На следующий день, едва забрезжил рассвет, в уши Линка ворвался крик ужаса, резко вырвав его из забытья.
— Вра-а-аги! С запада! Их там тьма! — орал дозорный с наблюдательной вышки форта.
Форт мгновенно взорвался!
Испуганные крики, лязг оружия, истеричные приказы командира отряда — всё смешалось в один гул. Линк вскочил на ноги, схватил стоявшее у стены копьё и в несколько шагов подбежал к ближайшей бойнице. Его сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди.
В тусклом утреннем свете перед ним предстала картина, от которой у него перехватило дыхание.
Там, где вчера был Холм Антилопы, сейчас колыхалась чёрная волна!
Врагов было не пятьсот, а вдвое больше!
Плотная масса людей, словно рой муравьёв, растеклась по мёрзлой пустоши. Тяжёлый топот их ног, казалось, был слышен даже на таком расстоянии, заставляя землю глухо вибрировать. Щиты, отражая холодный свет, сливались в движущуюся металлическую стену. Копья, словно лес, были направлены в небо. Но что пугало ещё больше — в их рядах виднелись силуэты катапульт, крупнее вчерашних, и несколько примитивных таранов на колёсах!
— Два больших отряда… а то и больше тысячи… — раздался рядом с Линком хриплый голос Харольда.
Его лицо было мертвенно-бледным, а на руке, сжимавшей меч, вздулись вены.
— Похоже, старина Вуд был прав. Вчерашний отряд действительно пытался выманить подкрепление, у них были ещё силы! — Харольд с силой ударил кулаком по холодной деревянной стене, и в воздух взметнулись щепки.
Он предположил, что тот рыцарь, которого они убили вчера, был не последним человеком. И сегодня враг собрал все силы, чтобы отомстить за него.
— Всем приготовиться к бою! Зажигайте сигнальный огонь! — прорычал Харольд, его голос мгновенно подавил хаос в форте.
— Лучники на стены! Арбалетчики, готовсь! Все к оружию! «Ежи»! Тащите оставшиеся «ежи» к мосту! Брёвна, камни! Быстрее наверх!
Его приказы следовали один за другим, даже перед лицом неминуемой гибели он действовал чётко и без промедления.
Форт, словно растревоженный улей, пришёл в движение. Страх на время уступил место первобытному желанию выжить. Солдаты с налитыми кровью глазами потащили оставшиеся «ежи» к внутренней стороне моста, громоздя их друг на друга, создавая хрупкое заграждение. Тяжёлые брёвна и камни разных размеров были подняты на платформы за стеной. Лучники дрожащими пальцами накладывали стрелы на тетиву, арбалетчики с трудом натягивали тетивы, издавая скрежет, от которого сводило зубы.
Линк крепко сжимал копьё. Опыт выживания Ганя на поле боя помог ему быстро успокоиться. Он быстро оценил оборону форта. Глубокий ров был естественным препятствием, но у врага были сапёры. Мост был единственным слабым местом. Деревянные стены были слишком тонкими и не выдержали бы долгого обстрела катапульт. Своих сил было от силы сто человек, и многие из них — такие же новобранцы, как он.
Враг приближался быстро, и гнетущее чувство, словно тёмная туча, нависло над каждым. Вскоре они остановились на предельной дистанции стрельбы из лука. Их строй развернулся: стена щитов впереди, за ней — лес копий. Лучники сзади, а осадные орудия выдвинуты вперёд.
Рыцарь в тяжёлых латах на высоком чёрном коне медленно выехал вперёд. Его шлем скрывал лицо, но холодный взгляд, казалось, пронзал пространство, впиваясь в деревянные стены Стервятникового холма. В руке он держал двуручный меч, острие которого было направлено на форт! Без слов, одна лишь его поза была ясным посланием: месть, уничтожение!
— Держаться! Лучники, по моей команде! Ждите, пока они не подойдут на восемьдесят шагов! — голос Харольда эхом разнёсся между бойницами, пытаясь поддержать падающий боевой дух.
Однако враг не спешил начинать атаку пехоты. Рыцарь в чёрных латах резко опустил меч!
«Ву-у-у-ум!» — раздался леденящий душу свист.
Несколько камней размером с жёрнов, выпущенные огромными рычагами катапульт, описали в небе смертельную дугу и рухнули на Стервятниковый холм!
— В укрытие! — истошно закричал Харольд.
Бум! Бум! Грохот!
Земля содрогнулась! Камни, словно кара небесная, обрушились на форт.
Один ударил в стену снаружи, издав тошнотворный треск. Толстые брёвна мгновенно разлетелись в щепки.
Другой перелетел через стену и врезался в центр форта, оставив огромную воронку и подняв в воздух тучу земли и камней. Два новобранца, не успевшие укрыться, были раздавлены в лепёшку, не издав и звука.
Ещё один камень, чиркнув по краю моста, упал в ров, подняв фонтан грязи.
Щепки, камни, куски плоти посыпались дождём. В форте царил хаос, повсюду раздавались крики и стоны. Новобранцы были в ужасе, некоторые, обхватив голову руками, дрожали на земле, кто-то даже обмочился от страха. Даже у некоторых ветеранов побелели лица, а руки, сжимавшие оружие, тряслись.
И это был лишь первый залп!
— Катапульты! Цельтесь в их катапульты! Огонь! — Харольд, с глазами, готовыми вылезти из орбит, указал на осадные орудия врага.
Несколько арбалетов и десяток луков в форте открыли ответный огонь. Но редкие стрелы, пролетев большое расстояние, либо бессильно утыкались в стену щитов, либо падали далеко от цели, не причиняя никакого вреда. Лишь арбалетные болты пробивали щиты, нанизывая на себя нескольких несчастных, как шашлык.
Бум! Бум! Второй залп камней!
На этот раз один из камней точно попал в участок стены над входом в форт.
Хрясь! Грохот!
Участок стены шириной почти в два метра вместе с бойницей и стоявшим на ней лучником с ужасающим грохотом рухнул. Обломки брёвен и останки солдата полетели в ров.
В стене зияла огромная дыра! Поднялась пыль.
— Пролом! Заделать пролом! — голос Харольда был полон отчаяния.
Солдаты в ужасе смотрели на дыру, словно на разинутую пасть смерти.
— Мост! Быстрее! — донёсся из вражеского строя ясный приказ.
Пока защитники форта были оглушены ударами камней, несколько десятков сапёров с тяжёлыми досками и опорами под прикрытием щитоносцев хлынули к краю рва. Они собирались навести мост под новым проломом.
— Лучники! Стреляйте по сапёрам! Быстрее! — орал Харольд.
Он сам схватил лук, наложил стрелу и выстрелил. Стрела со свистом пролетела и точно вонзилась в бедро сапёра, пригвоздив его к земле. Оставшиеся на стене лучники, очнувшись, обрушили на сапёров ливень стрел. Раздавались крики, сапёры падали один за другим. Но врагов было слишком много. Щитоносцы прикрывали их своими телами, и всё новые и новые сапёры бесстрашно бросались вперёд, толкая тяжёлые доски к другому краю рва.
— Бесполезно! Их слишком много! — крикнул один из лучников со слезами в голосе.
— Брёвна, камни! Бросайте! — Харольд отбросил лук и подбежал к платформе у пролома.
Он схватил камень размером с таз и с рёвом швырнул его вниз. Тяжёлый камень со свистом пролетел и размозжил сапёра, который устанавливал доску. Другие солдаты, опомнившись, тоже стали бросать брёвна и камни в толпу сапёров. На мгновение это отчаянное сопротивление замедлило их продвижение.
Линк тоже был у пролома. Он с усилием столкнул вниз тяжёлое бревно. Он тяжело дышал, пот, смешанный с пылью, заливал ему глаза.
Пока защитники форта были сосредоточены на проломе и сапёрах, из вражеского строя снова раздался холодный приказ рыцаря в чёрных латах:
— Залп!
Вжух!
В отличие от глухого гула катапульт, на этот раз раздался плотный, как жужжание саранчи, свист.
Вражеские лучники, воспользовавшись тем, что защитники отвлеклись на пролом, дали залп по всей площади форта.
Сотни и тысячи стрел, словно тёмное облако смерти, закрыли утреннее небо и с ужасающим свистом обрушились на Стервятниковый холм!
— Ливень стрел! — отчаянный крик Харольда утонул в пронзительном вое стрел, разрывающих воздух.
Пух-пух-пух!
Звуки стрел, пронзающих плоть, втыкающихся в дерево, пробивающих соломенные крыши, слились в одну ужасающую симфонию. Форт мгновенно превратился в ад на земле. Солдаты, не успевшие найти укрытие, падали, как скошенная пшеница. Крики и стоны достигли своего пика!
Линк, услышав свист, тут же бросился на землю и с усилием прикрылся стоявшим рядом тяжёлым деревянным щитом высотой в полчеловека. Он был частью укреплений, но сдвинулся от удара камня.
Крепкое телосложение и опыт выживания Ганя спасли ему жизнь!
Динь-динь-динь! Дзынь!
Стрелы градом посыпались на щит и на землю вокруг него. Одна стрела, чиркнув по его голени, оставила кровавый след! От резкой боли он сдержанно застонал. Линк слышал, как стрелы бьются о щит, как рядом падают его товарищи, пронзённые стрелами.
Когда ливень стрел немного утих, он выглянул из-за щита. Форт был усеян трупами и ранеными. Рядом с ним торчало несколько стрел, всё ещё подрагивая. В руке командира Харольда тоже торчала стрела, но он, казалось, не замечал её. Его налитые кровью глаза были устремлены вниз.
Под прикрытием ливня стрел враг успел навести через ров примитивный, но достаточно прочный мост, прямо под проломом.
Рыцарь в чёрных латах снова высоко поднял свой меч, указывая на смертельную дыру в стене. За его спиной лес копий и сверкающих мечей был готов к атаке!
Начался общий штурм!
Тень смерти окончательно накрыла падающий Стервятниковый холм.
Обновлено: 12.07.2026