни и общая зона в каждом? Проявите фантазию. Вы переедете в новые дома, а хижины оставим для Лейлы и её команды.
— Кстати об этом, — добавил Оззи, — мы помогли Дереку расчистить склад в гостинице, и он отдал старую мебель нашей бригаде. Всё это можно поставить в новые дома. Сейчас оно в сарае.
— Всё лучше и лучше. — Билли обожал вещи, которые ничего ему не стоили. — Ладно, строим дорогу, новые дома и продолжаем забой осоковых зверей. Бетти и Сюзанна приготовят нам обед и ужин и принесут в поле.
Бетти кивнула, а Сюзанна улыбнулась:
— Будет сделано, мистер Билли. — Они вдвоем зашагали к гостинице. Большинство мужчин проводили их взглядами. Не Бетти – та двигалась как родная мать в армейских ботинках. Сюзанна же шла, так покачивая бедрами, что это казалось физически невозможным, да и вряд ли таковым являлось.
После этого рабочие разошлись. Билли остался наедине с хмурой Лейлой. — Что это еще за вертихвостка? — У Лейлы возникла мгновенная неприязнь к Сюзанне. Обычно она была центром внимания в любой мужской компании, но не этим утром. Её просто не замечали.
Билли прекрасно это видел и наслаждался раздражением Лейлы. Любой повод выбить её из равновесия и удерживать в таком состоянии был ему на руку. — Она? Это просто Сюзанна. Один из моих блестящих кадров. Она приносит отличную прибыль в гостинице всего за несколько дней. Чертовски хороший пивовар. И ты видела эти ушки? Клиенты так и валят.
— Видела я её уши. Их подрезать надо. Какого черта ты творишь, нанимая нелюдей?
— Да нет, когда начинали, была чистокровным человеком. Какой-то игровой выверт. У некоторых рабочих просыпается «наследие». Она получила прибавку к ХАР и… шикарный набор ушей. Она продает уйму эля; мне-то какая разница, как она это делает? Помни о прибыли, Лейла. Прибыль – это единственное, что имеет значение.
Лейла постаралась пожать плечами и улыбнуться. Она знала, что скоро всё изменится. Она приберет всё к рукам. Билли уйдет, и тогда она разберется с этой девкой. Выглядеть так хорошо в такую рань в мире Лейлы просто не полагалось.
Обновлено: 01.02.2026