Билли с нетерпением ждал выходного дня, чтобы отдохнуть от игры и провести время в реальном мире. Он понимал: настоящим отдыхом это не станет. В АКМЕ считали, что выходные сотрудникам не нужны, и любой менеджер, желающий усидеть в своем кресле, их не брал. Но все же он будет в своей квартире, вне капсулы. Сможет разгребать бумажную волокиту под стрим «Опасностей Полины». Поужинает стейком, просматривая показатели проекта. И выспится в собственной постели, пока подушка будет нашептывать его подсознанию все свежие офисные сплетни.
Последнее было особенно важно. Мало просто делать свою работу. Нужно знать, чем заняты коллеги твоего уровня, что замышляют другие корпорации и каковы последние технологические новинки. Так что это был «рабочий выходной» – но все же выходной. Он вышел из игры, ожидая услышать шипение стравливаемого газа, почувствовать запах стейка из трубы автодоставки и звук включающегося горячего душа.
Но Билли даже не успел выбраться из капсулы.
Как только он отключился от игры, его тут же перебросило в виртуальную переговорную. Оглядевшись, он понял: дело дрянь. Здесь собрались все двадцать четыре претендента на региональную должность, и большинство выглядели ошарашенными. Внезапные совещания всегда сулили стресс.
Все они выглядели одинаково – выряженные в грязных крепостных, которые органично вписались бы в команду Билли в Седжвике. Мешковина кололась и источала прескверное амбре. Билли было плевать, что его рабочим приходится носить это тряпье, и он не собирался проникаться к ним сочувствием, оказавшись в их шкуре. Он просто это ненавидел.
Зданием служил сарай, буквально сочащийся деревенским колоритом. В стойлах мычали коровы. У стен стояли ржавые инструменты. С балок на людей гадили голуби. Вместо стульев – тюки сена или перевернутые ведра. Билли занял тюк подальше от обсиженных птицами балок и сверлил тяжелым взглядом любого, кто пытался присесть рядом. Он слыл мерзким типом на корпоративах и терпеть не мог пустую болтовню. Те, кому не хватило мест, подпирали стены. Пол был усеян коровьими лепешками. Собрание обещало быть «чудесным». Интересно, что еще может пойти не так?
Ему не стоило задавать этот вопрос даже мысленно. В голове зазвенел тревожный колокольчик, когда рядом материализовалась женщина.
— О, Билли, ты приберег для меня местечко, как это мило с твоей стороны.
Лейла Вандергилт выглядела отлично даже в мешковине и коровьем навозе, но Билли предпочел бы соседство с коброй. Она умудрилась занять место рядом, толкнув его бедром так, что он чуть не свалился. Лейла улыбнулась, изящно скрестив ноги. Билли понимающе кивнул. Лейла всегда добивалась своего с помощью этих ног, бедер и улыбки – даже от него. Пока остальные нервничали, она излучала уверенность. И чертовски хорошо смотрелась даже в обносках. Адмирал Акбар в глубине его сознания вопил об ловушке, но Билли, как обычно, не слушал. Лейла действовала на него магически. И каким-то образом каждый раз, когда они шли ужинать или оказывались у него дома, она проворачивала очередную интригу, выуживая из него крупицы информации. После чего ее отдел шел в гору, а его – летел в пике. Определенно, когда-нибудь ему стоит прислушаться к Адмиралу.
Билли даже оплатил психиатрическую программу, чтобы та залезла ему в мозги и объяснила, почему его так тянет к этой женщине. Выводы ему не понравились. Билли знал, что недолюбливает большинство людей, хотя и умел мастерски притворяться. Большинство были идиотами – Лейла же нет. Она была такой же умной и злобной, как он сам, к тому же образованной. И ненавидела людей не меньше его. Желанный коктейль из интеллекта, характера, ехидства и амбиций, упакованный в великолепную обертку. В ней было все, что ему нравилось в женщинах, за исключением той части, где она вонзала ему нож в спину каждый раз, когда они снова начинали встречаться.
Лейла только собралась что-то сказать, когда в зал вошел Вернон Трокмайер. Точнее, его внесли. Он восседал на огромном троне с ручками по углам. Верн был одет как Шотландский Лорд. Четверо дюжих стражников опустили трон в передней части комнаты и отступили. Рядом с Верном встал Сет Дэвидсон, его верный лакей и глава HR. Сегодня Сет нарядился палачом, вооружившись огромным топором. — Почти как в реальности, — подумал Билли. Символизм не укрылся ни от кого из присутствующих.
Вернон заговорил:
— Если вам интересно, почему вы сидите в дерьме, то это наглядная метафора вашей гарантии занятости. Это копия сарая, которым теперь владеет АКМЕ, и это самое большое здание, которое кто-либо из вас смог построить, купить или украсть для нас на данный момент. И если мне придется размещать свою штаб-квартиру в хлеву, я лучше найму коров, а вас всех отправлю на бойню.
Он обвел зал тяжелым взглядом.
— Каждому из вас было поручено создать местный штаб корпорации АКМЕ, найти ресурсы и закрепить права на территорию. Нам нужно быстро запустить денежные потоки, чтобы контролировать торговлю и скупать земли. Я возлагал на вас большие надежды… слишком большие, как выяснилось. Я даже собирался наградить лучшего должностью Регионального Менеджера Севера. И что же я вижу? Несколько сараев, стада коз, грошовые контракты и огромные счета за наемный труд. Я прекрасно знаю, что прошла всего неделя. Нам требовалось многое от вас и ваших команд контрактных работников, но я не вижу результатов, которые бы мне понравились. У меня большой соблазн оставить вас там, где вы есть, и понизить в должности. Так что, если не хотите застрять в этих выгребных ямах на пять лет, питаясь крупяной кашей, советую показать изменения или выдать гениальные идеи. Какого черта все затормозилось?
Билли напустил на себя вид «я усиленно думаю, босс» и хранил молчание. Пусть кто-нибудь другой озвучит очевидное и получит на орехи. И верно, нашелся доброволец на роль боксерской груши для старины Верна.
У Сэмми была проблема – наличие позвоночника. Избыточное наличие. Он считал, что заслуживает хотя бы капли уважения. Но когда ему не хватало ума его заработать, он хорохорился, и его язык выписывал чеки, которые он не мог обналичить. Сэмми встал и произнес:
— Что ж, мистер Трокмортон, я бы сказал, что часть проблемы в наших рабочих. У них минимальные навыки, они не умеют сражаться, у них даже классов нет. Они годны для физического труда, и только. Дайте мне группу из бойцов и магов, и я разведаю и захвачу территорию вокруг моей деревни за три дня.
О, это становилось интересным. Билли точно знал, откуда Сэмми взял эту идею. Момко действовала совсем иначе. Все их работники имели персонажей, похожих на обычных игроков. Они формировали наемные отряды по двадцать пять человек: десять воинов, пять магов, пять клириков и пять разбойников-разведчиков. Они тут же захватывали деревню, в которой начинали, и жестко подминали под себя окрестности – быстрый успех на старте. Сэмми идея явно пришлась по душе. Билли же считал Сэмми идиотом.
Вернон нахмурился.
— Ты что, служебную записку пропустил, Сэмми? Мы неделями вели переговоры с Уолли, чтобы наш контракт с ним и контракты с теми рабочими, которых ты считаешь бесполезными, дали нам именно то, что нужно. Но смеха ради, давай представим, что я дам тебе желаемое? Ты получишь двадцать пять искателей приключений. Разведаешь местность, найдешь что-то ценное. А дальше что?
Верн подался вперед.
— У тебя некому будет работать! Ты получишь кучку капризных убийц орков, способных только на то, чтобы убивать еще больше орков. Они бездарны в копании, перевозке, добыче руды, заготовке леса и ремеслах. Ты не сможешь построить инфраструктуру, которая нам нужна. Найдешь шахту? У тебя нет шахтеров. Нет дровосеков, чтобы расчистить леса и поставить древесину.
Голос Вернона гремел под сводами сарая.
— Чтобы поддерживать показатели, тебе придется постоянно занимать их делом и захватывать новые городки. Но теперь тебе нужны менеджеры для этих территорий, иначе они не останутся захваченными. Придется оставлять по несколько бойцов в каждом городе, чтобы чернь не взбунтовалась. В итоге у тебя на руках окажутся ленивые авантюристы, заправляющие мелкими городишками. Ты их контролируешь, и что с того? Ни доходов, ни налогов. Люди разбегутся, и то, чем ты владеешь, не будет стоить и ломаного гроша.
— Единственное, на что годны эти Герои – если ты найдешь Подземелье, скормишь их ему и вынесешь сокровища. Жаль только, что подземелья чертовски редки. Они приносят реальные деньги, если их зачистить и контролировать. В прошлой игре владение подземельями принесло многим целые состояния.
— Но пока в этой игре никто их не нашел – они не появляются просто так в пещерах или логовах волков. А это значит, что после первичной разведки и налетов твою группу не будет смысла держать на зарплате. Кучка бродяг-убийц не станет заниматься скучным ручным трудом, строить города и налаживать торговлю.
Верн ткнул пальцем в сторону Сэмми.
— Я дал вам идеальных рабочих. У них в три раза больше выносливости, чем у обычного игрока, больше здоровья, они могут переработать и перевезти больше, чем все ваши воины и чародеи. Они едят что угодно, что мы им дадим, у них лучше настрой из-за ментальных баффов, а из-за ограниченности навыков у них нет выбора. И самое лучшее: на этот раз мы подкрутили Систему. Никто не уйдет «геройствовать», выкупая свой контракт. Эти люди не убьют гоблина, даже если их будет десять против одного.
— Я помню, что происходило в ранних играх, когда мы нанимали людей. Они сливали наши секреты в Глобальную Сеть, как только мы выпускали их в офлайн. Половину времени в игре они не спали, а качали свои навыки. В конце концов они ныряли в подземелье, хапали лут и выкупали контракты. И нам приходилось нанимать новых. Это плохо для прибыли. Мне нужны крепостные, которые знают свое место и остаются на нем. Эти контракты гарантируют это многими способами.
— Но конечно, напомни мне о том, как Момко аннексировала кусок земли под Волвебургом или как Пентекс прибрал к рукам Гильдию Воров «Врата Дьявола». Расскажи мне, какие у других корпораций компетентные менеджеры, которые добиваются целей, пока я провожу собрания в сарае! Надеюсь, тебе нравится вкус крупяных маффинов, Сэмми, правда надеюсь.
Вернон уже кричал, его лицо покраснело. Старик разошелся не на шутку. — Слава богу, что он смотрит не на меня, — подумал Билли, уже прикидывая планы. Нужно срочно ускоряться. Выжать больше из разведки нанятой им гильдии. Он ненавидел платить из своего кармана, но только так можно вырваться вперед. Найти шахту, карьер или племя богатых полулюдей, чтобы облапошить их. Он начнет, как только это позорище закончится, к черту выходной… стоп… какого хрена Лейла к нему прижимается?
У Лейлы была поразительная способность говорить своим глубоким, мягким голосом так, что ее слышал весь зал.
— Билли, расскажи боссу то, чем ты хвастался передо мной. О той большой находке, о которой ты говорил.
Никто, кроме Билли, не заметил тени ухмылки на ее лице. Она откинулась назад, с предвкушением глядя на него, а затем на мистера Трокмайера. ВОТ ЖЕ ЧЕРТ! Билли точно знал, чем это кончится. Верн переключит внимание на него, у Билли ничего нет, Лейла, скорее всего, отшутится, мол, он просто хвастался «большой штукой в штанах». И Билли станет боксерской грушей Верна до конца месяца. Эта стерва может метить и на большее. Ну уж нет.
— Да, Билли, давай послушаем этот чудесный план. Мне не помешают хорошие новости. Или хотя бы повод посмеяться. Или мне придется оставить вас с мисс Вандергилт после уроков за передачу записок?
Билли резво вскочил и выдал свою самую лучезарную улыбку.
— Ладно, босс, поймали, от вас ничего не скроешь. Да, у меня кое-что есть. Хотел держать это в секрете до поры до времени. Наверное, я болтаю во сне. Лейла соскучилась и заглянула ко мне вчера вечером, в игре, чтобы «проверить оборудование».
Зал грохнул от смеха. Лейла сверкнула глазами. Верн улыбнулся и погрозил ей пальцем:
— Шаловливая девчонка. Раз у тебя есть время бегать за Билли ради шуры-муры, значит, мы тебя недостаточно нагружаем. Но продолжай, Билли, уверен, нам всем интересно.
Билли посмотрел Верну прямо в глаза.
— Это верняк. Гарантированный источник дохода. Я занимал крепостных всякой ерундой, чтобы прикрыть тылы на случай шпионажа. Черт, дело настолько масштабное, что я сделаю то, о чем обычно и не помышляю. Я попрошу о помощи. Мне нужна Лейла и ее команда в Седжвике завтра же, чтобы начать работу и запустить денежный поток! Она получит пятнадцать процентов от моей доли.
— О, Билли, ты умеешь меня заинтриговать, что там у тебя? Не заставляй дядю Верна ждать.
Лейла, однако, была совсем не в восторге. Все шло не по плану, и она кожей чувствовала, как нож проворачивается в ее спине. Она знала, что у Билли ничего нет. У нее было три шпиона в его секторе, и все подтверждали это. Неужели он как-то перекупил ее шпионов и совершил открытие? Этот мелкий засранец на этот раз подготовился, и при любом раскладе дело пахло керосином. Если у него что-то есть, ей придется работать под его началом. В разных смыслах. Но если у него ничего нет – это еще хуже! Он достаточно мстительный ублюдок, чтобы решить потянуть ее за собой на дно. Он опаснее всего, когда прижат к стене. Хотя, черт возьми, он опасен всегда.
Пан или пропал – Билли решился на грандиозную ложь:
— Мои разведчики нашли подземелье. Огромное, в окружении руин. Мы можем построить там Региональный Штаб. Озолотимся на игроках, которые туда потянутся. Построим торговый город. АКМЕ даже получит «Глобальный Первый» за находку подземелья раньше всех. Мы будем контролировать крупнейшее подземелье на Севере.
Верн улыбнулся. Билли улыбнулся в ответ. Лейла улыбнулась Билли. Остальные двадцать три менеджера выглядели очень обеспокоенными. Мысленно Билли уже полировал свое резюме.
Обновлено: 01.02.2026