Глава 2 — Глава 2

Тупиковый переулок. Владелец лавки, тяжело дыша и уперев руки в колени, сверлил взглядом маленькую бродяжку, загнанную в угол: — Ну что, беги! Ты же у нас мастер удирать? Давай, беги дальше! Маленькая нищенка понимала, что бежать ей больше некуда. Она развернула грязную тряпицу и принялась жадно заталкивать в рот украденное маньтоу. Каждый проглоченный кусок был на вес золота. — Всё ещё жрёшь, да? Ну, держись, сейчас я переломаю тебе ноги. Торговец сделал широкий шаг вперёд. Чем ближе он подходил, тем быстрее работала челюстями девочка. Сжав в руке тяжёлую скалку, мужчина со всей силы замахнулся, метя в голову ребёнка. Бродяжка крепко зажмурилась и сжалась в комок, ожидая удара. Однако, к её удивлению, боль так и не пришла. Открыв глаза, девочка увидела молодого господина в богатых одеждах, который перехватил грубую руку лавочника. Сяо Мо посмотрел на дрожащую, тощую замарашку и спросил: — Что она натворила? — А ты кто такой? Чего лезешь не в свое дело? Она украла мои маньтоу! И делает это уже не в первый раз! Я собираюсь проучить её! — яростно выплюнул торговец. Сяо Мо отпустил руку мужчины и небрежно бросил ему несколько кусочков ломаного серебра: — Этого хватит? Лавочник на мгновение остолбенел, но, увидев деньги, быстро закивал: — Хватит, более чем хватит. — Мелкая паршивка, считай, тебе повезло! — буркнул торговец пару проклятий и поспешил убраться из переулка. Маленькая нищенка посмотрела на юношу, стоявшего перед ней, судорожно сглотнула и крепко прижала маленькие ручки к груди. Сяо Мо присел на корточки и с улыбкой спросил: — Не бойся, я тебя не обижу. Как тебя зовут? — Цзян... Цзян Цинъи... — робко ответила девочка. — Хм, хорошее имя. Хочешь пойти со мной? — Пойти с вами? — Верно. Я ищу ученика, и мне кажется, ты подходишь. Если пойдешь со мной, будешь сыта каждый день. Ну как? Подумаешь над этим? Девочка посмотрела на оставшуюся в руке половинку маньтоу, словно глубоко задумавшись. Наконец она подняла голову и серьёзно посмотрела на Сяо Мо: — Я... я пойду с вами! — Хорошо, — Сяо Мо улыбнулся и кивнул. — Меня зовут Сяо Мо. С этого дня я твой наставник. Скажи это, я хочу услышать. — Наставник. — Хм. Забрав Цзян Цинъи на гору, Сяо Мо первым делом отвёл её получить жетон ученика и женское одеяние Секты Меча Драконьего Источника. Вернувшись на свой пик Линцянь, Сяо Мо велел Цзян Цинъи принять ванну и переодеться в чистое. Когда Цзян Цинъи снова предстала перед Сяо Мо, в его глазах промелькнул огонёк. Раньше она выглядела как мальчишка-сорванец: короткие волосы, лицо в грязи и пыли. Но стоило Цзян Цинъи умыться и надеть платье, как она преобразилась, став довольно миловидной. Сяо Мо бросил Цзян Цинъи деревянный меч: — С сегодняшнего дня ты будешь учиться у меня фехтованию. Техника, которую я передам тебе, называется «Искусство Меча Цаоцзы». Этот стиль требует совместного совершенствования и движений меча, и «Песни меча». Днём ты будешь отрабатывать движения, а по вечерам я буду учить тебя читать и рецитировать мантры. Ты не должна лениться, поняла? «Искусство Меча Цаоцзы» было той самой техникой, которую практиковал Клон Сяо Мо, поэтому каждое движение и форма были запечатлены в его разуме. Сяо Мо даже задумался, сможет ли он практиковать этот стиль в реальном мире, когда вернётся. Цзян Цинъи крепко обняла деревянный меч: — Да, наставник. — Повторяй за мной, первая форма. В течение следующих двух недель Сяо Мо каждое утро на рассвете обучал Цзян Цинъи фехтованию. Девочка училась очень серьёзно и усердно. Однако из-за отсутствия Врождённой Кости Меча Цзян Цинъи осваивала науку крайне медленно — настолько, что её способности можно было описать словом «скудные». Прошло ещё полмесяца, а Цзян Цинъи так и не выучила даже первую форму «Искусства Меча Цаоцзы». — Наставник... Я очень глупая? Однажды спросила Цзян Цинъи, удручённо обнимая свой деревянный меч. — Кто сказал, что ты глупая? — Сяо Мо сидел во дворе, неспешно попивая чай. Цзян Цинъи поспешно замотала головой: — Нет... никто не говорил этого ученице. Сяо Мо посмотрел на Цзян Цинъи и тихо произнёс: — Подойди сюда. Цзян Цинъи сглотнула и медленно подошла к своему учителю. — Цинъи, ты вовсе не глупая, — Сяо Мо ласково погладил её по голове. — Есть поговорка: «Лиха беда начало». Мы никуда не торопимся, всему своё время. Тебе не нужно ни о чём переживать, просто старайся изо всех сил, хорошо? — Угу! — кивнула Цзян Цинъи. Благодаря поддержке наставника к девочке вернулась капля уверенности. После этого Сяо Мо часто покупал мясо духовных зверей, чтобы кормить Цзян Цинъи. Но прогресс всё равно оставался медленным. Прошло уже полтора месяца, а Цзян Цинъи даже не достигла порога культивации — первого уровня Конденсации Ци! Однажды Сяо Мо спустился с горы, чтобы купить вина, и случайно услышал разговор нескольких учеников внешней секты: — Ученица, которую взял старейшина Сяо, вообще не имеет духовных корней. Не понимаю, зачем она ему сдалась. — Прошло полтора месяца, а она всё ещё не вошла на первый уровень Конденсации Ци. — Проклятье, разве мой талант не выше, чем у этой Цзян Цинъи? Но я так и не стал учеником старейшины! — Ха-ха-ха, Сяо Мо обычно смотрит на всех свысока. Хочу поглядеть, как эту девчонку с позором изобьют на «Турнире Новой Крови» Секты Меча Драконьего Источника через год! Пока компания выпивала и болтала, Сяо Мо подошёл прямо к ним. — Собрат даос, что-то случилось? Есть какое-то дело? — спросил здоровяк, заметив Сяо Мо. — Ничего особенного, просто вы так говорите о моей ученице, а мне неприятно это слышать. Договорив, Сяо Мо с размаху ударил ногой. Здоровяк отлетел на десять метров. Преподав этим людям урок, Сяо Мо вернулся на свой пик Линцянь, как ни в чём не бывало. Когда он добрался до вершины горы, была уже глубокая ночь. В лунном свете девочка всё ещё тренировалась с мечом. Ее движения были такими неуклюжими, но в то же время невероятно старательными. — Цинъи, — тихо позвал Сяо Мо. — Наставник, — Цзян Цинъи опустила деревянный меч и подбежала к учителю. — Ты ещё не спишь? — Сяо Мо погладил её по голове. — Наставник, Цинъи не может уснуть, она хочет ещё потренироваться, — тихо ответила девочка. Сяо Мо улыбнулся: — Усердие — это хорошо, но нужно соблюдать баланс между трудом и отдыхом. Цзян Цинъи энергично покачала головой: — Всё в порядке, наставник, я не устала. Взгляд Сяо Мо, устремлённый на девочку, стал сложным, но останавливать её он не стал: — Хорошо, ещё одна палочка благовоний, и потом спать, поняла? — Поняла, наставник. Наставнику тоже следует хорошо отдохнуть, — кивнула Цзян Цинъи. Сяо Мо повернулся и направился к своему деревянному дому. Глядя в спину уходящему учителю, Цзян Цинъи поджала губы, её маленькие ладошки крепко сжимали рукоять меча. Когда Сяо Мо уже собирался войти в дверь, Цзян Цинъи тихо окликнула его: — Наставник. — Мм? — Сяо Мо обернулся. Под светом луны глаза девочки были подобны ряби в чистом роднике — чистые и нежные: — Я точно не подведу наставника на «Турнире Новой Крови»! Сяо Мо на мгновение замер, затем уголки его губ поползли вверх, он кивнул и улыбнулся: — Хорошо.